Métal précieux

“ Ce qui rend le fer un métal si précieux, ce n’est pas seulement sa résistance et son prix relativement bas, car, à côté de ces qualités, il a le grave défaut d’être rapidement et facilement altérable. ”

“ Il n'est pas inutile, à ce sujet, de rappeler que la spéculation sur les métaux précieux consiste à pousser constamment à la hausse d'un métal pour le racheter avec l'autre et profiter de la différence. ”

“ LES CHERCHEURS D'OR
AU XIXe SIECLE
Jadis l'homme vivait au travail occupé, Et ne trompant jamais, n'était jamais trompé. BOIIEAH.
A mon ami L....
Des chercheurs d'or, ami, je veux tracer l'histoire. Il ne me faudra pas grand effort de mémoire : Sans traverser les mers, sans sortir de chez moi, Je vois l'homme, rampant, se soumettre à la loi Du métal précieux qui l'attire et l'enivre. Se contentera-t-il de ce qu'il faut pour vivre? Non, tel n'est pas son but : il cherche avec ardeur Ce métal qui bientôt doit dessécher son coeur. ”

“ L'or, qui est le plus malléable, le plus inaltérable et par suite le plus précieux de tous les métaux, a été recherché et travaillé chez les peuples les plus anciens; les tombeaux égyptiens, les ruines assyriennes et romaines, l'histoire des Israélites l'attestent; le trésor des rois Goths, les trouvailles faites récemment à Pergame, en Grèce,en Irlande, témoignent de l'art avec lequel on savait, à une époque très reculée, travailler ce métal qui ne s'oxyde pas comme le fer, ne se désagrège pas comme le granit et résiste à l'action du temps. ”

“ L'attrait du précieux métal est tellement irrésistible, que je ne songe guère à retenir les gens fascinés par l'appât des pépites; les réflexions que je vais leur soumettre ne les arrêteront pas, mais elles pourront du moins servir à leurs recherches et leur épargner plus d'un déboire. ”

“ Chers élèves, en effet, de notre temps, un savant chimiste a trouvé moyen d'extraire de l'argile un métal précieux qui ressemble à l'argent, un peu aussi à l'étain, et qui n'est ni de l'argent ni de l'étain; c'est l'aluminium,, dont on fait aujourd'hui une foule d'objets d'art et de bijouterie. ”

“ Voyons maintenant quels sont les minerais des métaux précieux et usuels, quels sont leurs gisements, et par quelques exemples essayons de donner une idée exacte de l'importance qu'a prise chaque métal dans les usages de la vie moderne. Nous devrons laisser de côté la métallurgie, c'est-à-dire la préparation des métaux, pour laquelle la chimie, même la plus savante, n'a pas trop de lumières. ”

“ Elle restait une valeur dans le portefeuille de son mari ; il la poussait aux toilettes d’une nuit, aux amants d’une saison ; il la tordait dans les flammes de sa forge, se servant d’elle, ainsi que d’un métal précieux, pour dorer le fer de ses mains. ”

“ Telles sont les diverses propriétés de ce nouveau métal qui est appelé à marcher de pair avec les plus précieux : le platine, l’or et l’argent ; son application aux objets d’orfèvrerie et de bijouterie le fera toujours apprécier.
Le procédé indiqué par M. Cumenge fils, semble de nature à rendre plus facile et moins coûteuse la production de l’aluminium. ”

“ Lorsque ce métal extraordinaire, léger comme le verre, blanc et éclatant comme l'argent, inaltérable presque à l'égal de l'or, malléable et ductile au même degré que ces métaux précieux, tenace comme le fer et fusible comme le cuivre que le moulage, le laminoir, la filière, le marteau et la lime peuvent façonner, par conséquent, sous toutes les formes ”

“ Or que ce soit toujours l’intention de la nature de pousser ce qu’elle a commencé jusqu’à sa dernière perfection, et qu’il n’y a que l’or qui soit parvenu à ce souverain degré métallique, tous les autres métaux étant imparfaits, lesquels il y a moyen de porter à la perfection par le moyen de la chimie ; c’est ce que je démontrerai amplement ; que si on ne pouvait pas prouver comme quoi les métaux imparfaits peuvent être perfectionnés par le moyen de l’art et du feu, il faudrait vraiment croire pour lors que chaque métal aurait sa semence ou sa planète appropriée. ”

“ Ainsi, quoique la définition de métal convienne à l’argent et au plomb aussi bien qu’à l’or, on ne peut pas conclure de là que ce soient des espèces distinctes ; car sous la même espèce l’or peut être parfait et tous les autres imparfaits, comme l’enfant l’est à l’égard d’un homme. Et comme l’enfant peut se perfectionner, et qu’il est virtuellement tout ce que peut être un homme dans sa maturité, les métaux sont de même à l’égard de l’or. ”

“ Cependant les âges se sont écoulés, les civilisations se sont suivies ; à la pierre taillée a succédé le bronze ou mieux l’airain, si ce n’est plutôt le cuivre pur, comme le démontrait, il y a quelques jours, à l’Académie des Sciences, le savant M. Berthelot. À son tour apparaît le métal de la période historique, le fer, qui semble être l’agent nécessaire du progrès des sociétés. Et cependant cet autre métal, plus abondamment épandu que tout autre dans le sol sur lequel elle vit, l’humanité, jusqu’aujourd’hui, pour ainsi dire, en a ignoré non-seulement l’usage, mais même l’existence. ”

“ Calisthène, Albert le Grand, etc., et d’autres philosophes disent qu’il n’y a qu’une seule espèce de métal parfait qui est l’or, dont les autres métaux, selon eux, ne sont que les commencements ou les principes ; c’est pourquoi on peut les réduire à leur dernière perfection et les changer en or... ”

“ Bien plus, nous fait observer Salomon, il faut nécessairement avouer que l’intention de la nature en produisant les métaux n’est pas de faire du plomb, du cuivre, de l’étain, ni même de l’argent, quoique ce métal soit dans le premier degré de perfection, mais de l’or. ”

“ Si l’on essaie d’analyser l’idée que tout le monde s’en forme, on arrivera à peu près à la définition suivante : un métal est une substance solide, grise ou blanche, brillante, dure, plus ou moins ductile, c’est-à-dire pouvant se réduire en fils en passant à la filière, et se réduisant en lames sans se briser sous le choc du marteau ou la pression du laminoir. Les métaux sont en outre très dilatables par la chaleur et toujours opaques. ”

“ D’une manière plus utilitaire et pratique, un certain nombre d’observateurs font remarquer que le fer, par exemple, avec lequel on construit des outils, rend plus de services à l’homme que l’or, dont la grande valeur provient de conventions sociales, puisque par une étrange aberration de notre raison, nous avons fait de cet inutile métal le signe, l’emblème et l’organe de la richesse ! ”

“ Le métal doit être pur, et la légende lisible, pour que l'un puisse être pesé et l'autre sinon déchiffrée, du moins reconnue tout d'abord, comme l'authentique garantie de la pièce dont elle indique la valeur à tous les yeux. ”

“ Rendre plus pur, plus fin, plus excellent, & de plus haut prix. En parlant des métaux, c’est purifier un métal de tous les métaux qui peuvent lui être unis, en les séparant entièrement de lui. C’est le débarrasser de toutes les parties qui lui sont étrangères. Purgare, expurgare. On affine l’or & l’argent par la coupelle, par l’inquart, par la cémentation, par les eaux fortes. Voyez l’explication de ces mots à leur ordre. Les autres métaux s’affinent par une fusion réitérée. Comme le feu affine l’or, ainsi l’adversité éprouve la fidélité d’un ami. ”

“ Bijoux d’or, simples de forme, en Grèce du moins, car l’Asie et la Rome impériale ont des goûts plus pompeux. Le métal a la souplesse d’une liane, il rampe comme un reptile sur les formes, il épouse les sillons tièdes des cous, il cercle la splendeur des bras, il attire l’oeil sur les belles mains, il marie à l’éclat mat de la peau fardée sa pâleur fauve. ”

“ De quelque côté que nous tournions nos regards, nous voyons l'homme redoubler d'efforts pour arracher des entrailles de la terre les richesses métalliques qu'elles recèlent. Nous ne sommes, en réalité, ni à l'âge d'or ni à l'âge de fer, mais plus exactement à l'âge métallique, tant est grande l'ardeur de la recherche des métaux devenus indispensables aux exigences de la vie moderne.
Depuis l'apparition de l'homme sur le globe, chaque progrès réalisé dans l'emploi du métal a marqué une étape dans la marche de l'humanité. ”

“ Ou bien, ils considèrent les métaux comme des corps simples, créés dès l’origine, ainsi que beaucoup d’autres corps, pour demeurer tels qu’ils sont sans modification aucune ; ou ils prétendent que chaque métal, comme chaque corps naturel, est dû à la modification de la matière première universelle ; ou ils pensent que les métaux sont dus à la mixtion, dans certaines circonstances, des quatre éléments péripatéticiens ”

“ La plupart des mines d’or qu’on exploite ou que l’on connaît ne sont point en roches. Ce ne sont point des filons ou des couches qu’on poursuive avec acharnement dans les entrailles de la terre en faisant de profondes excavations, en demandant à la mécanique des prodiges, et d’où l’on retire le métal par d’autres tours de force. L’or n’y est point dans un état d’association complexe avec d’autres métaux ou avec quelques-unes de ces substances non métalliques qu’on dégage des métaux avec difficulté, le soufre, le chlore, ou avec des demi-métaux, tels que l’arsenic et l’antimoine. ”

“ Il imagine la fonte des métaux, et surtout du cuivre, plus faible que le fer, moins difficile à extraire du sein de la terre. Il le mélange avec l'étain, et il compose ainsi le bronze, le premier métal de l'antiquité. Les vases qu'il fournit de la sorte à ses ménagères sont coniques, il est vrai, et, pour les faire tenir debout, il faut les enfoncer dans le sable. Mais plus tard cette découverte sera perfectionnée.
L'âge des métaux succède dès-lors à l'âge de la pierre polie. ”

“ Il est remarquable que, parmi les métaux, ceux qui sont d'un usage plus fréquent et plus nécessaire, comme le fer, le cuivre, le plomb, sont aussi ceux qui se rencontrent en plus grande abondance dans la nature.
Tous les métaux ont des propriétés qui nous les rendent précieux; mais le plus vil de tous, le plus grossier, le plus plein d'alliage, le plus triste en sa couleur, le plus sujet à s'altérer par la rouille, en un mot, le fer, est réellement le plus utile de tous. ”

“ La nature nous présente rarement les métaux avec ces degrés de perfection ; elle les a cachés dans l'intérieur de la terre, les a combinés avec diverses substances qui en marquent ou en altèrent les propriétés métalliques (1) , et a laissé à l'industrie de l'homme le pénible soin de les soustraire, de les débarrasser de leurs entraves, et de leur donner les qualités précieuses qui n'appartiennent qu'au métal. ”

“ Malgré cette profusion, et bien que ses propriétés de dureté, de ténacité, de résistance au choc le placent au premier rang pour servir aux armes, aux outils et aux machines, le fer n'est pas le premier métal qu'ait employé l'industrie humaine. ”

“ La chimie, qui a éclairé et mis au jour tous ces procédés, a fait justice de ces supercheries. Je ne parlerai point ici des idées puériles de la plupart de nos archéologues anciens, sur la nature et le mélange des métaux, même sur beaucoup de procédés qu'ils attribuaient aux fondeurs des temps passés pour la fonte des statues. Pour en revenir à notre sujet, que penser de tout ce qu'on a avancé sur la composition du métal? sur la superposition de couches de plomb, d'étain, de fer, et enfin de cuivre et de bronze, auxquels on donne toutes sortes de qualités ? ”

“ Le métal est bien vaincu : sa masse énorme, on l’agite au-dessus du sol avec autant de facilité qu’un jouet porté par la main d’un enfant. Il s’écoule maintenant dans les moules, où il finit par s’éteindre, se calmer, se solidifier. Des pièces de mille variétés, de mille dimensions naissent de ces baisers rugueux. ”

“ L'or est le roi des métaux : il est le plus parfait, le plus pesant & le plus ductile. On purifie ce métal, c'est-à-dire on en sépare les autres métaux qu'il contient, en le faisant rougir dans un creuset, & en y jettant quatre fois autant d'antimoine qu'il y a d'or dans le creuset. ”

“ On entend par un fer pur ou par de l’acier, un métal dégagé des parties hétérogenes qui l’embarrassent & qui lui nuisent ; un métal plus plein des parties métalliques qui constituent son être, sous un même volume. ”

“ Mais ici l'artiste est le courant d'une pile; et la matière à modeler, argile ou cire pétrie sous les doigts, est remplacée par un métal tenace et dur, qui néanmoins se prête à telle forme que l'on désire encore mieux que ne le ferait la substance la plus ductile. Le mouleur en métaux a besoin du vaste atelier noir, où grince la machine, où rugit le souffle d'un ouragan, où brillent les ardentes lueurs d'une fournaise à haute cheminée fumeuse, où dans des moules de sable le creuset verse le bain éblouissant du métal en fusion. ”

“ Pour les anciens, un métal était une substance facile à connaître et à décrire, car une bonne partie des métaux que nous employons aujourd’hui étaient inconnus et restaient dans le sein de la terre combinés à des substances qui les rendaient méconnaissables. On n’employait guère que l’or, l’argent, le cuivre et peut-être l’étain ”

“ Il se trouve aussi dans les mines d'or un métal qui nous est inconnu, il est aussi beau que l'or même et plus pesant ; il se produit dans la terre également que l'or, et alors qu'il est encore en poudre, a la même apparence. ”

“ Un de mes amis [2] , homme de beaucoup d’esprit, qui a la bonté de partager souvent mes vues, m’a mis à portée d’examiner cette substance métallique encore rare, et qu’on ne connaît pas assez. Les chimistes qui ont travaillé sur le platine l’ont regardé comme un métal nouveau, parfait, propre, particulier et différent de tous les autres métaux ; ils ont assuré que sa pesanteur spécifique était à très peu près égale à celle de l’or, que néanmoins ce huitième métal différait d’ailleurs essentiellement de l’or, n’en ayant ni la ductilité ni la fusibilité. ”

“ L’idée de métal même semble être une de ces idées simples qui n’ont pas besoin d’être définies, une idée innée pour ainsi dire, analogue du moins à ces idées naturelles aussi indispensables que les sensations d’où elles nous viennent, les idées de chaleur ou de lumière. ”