Joséphine Le Breton

“ L'électricité est un bon et infatigable serviteur, mais qui reste mystérieux.
Les premiers pas de la science ont été lents ; pendant des milliers d'années, on en est resté à savoir que la pierre d'aimant attire le fer, et que l'ambre frotté attire les corps légers : voilà l'humble origine du magnétisme et de l'électricité. Et ces deux phénomènes que nous rapprochons maintenant dans notre pensée, que nous cherchons à expliquer l'un par l'autre, semblaient être complètement étrangers l'un à l'autre. ”

“ L'ordre supérieur qui règle tout se révèle dans l'orage qui passe comme dans la fleur délicate et parfumée. Nous vivons de réactions : la foudre ne fait pas que du mal : elle renouvelle l'air empesté des villes et chasse l'épidémie; elle donne naissance à l'ozone qui purifie l'atmosphère. Il semble que, sous l'influence des effluves électriques, l'absorption de l'azote, et par les végétaux le sol, se fasse mieux. Après l'orage, l'harmonie reparaît; la nature apaisée se repose, l'intelligence semble devenir plus lucide, un sentiment plus vif de reconnaissance monte au cœur ”

“ Les liquides traversés par le courant électrique s'échauffent aussi, et d'autant plus qu'ils conduisent mal et que l'intensité du courant est grande.
Des phénomènes lumineux accompagnent aussi le passage du courant dans les corps. Les métaux, en se volatilisant, donnent des étincelles diversement colorées : la lumière du fer et du platine est d'un blanc éclatant, celle du plomb est purpurine, celle de l'étain et de l'or est bleuâtre, celle du cuivre et de l'argent est verte, et celle du zinc est mêlée de blanc et de rouge. ”

“ Lorsque la pierre a touché le sol, l'énergie qu'elle possédait en tombant se transforme en chaleur; chaque kilogrammètre d'énergie ou de travail qui disparaît est remplacé par une certaine quantité de chaleur ; de même, comme nous le constatons chaque jour dans nos machines à vapeur, chaque kilogrammètre de travail produit remplace une certaine quantité de chaleur qui disparaît. La chaleur n'est qu'un mode de mouvement, comme la lumière, le magnétisme, l'électricité, l'affinité chimique. L'énergie industrielle répandue dans l'univers nous apparaît ainsi sous des formes diverses. ”

“ Il n'existe pas à la surface du globe deux substances qui ne soient pas en relations électriques différentes l'une avec l'autre ; l'électricité peut être considérée comme une cause directe de modifications d'une variété infinie dans l'aspect et la nature des corps. « L'opération lente et silencieuse de l'électricité est beaucoup plus importante dans l'économie de la nature que ses opérations grandioses ou sublimes dans la foudre ou dans l'éclair », a dit Humphry Davy. ”

“ Le plus étonnant et le plus précieux de tous les instruments qui peuvent servir à constater la présence de corps étrangers dans le corps humain est la balance d'induction de Hughes, d'une sensibilité absolument merveilleuse. Elle est formée de deux paires de bobines creuses superposées ; dans l'une des paires passe le courant inducteur ; dans le circuit formé par l'autre paire est placé un téléphone dans lequel on n'entend aucun bruit, au moment où se produit le courant induit, si l'ensemble des deux paires de bobines est bien équilibré et que les courants se contrebalancent. ”

“ Le jour n'est pas éloigné où l'électricité sera plus complètement domptée, et où des forces nouvelles nous seront soumises.
— Oui, dit Mme de Braine, on y arrivera plus vite qu'à comprendre le grand mystère de la vie et de la mort. Que devient cette petite flamme qui est la vie lorsque la foudre a passé ? elle va se reformer ailleurs, elle ne meurt point, n'est-ce pas ? Est-ce que mon amour pour vous peut mourir ? ”

“ On a constaté que deux fluides électriques s'écoulent dans deux sens différents, les méridiens et les parallèles, et que la marée du fluide marche d'accord avec les mouvements de l'aiguille aimantée suspendue à un fil.
La foudre fait proportionnellement plus de ravages sur mer que sur terre; autrefois, dans les régions orageuses, nos grands navires garnis de fer déterminaient souvent la chute de la foudre; leurs hauts mâts semblent la défier, et offrent à l'électricité un passage facile entre les nuages et la mer ; mais de nos jours des paratonnerres bien disposés conjurent le danger. ”

“ L'électricité pouvait aisément déjà donner à la lumière une intensité sans limite, et la réflexion sur un miroir parabolique, en imposant aux rayons le parallélisme, fait naître l'illusion d'un grand éloignement; un éclat incessamment variable trahit seul alors l'origine terrestre ; le courant de Foucault se règle lui-même; sa surveillance, toujours en éveil, rapproche les baguettes incandescentes quand l'intensité faiblit, et les écarte aussitôt qu'elle augmente. ”

“ Au courant de tous les phénomènes physio-
logiques, physiques, mécaniques, chimiques, que produit l'électricité, il ne cherche plus à les expliquer par des causes occultes. Il trouve de l'électricité partout, dans les hommes, dans les végétaux, dans l'atmosphère et dans le sein de la terre, dans un objet que l'on frotte, entre deux métaux que l'on met en contact et deux liquides qui se combinent, dans l'aimant de la boussole et dans un simple fil de cuivre tourné en hélice que l'on déplace dans le champ magnétique de la terre, et il ne s'étonne plus de rien. ”

“ Mesmer disait que le magnétisme animal doit être considéré comme un sixième sens ; c'est possible : nous nions certaines
influences que nous ne subissons pas, mais qui n'en sont pas moins réelles pour ceux qui les ressentent.
— Il doit y avoir des courants toujours en circulation entre ceux qui s'aiment, entre la mère et son enfant surtout, dit Mme de Braine ; le cœur de la mère est l'électrode positive constamment en activité d'où part le courant, le foyer qui
se consume, comme le zinc, pour produire le mouvement, l'intelligence, et éveiller chez l'enfant l'amour, l'énergie. ”

“ L'intensité dépend du plus ou moins de résistance que les molécules mises en mouvement par la force électromotrice ont à surmonter. Quand il n'y a pas de résistance, l'intensité est égale à la force électromotrice, la vitesse égale à la pression.
L'intensité varie en raison directe de la force électromotrice et en raison inverse de la résistance, comme l'ont démontré Ohm, physicien allemand, et Pouillet, physicien français. Plus la force électromotrice est grande, plus la quantité d'électricité débitée est considérable, si la résistance n'augmente pas. ”

“ Mais on ne pense pas assez aux ignorants; et les ignorants en pareille matière, ce ne sont pas seulement les femmes, les ouvriers, les enfants, mais j'oserai dire bien des gens d'un esprit cultivé, qui bénissent la télégraphie électrique sans la comprendre, admirent la lumière électrique sans pouvoir distinguer l'arc voltaïque de l'incandescence, et se perdent au milieu des courants inverses, des ourants directs, des extra-courants, et de tous les phénomènes de l'induction et du magnétisme, à moins que la crainte de s'y perdre ne les empêche de s'y aventurer. ”

“ De cette nouvelle manière d'envisager tous ces phénomènes découle l'hypothèse, séduisante et grandiose, de la corrélation et de l'unité des forces physiques ; tout est matière ou mouvement.
Dans les phénomènes de chaleur et de lumière, l'éther agit par ses vibrations ; dans les phénomènes d'électricité, il agit par son déplacement et par sa masse, en se condensant ou se raréfiant dans les corps, mais seulement à leur surface. ”

“ L'induction est l'action exercée à distance par les corps électrisés sur ceux qui ne le sont pas. L'électricité est ainsi obtenue par influence, sans contact, et non plus par le frottement, comme dans les machines à électricité statique. D'une façon générale on peut dire que tout corps électrisé agit sur un corps à l'état neutre de la même manière qu'un aimant agit sur le fer doux. Dans un corps électrisé par influence et isolé, les deux électricités se recomposent et le corps revient à l'état neutre aussitôt que l'influence cesse. ”

“ Quel que soit le moyen employé pour utiliser comme moteur une force naturelle, chute d'eau, marées, vents, sources chaudes et glaciers, c'est en la transformant sur place en énergie électrique que l'on peut l'emmagasiner ou la transporter d'une manière économique et pratique. On peut l'emmagasiner sur place dans les accumulateurs-qui se transportent, ou la faire circuler dans des conducteurs pour la conduire au point où l'on veut l'employer. La grande quantité d'électricité qui va devenir nécessaire désormais ne peut provenir que de l'utilisation des forces naturelles. ”

“ Il a tort, dit en riant M. Ervelynn, nous ne cherchons point à lutter avec lui ; le soleil reste l'âme du monde, la source de tout mouvement, de toute vie ; ce n'est point notre lampe-soleil qui mûrira les moissons, verdira les forêts, élèvera l'eau de la mer en nuages légers au-dessus de nos têtes, et faisantfondre nos glaciers,ramènera l'eau fécondante dans le lit de nos fleuves ; ce n'est pointillé qui entr'ouvrira les jeunes bourgeons au printemps et fera battre plus vite le cœur des mortels. ”

“ « L'homme est un centre où tout se rapporte, où l'univers entier se réfléchit », a dit Buffon. A côté de l'électricité propre qui est en nous, et de l'action de l'électricité appliquée par nos soins qui amène des résultats que l'on peut constater, il faut encore tenir compte de l'influence de notre imagination et des dispositions particulières et parfois inexplicables qui, dans chaque individu, viennent modifier les lois générales posées par la science. ”

“ Pendant longtemps on a cru que les phénomènes magnétiques se bornaient aux effets d'attraction échangés entre les aimants et le fer, l'acier, le nickel, le cobalt, le chrome, le manganèse, regardés comme les seuls corps magnétiques ou attirés. Aujourd'hui l'on a reconnu que tous les corps subissent l'influence de l'aimant, et sont attirés ou repoussés par lui, corps gazeux et liquides aussi bien que solides ”

“ Nulle science n'a été plus mélangée de merveilleux que le magnétisme et l'électricité. Mais nous sommes loin du temps où les sénateurs romains, s'étant défaits de Romulus, purent faire croire au peuple que pendant un orage il avait été enlevé au ciel sur un char de feu. Notre siècle irrespectueux et investigateur s'est emparé de l'attribut du plus puissant des dieux de l'Olympe; il se sert de la foudre comme d'une force commode et maniable, et l'oblige,
à l'aide des paratonnerres, à suivre le chemin qui lui convient le mieux (fig. 14) . ”

“ L'ozone est un corps plus dense que l'oxygène ; il produit des oxydations que l'oxygène ne produit pas ; il décompose l'iodure de potassium, dont il met l'iode en liberté, détruit les couleurs ordinaires, altère l'argent métallique, qui devient noir sous son influence, amène le sulfate d'indigo à -la couleur jaune, oxyde le mercure à froid, etc.
Cette modification de l'oxygène produite par la chaleur est détruite aussi par la chaleur; pour obtenir l'ozone en proportion considérable relativement à la quantité d'électricité, il faut se servir des effluves, sans décharge. ”

“ Faraday a reconnu que le magnétisme terrestre peut aussi développer des courants induits dans les corps métalliques en mouvement, en agissant comme un puissant aimant placé dans l'intérieur du globe, ou plutôt comme un circuit de courants électriques dirigés de l'est à l'ouest, parallèlement à l'équateur magnétique. Il le constata en plaçant une hélice de fil de cuivre dans le plan du méridien magnétique parallèlement à l'aiguille d'inclinaison ”

“ L'or, qui est le plus malléable, le plus inaltérable et par suite le plus précieux de tous les métaux, a été recherché et travaillé chez les peuples les plus anciens; les tombeaux égyptiens, les ruines assyriennes et romaines, l'histoire des Israélites l'attestent; le trésor des rois Goths, les trouvailles faites récemment à Pergame, en Grèce,en Irlande, témoignent de l'art avec lequel on savait, à une époque très reculée, travailler ce métal qui ne s'oxyde pas comme le fer, ne se désagrège pas comme le granit et résiste à l'action du temps. ”

“ Les cyclones du monde boréal suivent le mouvement apparent du soleil ; ceux des mers australes effectuent le leur en sens inverse ; ils obéissent peut-être à la même force qui dirige vers les pôles les pointes de l'aiguille aimantée.
Les trombes sont presque toujours accompagnées de phénomènes électriques. Quelquefois des flammes paraissent, et le tonnerre se fait entendre, en même temps que des sifflements terribles produits par le vent qui tourbillonne; l'eau tombe avec un mouvement de rotation effrayant, détruit des maisons, arrache des arbres gigantesques. ”

“ Si, après avoir introduit du gaz azote dans l'œuf électrique, puis l'avoir raréfié, j'y fais passer le courant d'une bobine de Ruhmkorff, j'obtiens une étincelle plus brillante et plus bruyante que dans l'air ; avec l'acide carbonique, le trait est vert, irrégulier ; l'hydrogène, le meilleur conducteur de tous les gaz, donne une lumière cramoisie avec un faible son. ”

“ Six mois passèrent bien vite au milieu du travail de chacun ; le temps coule si rapidement lorsque l'on s'occupe ! M. Flahoz arriva à Paris peu de jours après la distribution des prix ; Jacques en avait reçu sa belle part et avait eu le bonheur de voir des larmes de joie et de doux orgueil dans les yeux de sa mère; et Mme de Braine avait envoyé aussitôt une dépêche en Amérique pour annoncer au père les succès de l'enfant. ”

“ Il y a une bien grande différence entre la manifestation extérieure de l'électricité de la pile et celle de l'électricité statique. Celle-ci, développée à la surface des corps conducteurs, tend toujours à les abandonner pour se porter sur les corps voisins ; cette mobilité et cette tension n'existent plus quand l'électricité se manifeste à la suite d'une action chimique, à moins qu'on n'unisse les deux pôles où elle s'est développée à l'état négatif et à l'état positif, par un conducteur métallique qui lui permet de se reconstituer à l'état neutre. ”

“ La machine d'électricité statique avec sa roue, son tabouret de verre, les bouteilles de Leyde, les étincelles que l'on fait passer sur divers points du corps, les cheveux des malades qui se dressent, etc., impressionnent vivement les malades, et mettent en travail leur imagination ; ils ont, comme le public, une grande tendance à confondre l'électrothérapie avec les sciences occultes qui ont tant occupé à certaines époques et qui occupent encore, il faut le reconnaître. ”

“ Il n'y a pas que la nature de la foudre qui soit mystérieuse, dit Mme de Braine; ses effets sont bizarres et surprenants, souvent si opposés qu'on ne parvient point à se les expliquer. Les corps qu'elle frappe gardent parfois l'apparence de la vie: la couleur de la peau est respectée, les vêtements sont intacts, le geste est conservé, la physionomie reste riante : l'âme n'est plus là cependant ; la foudre,sans laisser de trace, a détruit le principe de vie. ”

“ L'électricité que prennent les atomes n'est pas celle qui apparaît dans la pile : c'est le corps électro-négatif qui dégage de l'électricité positive, et le corps électro-positif qui dégage de l'électricité négative.
Si des lames de zinc et de cuivre sont plongées dans de l'acide sulfurique, le zinc, étant attaqué par l'acide, donne naissance à une force électro-motrice qui charge le zinc négativement et l'eau acidulée positivement. Le cuivre, inattaqué, ne fait que recueillir l'électricité positive du liquide. ”

“ On a mèrne construit des pianos qui, grâce à l'électricité, enregistraient l'improvisation d'un compositeur. Ce ne sont pas là des applications bien utiles ; l'art restera toujours supérieur à la machine.
Quels résultats prodigieux n'a-t-on pas déjà obtenus de l'électricité ! Ce que l'on peut en obtenir encore semble illimité. Mais, avant de vous parler des moteurs électriques, du transport de la force par l'électricité, de l'éclairage électrique, des téléphones, il faut que l'induction et les machines génératrices d'électricité vous soient expliquées. ”

“ Les actions chimiques qui donnent le plus de chaleur sont celles qui donnent la plus grande force électromotrice ; ainsi le zinc amalgamé, c'est-à-dire couvert de mercure, qui a l'avantage de ne pas se consommer dans la dissolution tant que le circuit n'est pas fermé, a plus de force électromotrice que le zinc ordinaire. Lorsque le courant le décompose, le mercure tombe au fond du vase, et le sulfate de zinc se produit comme si le zinc était seul; mais l'amalgamation ayant
absorbé de la chaleur, la décomposition en développe davantage, et par suite plus de force électromotrice. ”

“ Une modification physique quelconque détermine la production d'électricité.
La chaleur peut, comme l'action chimique, provoquer un courant entre deux métaux différents: si deux tiges, l'une de fer, l'autre de cuivre, sont placées dans un vase de verre que l'on chauffe, un courant energique s'établit, allant du fer au cuivre comme si le fer était attaqué par un acide. Si l'on chauffe un corps composé, de l'oxalate d'argent, par
exemple, il se décompose subitement et forme de l'argent métallique en produisant un courant. ”

“ Les questions de transport et de distribution de l'électricité sont celles qui offrent en ce moment le plus grand intérêt. L'électricité ne donne pas seulement de la chaleur et de la lumière, elle peut transporter et distribuer de la force motrice, fournir la puissance mécanique par très petites fractions et se prêter ainsi à des usages variés et divers. ”

“ L'électricité dynamique modifie donc l'état, l'arrangement des molécules des corps en agissant d'une manière continue sur les fluides qui les pénètrent. Elle modifie aussi les corps magnétiques, comme le fer doux, qu'elle transforme en aimant par son passage; un électro-aimant qui sert pour la première fois porte un poids bien plus considérable que celui qui a déjà été traversé par le courant. ”

“ On peut démontrer le phénomène physique de réversibilité, c'est-à-dire le retour de l'effet à la cause, par la machine Gramme. Elle peut transformer le mouvement qu'elle reçoit en électricité, et réciproquement l'électricité en mouvement. Si l'on place dans un même circuit, même à une assez grande distance l'une de l'autre, deux machines semblables, le courant que le mouvement engendre dans l'une passe dans les bobines de l'autre machine qui se met à tourner. Ainsi, si l'on fournit du mouvement, on obtient de l'électricité ; si l'on fournit de l'électricité, on obtient du mouvement. ”

“ Lorsque l'on est parvenu à fournir un bon courant électrique par une source suffisante et de bons conducteurs, il reste encore deux points importants à examiner pour établir un arc voltaïque : la qualité du charbon employé, et le maintien de l'écartement convenable entre les charbons : ce dernier point est obtenu par les appareils appelés régulateurs.
Le charbon ne peut être un bon conducteur que s'il a été débarrassé de toute matière minérale ; pour arriver à ce résultat, on le soumet à l'action du chlore, de la potasse ou de la soude, ou à l'action de l'acide fluorhydrique. ”