éclair électrique

“ Le dernier mode d'éclairage dont nous ayons à nous occuper est de découverte récente : c'est l'éclairage électrique, c'est-à- dire l'emploi de l'arc lumineux résultant de la décharge d'une forte pile voltaïque, pour se procurer une source puissante d'illumination. ”

“ C’est à ces pointes surtout qu’est la source de la lumière électrique, aussi blanche, aussi pure que celle du soleil. C’est une ardente fournaise incessamment agitée par de tumultueux mouvemens, par une continuelle ébullition, par des gaz qui s’échappent, par des étincelles arrachées. Peu à peu la pointe positive, qui est la plus chaude et la plus brillante, diminue et s’amincit, pendant que l’extrémité négative grossit à vue d’œil. ”

“ Mais de toutes les applications de l'électricité, celle qui a le plus passionné les chercheurs et qui a subi le plus de perfectionnement, c'est sans contredit la lumière électrique. Et quel chemin parcouru depuis les premières étincelles qui jaillirent sous le doigt de Franklin, et la lumière blanche et fixe qui illumine nos boulevards, leur rendant, au milieu de la nuit obscure, l'éclat d'un après-midi ensoleillé ! ”

“ Pouvant varier d’intensité, selon la volonté de celui qui l’emploie, la lumière électrique peut être éclatante comme le soleil, si l’on fait usage de l’arc voltaïque, ou réduite à l’état de veilleuse, si l’on prend une lampe à incandescence de petit modèle. ”

“ Le premier créateur de l’éclairage par l’électricité est le chimiste anglais Humphry Davy, qui, en 1813, dans une expérience, restée célèbre, produisit un arc électrique, d’un éclat éblouissant, en effectuant la décharge électrique d’une pile très puissante entre les deux fils conducteurs terminés par deux crayons de charbon de bois, placés eux-mêmes dans un vase de cristal, où existait le vide. ”

“ Si l’on veut trouver les conditions d’un bon éclairage électrique, on ne peut mieux faire que d’étudier l’illumination des objets pendant le jour afin de la reproduire pendant la nuit. Quand le ciel est couvert, la lumière solaire franchit la couche des nuages comme elle franchirait un verre dépoli, et toute la voûte céleste, semblable à un immense plafond éclairant, rayonne de tous les points vers toutes les directions, vers le sol, les arbres, les édifices, vers tous les objets qui occupent la scène. ”

“ Et la lumière électrique tient une si grande place dans son système d’éclairage, soit public, soit privé, qu’il s’est trouvé plongé dans une profonde obscurité. Chacun y a pourvu comme il l’a pu. Les lampes et les bougies ont rendu modestement des services qu’on ne leur demandait plus guère depuis longtemps ; mais elles n’ont pas suffi à tout. ”

“ En résumé, comme quantité et qualité, la lumière électrique dépasse de beaucoup celles des flammes, et comme éclat elle approche ou même dépasse celui du soleil. Or c’est précisément cette immense profusion de pouvoir éclairant qu’on reproche à la lumière électrique. On se dit qu’elle est exagérée, qu’elle dépasse nos besoins, qu’elle embarrasse par son excès, qu’il faudrait la diviser, et l’on soutient qu’elle n’est pas divisible. ”

“ La véritable et grande nouveauté, la révolution, on peut le dire, qui se révéla à l’Exposition internationale d’électricité de 1881, c’est la production d’un luminaire de petit volume, n’ayant plus la puissance de l’arc voltaïque, et se trouvant réduit aux proportions de l’éclairage domestique.
Quel est le procédé qui permet d’obtenir, avec le courant électrique, des foyers d’une faible intensité, applicables à l’éclairage des appartements ? C’est ce que les électriciens appellent le procédé par incandescence. ”

“ Dans l’éclairage à l’huile et au gaz, point de procédé nouveau à signaler, et pour l’éclairage électrique, quelques appareils dont il était difficile de juger le mérite. L’électricité a d’ailleurs des applications bien plus fécondes et bien mieux vérifiées, comme l’argenture par la pile, galvanique, les moteurs et les télégraphes électriques, dont le domaine est déjà si vaste et tend chaque jour à s’agrandir. ”

“ L’éclairage électrique, ainsi que d’autres grandes applications de l’électricité, n’ont pris naissance que le jour où la pile a été remplacée par des moteurs, tels que la vapeur, le moteur à gaz ou les forces naturelles. Si la pile voltaïque est encore conservée dans l’éclairage électrique, ce n’est que pour éclairer les appartements, pendant une soirée, et pour des installations domestiques passagères, alimentant tout au plus une dizaine de lampes à incandescence, qui ne doivent jamais fonctionner en même temps. ”

“ II Il convient maintenant de faire une étude détaillée de la lumière électrique, et tout d’abord l’anatomie exacte de l’arc lui-même. Comme il est trop brillant pour que l’œil en supporte l’éclat, on le projette habituellement sur un écran blanc par le procédé de la lanterne magique, ce qui en donne une image fidèle, mais dont l’éclat s’est affaibli parce qu’elle est agrandie et que la lumière venue d’un seul côté se dissémine ensuite vers toutes les directions. On y distingue d’abord les deux charbons, très brillans à leurs pointes, refroidis et noirs un peu plus loin. ”

“ Aujourd’hui, par un coup de baguette magique, pour ainsi dire, l’éclairage électrique, dont on a si longtemps désespéré, a pris possession des rues et places des grandes villes, des magasins, des lieux publics et des théâtres ; et l’électricité appliquée à l’éclairage forme maintenant une science et un art, qui ont de savants maîtres, de splendides ateliers, qui occupent des milliers d’ouvriers, et nécessitent un grand nombre d’ingénieurs, uniquement consacrés à son service. ”

“ Grâce aux récents travaux de MM. Jablochkoff, Jamin, Edison, Swan, Maxim, Brush, Siemens, etc., on peut prévoir le moment peu éloigné où l'éclairage électrique détrônera complètement tous les autres procédés et même le gaz.
Vous connaissez tous cette éblouissante lumière qui illumine nos rues, nos places publiques, nos magasins, nos gares, nos théâtres, nos phares, nos usines. Elle est si répandue aujourd'hui que peut-être vous n'y faites plus attention ; mais vous ne savez probablement pas
comment est produite celte lumière, la plus intense après celle du soleil ? ”

“ Quand vous regardez la lumière électrique, disent-ils, vous voyez tout autour comme les rayons divergens d’une auréole céleste ; puis, après la contemplation de ce point lumineux, il reste dans la vue des taches de toutes couleurs qui semblent se promener dans l’espace ; on n’y échappe point en fermant les yeux, c’est une véritable cécité, momentanée sans doute, mais il n’est pas sans exemple qu’elle ne devienne éternelle. ”

“ Le courant électrique entre par l’un d’eux, sort par l’autre et allume d’abord le sommet. Une fois mis en train, l’arc échauffe la partie supérieure du plâtre, la fond, la réduit enfumée et supprime par là, peu à peu et de haut en bas, l’obstacle qui séparait les-charbons. L’appareil s’use doucement et lentement, savoir, les charbons comme la mèche, le plâtre comme la cire d’une bougie. Tout marche avec la régularité la plus absolue, sans affaiblissement un redoublement d’éclat, avec autant de constance que la meilleure lampe. ”

“ Les effets lumineux de l'électricité sont des plus remarquables : la lumière électrique ne ressemble ni à celle du soleil et des astres, ni à celle qu'on obtient par la combustion des huiles, des graisses ou du gaz. ”

“ Parmi les effets que l'on obtient dans les expériences d'électricité, les plus frappants sont les effets lumineux. Lorsque les fluides électriques sont à la surface de corps conducteurs, tels que les métaux, ils ne produisent aucune lumière. Lorsqu'au contraire, d'un conducteur à un autre, ils se rejoignent en traversant un corps mauvais conducteur, tel que l'air sec, une lame de verre, etc., le trajet des deux fluides qui se recombinent apparaît lumineux. C'est ce que l'on nomme l'étincelle électrique. ”

“ D'une part, on n'a pas fait d'expériences directes sur la lumière électrique et sur son absorption par l'atmosphère ; d'autre part, un certain nombre de personnes ne se rendant peut-être pas un compte aussi exact que nous venons de le faire de la manière dont croissent les portées avec l'intensité ont-elles été déçues dans leur attente, et de là à dire que la lumière électrique traverse moins facilement l'atmosphère que la lumière de l'huile, il n'y avait qu'un pas. ”

“ L’énergie mécanique, par exemple, ne se prête pas aisément à une métamorphose en énergie lumineuse. Une chute d’eau ne pourrait être utilisée directement pour l’éclairage ; dans les installations industrielles d’éclairage, elle met en mouvement des machines électriques, des dynamos qui alimentent les lampes à incandescence. Le travail mécanique tout à l’heure inexploitable s’est changé en énergie électrique, et celle-ci en énergie calorifique et lumineuse. L’électricité a rempli là le rôle d’un utile intermédiaire. ”

“ L’application à l’éclairage des rues, places et avenues des grandes villes, au moyen de l’arc électrique, est tout naturellement indiquée, si l’on considère la grande puissance et la portée considérable de ce foyer lumineux. L’éclairage électrique des places et des rues, est, d’ailleurs, le cas le plus simple que l’on puisse rencontrer dans cette industrie. ”

“ Qu'obtient-on, en somme, comme puissance lumineuse? l'équivalent du charbon brûlé dans le foyer de la machine à vapeur, abstraction faite des forces perdues, par suite de ces transformations successives de la force première. Comparons
enfin les prix de revient de la lumière électrique fournie par la pile ou par la machine magnétoélectrique. ”

“ En voyant la puissance de la lumière électrique, il n’est personne qui ne se demande quel est l’avenir qui lui est réservé, et qui n’espère voir bientôt les lampes électriques employées pour les besoins de l’éclairage public et privé. ”

“ On a appliqué à ces appareils la lumière électrique, produite soit à l'aide de la pile, soit à l'aide de machines à vapeur dont le volant, armé de grands aimants, produisait un fort courant électrique. Chose assez inattendue, la lumière électrique si brillante pour notre œil, a moins de rayons chimiques que ne le ferait croire son éclat extraordinaire. ”

“ L'électricité a contribué dans une large mesure à perfectionner l'éclairage artificiel grâce à l'élévation - de température et aux phénomènes lumineux qui se produisent lorsqu'un courant électrique rencontre sur son trajet un point où la résistance est plus élevée. ”

“ Ces effets de l'électricité sont produits rapidement, c'est immédiatement qu'on voit jaillir la lumière d'une lampe électrique, ou fonctionner un appareil télégraphique, la raison n'a pas de peine à se rendre compte qu'il existe là derrière une force occulte. ”

“ Pendant tout ce temps, le courant diminue et la lumière baisse ; puis tout à coup survient un rapprochement brusque qui produit dans le régime de la lumière une modification subite, plus ou moins profonde, et qui, renouvelée à de courts intervalles, nuit à la fixité de l’éclairage et a été jusqu’à présent un obstacle à l’emploi de l’électricité.
Toute lampe veut une mèche. Celle des régulateurs est composée de deux charbons qu’on ne peut préparer avec trop de soin et qui ont exigé presque autant d’essais que les appareils eux-mêmes. ”

“ Une pile électrique ne peut fournir qu’un courant d’une médiocre intensité, et si l’on n’avait eu entre les mains que cet instrument, on n’aurait pas réussi à faire éclore les récentes merveilles de l’électricité, c’est-à-dire l’éclairage électrique, les nouveaux moteurs électriques, le transport de la force par l’électricité, et toute cette série de nouvelles applications du courant électrique qui surgissent autour de nous, avec un caractère de plus en plus imposant et grandiose. ”

“ L'arc voltaïque, L'incandescence.
L'histoire de l'éclairage électrique est toute récente : en 1813, Humphry-Davy obtint l'arc voltaïque avec une batterie de 2,000 piles; en 1842, Deleuil et Archereau montrent la possibilité d'utiliser l'arc voltaïque à l'éclairage public; en 1844, Foucault construisit une lampe électrique; en 1863, on en fit la première application pratique aux phares de la Hève (machines de l'Alliance) ; en 1876, l'officier russe Jablochkoff imagina le nouvel éclairage qui trouve de nombreuses applications. ”

“ Enfin survint l’éclairage électrique sous ses diverses formes, lequel semblait devoir supplanter rapidement le gaz, lorsque celui-ci, grâce à la découverte du manchon à incandescence, reprit vaillamment la lutte, suscitant par cela même de nouveaux perfectionnemens dans les lampes électriques. ”

“ Maintenant, comment se fait-il qu'à intensité égale la lumière de l'huile perce plus facilement la brume que la lumière électrique ? Cela tient à la différence de leur composition, et à l'inégale absorption des rayons de diverses couleurs. Les couleurs empourprées de l'horizon, au lever et au coucher du soleil,
nous apprennent que les rayons rouges, de tous ceux qui composent la lumière blanche, traversent le plus facilément la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère sous ses différents états. ”

“ La lampe électrique devient l'élément initial, à l'infini répété, d'une dentelle lumineuse. Entre les mains d'un artiste d'imagination luxuriante et subtile, cela pouvait être la grande féerie de clartés, le poème même de l'Electricité, de la lumière nouvelle, cette lutte entre les aveuglants éclats de l'eau embrasée et le rayonnement adouci de cet éventail grand ouvert. M. Hénard, l'architecte du palais de l'Électricité, ni M. Paulin, celui du Château d'Eau, n'étaient cet homme. ”

“ On pourrait leur enlever ce qu’elles ont de trop, le rouge ; il est impossible de leur ajouter l’indigo et le violet, qui leur manquent ; elles pèchent par défaut, c’est la cause de leur infériorité.
La lumière électrique est plus complexe ; elle vient à la fois des charbons et de l’arc et diffère suivant l’une ou l’autre de ces deux origines. Celle qui vient des charbons est blanche ; elle est absolument la même que la lumière du soleil et contient tous les rayons simples dans les mêmes proportions. Elle est complète et parfaite, elle remplace l’éclairage du jour sans le modifier en rien. ”