J. Jamin

“ Quand vous regardez la lumière électrique, disent-ils, vous voyez tout autour comme les rayons divergens d’une auréole céleste ; puis, après la contemplation de ce point lumineux, il reste dans la vue des taches de toutes couleurs qui semblent se promener dans l’espace ; on n’y échappe point en fermant les yeux, c’est une véritable cécité, momentanée sans doute, mais il n’est pas sans exemple qu’elle ne devienne éternelle. ”

“ Le rouge est, comme les sons graves, produit par les vibrations comparativement lentes ; le violet, comme les notes aiguës, résulte d’oscillations plus rapides, et ce qui complète l’analogie, c’est que l’œil cesse de voir les vibrations trop rapides ou trop lentes, comme l’oreille cesse d’entendre les notes trop aiguës ou trop graves ; mais ces vibrations extrêmes existent ; il y en a qui se dévient moins que le rouge, que notre œil ne voit pas ; il y en a qui s’étalent au-delà du violet, que nous ne percevons pas davantage. ”

“ Enfin l’œil distingue, dans l’espace qui sépare les deux charbons, une lueur agitée, un gaz allumé, une flamme transparente : c’est l’arc, une lumière qui n’est pas blanche comme celle du soleil, mais d’une teinte spéciale, bleu violet. C’est elle qui donne à l’éclairage électrique la couleur qu’en lui reproche et qu’on peut toujours diminuer en resserrant les charbons. On ne pourra donner de ces phénomènes une explication complète que le jour où l’on connaîtra la constitution du courant électrique ”

“ En résumé, comme quantité et qualité, la lumière électrique dépasse de beaucoup celles des flammes, et comme éclat elle approche ou même dépasse celui du soleil. Or c’est précisément cette immense profusion de pouvoir éclairant qu’on reproche à la lumière électrique. On se dit qu’elle est exagérée, qu’elle dépasse nos besoins, qu’elle embarrasse par son excès, qu’il faudrait la diviser, et l’on soutient qu’elle n’est pas divisible. ”

“ Quant à la deuxième méthode, elle a prouvé que les charbons égalent l’éclat du soleil avec une machine énergique. C’est donc comme un fragment très petit de l’astre lumineux que les Titans modernes ont dérobé au ciel. Il est même probable qu’on dépassera cette limite, si ce n’est déjà fait ; et ce n’est point étonnant, si l’on considère que notre soleil n’occupe point le premier rang dans le monde. C’est un astre déjà vieilli, assez avancé dans son refroidissement et dont la lumière jaunâtre commence à se rapprocher de la couleur des flammes. ”

“ Les conditions de cette illumination varient à l’infini ; elle est verte dans les forêts parce que les feuilles diffusent du vert ; elle est rouge dans une salle tendue de draperies rouges ; elle a des teintes mixtes et des reflets quand il y a plusieurs luminaires de teint différente ; et, si le soleil est visible, il ajoute à l’illumination générale des rayons de direction constante sans que pour cela les ombres portées cessent d’être illuminées par la lumière éparse. ”

“ Si vous remplacez le sel par du sulfate de cuivre, la lumière sera bleue, et tous les objets seront bleus. Enfin, si vous appliquez ces principes à l’éclairage au gaz ou à l’huile, vous trouvez qu’il jette partout un excès de jaune orangé qui s’étend comme un glacis général sur tous les objets : le blanc devient jaune ; le jaune seul ne change point ; le bleu devient vert, et, quant aux corps violets, ils ne sont plus visibles, parce qu’il n’y a point de violet dans la lumière qu’ils reçoivent, et ils paraissent noirs. ”

“ Le courant électrique entre par l’un d’eux, sort par l’autre et allume d’abord le sommet. Une fois mis en train, l’arc échauffe la partie supérieure du plâtre, la fond, la réduit enfumée et supprime par là, peu à peu et de haut en bas, l’obstacle qui séparait les-charbons. L’appareil s’use doucement et lentement, savoir, les charbons comme la mèche, le plâtre comme la cire d’une bougie. Tout marche avec la régularité la plus absolue, sans affaiblissement un redoublement d’éclat, avec autant de constance que la meilleure lampe. ”

“ L’œil est un organe si complaisant, et l’on s’est tellement habitué à cette couleur jaune de l’éclairage ancien, qu’on ne la lui reproche plus, tandis qu’on accuse d’être blafarde la lumière électrique, qui ressemble à celle du jour. Cette question mérite d’être traitée à fond. On sait depuis Newton que la lumière émise par les foyers est complexe ; elle est toujours composée d’un mélange de rayons qu’on nomme simples, que le prisme, sépare, étale et range, par ordre de déviations inégales, dans une image allongée que l’on nomme spectre. Ces rayons affectent différemment l’œil ”

“ On pourrait leur enlever ce qu’elles ont de trop, le rouge ; il est impossible de leur ajouter l’indigo et le violet, qui leur manquent ; elles pèchent par défaut, c’est la cause de leur infériorité.
La lumière électrique est plus complexe ; elle vient à la fois des charbons et de l’arc et diffère suivant l’une ou l’autre de ces deux origines. Celle qui vient des charbons est blanche ; elle est absolument la même que la lumière du soleil et contient tous les rayons simples dans les mêmes proportions. Elle est complète et parfaite, elle remplace l’éclairage du jour sans le modifier en rien. ”

“ II Il convient maintenant de faire une étude détaillée de la lumière électrique, et tout d’abord l’anatomie exacte de l’arc lui-même. Comme il est trop brillant pour que l’œil en supporte l’éclat, on le projette habituellement sur un écran blanc par le procédé de la lanterne magique, ce qui en donne une image fidèle, mais dont l’éclat s’est affaibli parce qu’elle est agrandie et que la lumière venue d’un seul côté se dissémine ensuite vers toutes les directions. On y distingue d’abord les deux charbons, très brillans à leurs pointes, refroidis et noirs un peu plus loin. ”

“ La lumière est le produit de vibrations qui se propagent avec une grande vitesse dans le milieu éthéré qui remplit le monde, comme le son est le produit de vibrations transmises par l’air. Notre œil les reçoit, les accuse et les apprécie, comme l’oreille fait des sons, et les couleurs diffèrent entre elles comme les notes de la musique. ”

“ Pendant tout ce temps, le courant diminue et la lumière baisse ; puis tout à coup survient un rapprochement brusque qui produit dans le régime de la lumière une modification subite, plus ou moins profonde, et qui, renouvelée à de courts intervalles, nuit à la fixité de l’éclairage et a été jusqu’à présent un obstacle à l’emploi de l’électricité.
Toute lampe veut une mèche. Celle des régulateurs est composée de deux charbons qu’on ne peut préparer avec trop de soin et qui ont exigé presque autant d’essais que les appareils eux-mêmes. ”

“ Il n’est point désirable d’aller au-delà, car, si l’éclairage électrique a quelque raison d’être adopté un jour, c’est à la condition d’être au moins vingt fois plus beau que celui des lampes.
On a cependant cherché à pousser la division plus loin encore en intercalant dans le circuit des fils de platine très fins qui rougissent et sont autant de petites lampes ; mais leur éclat est rouge et leur éclairement faible ; en voulant l’augmenter, on les fond. Un Anglais, M. Kind, a tenté de les remplacer par des charbons très déliés. ”

“ Par l’histoire de tous ces essais, on voit à quel prix l’industrie achète les applications des sciences. Que de temps dépensé, que d’efforts accumulés pour vaincre les rébellions de la matière ! et, pour quelques succès rares, que d’illusions continuées, malgré l’évidence, jusqu’à l’absurde et quelquefois jusqu’à la folie ! Mais rien ne corrige les hommes de l’esprit d’invention.
Pendant que des mécaniciens cherchaient des régulateurs, un jeune officier russe, M. Jablochkof, trouvait le moyen de s’en passer. ”

“ Mais il est des cas où la concentration de la lumière, en certains points, est le seul but qu’on veuille atteindre. Tout le monde a vu dans les ateliers de cordonnerie de gros globes de verre remplis d’eau, suspendus tout près de mauvaises lampes ; ils en reçoivent les rayons qu’ils dirigent et rassemblent en un foyer très vif sur les points où l’ouvrier travaille et où il concentre à la fois toute son attention et toute sa lumière. ”

“ Quant à la température des flammes du gaz ou de l’huile, elle est beaucoup moins élevée, elle atteint à peine 800 ou 900 degrés : le platine n’y fond point, pas même le cuivre ni l’argent, et cependant il est démontré que l’éclairage au gaz échauffe infiniment plus que celui de l’électricité, que l’on peut maintenir sans l’allumer un morceau d’amadou à quelques centimètres de l’arc, pendant que le bois s’enflamme à la même distance d’une lampe. ”

“ On admet que le courant électrique, une fois commencé par le contact des charbons, se continue, quand on les sépare, à travers leur vapeur qui sert de conducteur, vapeur formée par la température élevée, entraînée par le courant et illuminée pendant son trajet. Vient-elle à manquer, le courant s’arrête et tout s’éteint. ”

“ Toute production coûte ; rien ne naît de rien. Nous transformons en lumière le travail des machines à vapeur ; quels sont les frais de cette transformation ? Foucault fit un jour la célèbre et remarquable expérience qui suit. Au moyen d’une manivelle et par une série d’engrenages, il fit tourner un disque de métal entre les extrémités d’un électro-aimant qu’on pouvait laisser à l’état naturel, ou aimanter fortement par le passage du courant d’une pile : tant qu’il n’y avait point de magnétisme, le disque continuait sa rotation par la vitesse acquise ”

“ On commence par mettre la roue en mouvement, le magnétisme permanent de l’aimant y fait naître un courant d’induction qui est faible ; on le fait passer dans le fil de l’électro-aimant, celui-ci reçoit alors une aimantation plus grande et développe un courant induit plus fort. De cette façon, le courant et l’aimantation s’exagèrent tous les deux par leur réaction réciproque, jusqu’à atteindre tous deux une limite de puissance, et la machine un maximum d’électricité. ”

“ Cette installation si merveilleuse et si complète, qui allume si vite et si bien nos rues avec cette petite veilleuse qu’on voit courir à la brune au bout d’un bâton, qui est partout présente et toujours prête, qui cuit le rôti et éclaire les convives, cette installation, dis-je, n’a de rivale et d’ennemie qu’elle-même, que le tarif élevé qu’a fixé pour son malheur et pour le nôtre un monopole regrettable. ”

“ Or, en promenant un thermomètre très sensible dans les couleurs du spectre, on trouve que le violet ne l’échauffé point, que le vert commence à le faire, que l’effet thermométrique augmente en se rapprochant du rouge et continue de croître dans l’espace occupé après le rouge par les chaleurs obscures. D’où l’on voit que, la température des corps augmentant, la proportion des rayons calorifiques diminue tandis que celle des rayons exclusivement lumineux augmente, et que l’arc, qui est le plus chaud des foyers, émet la plus grande somme de lumière Avec la moindre proportion de chaleur. ”

“ J’ai dans mon laboratoire un moteur à gaz du système Hugon, dont la force est égale à trois chevaux, et qui est attelé à une machine Gramme ; il donne à cette machine, presque sans dépense, une vitesse de mille tours tant que les extrémités du circuit ne sont point réunies et qu’il n’y a pas de courant ; mais aussitôt qu’on ferme le circuit et que le courant passe, le moteur peine, s’alourdit, se ralentit ; on sent qu’une résistance considérable a été introduite dans le jeu des instrumens. Avec un frein, il est facile de mesurer la dépense de travail ”

“ L’éclairage ancien a donc le grave inconvénient d’altérer l’air. Il n’en est pas de même du nouveau, qui n’est pour rien dans les changemens de composition du milieu respirable. La combinaison chimique mérite encore un autre reproche. En même temps que la lumière, elle développe une telle chaleur qu’elle rend les ateliers inhabitables. L’arc électrique au contraire n’est pas chaud ”

“ C’est bien pis encore pour les couleurs tendres, les roses par exemple, qui se confondent avec les jaunes pâles, et ces changemens sont tels qu’avant de décider le choix d’une parure, les dames ont coutume d’étudier en plein jour, dans une salle obscure, l’effet des couleurs au gaz. ”

“ S’il est vrai que l’électricité qui circule dans le circuit d’une machine Gramme n’est qu’une forme nouvelle du travail qui lui a donné naissance, à son tour elle doit pouvoir, accomplissant la transformation inverse, se changer en travail moteur, et si on la dirige à travers la bobine d’une seconde machine Gramme à l’état de repos, elle doit la mettre en mouvement et lui faire exécuter le travail qui a été dépensé dans la première machine. ”

“ Les rubis ou les topazes du Brésil, qui sont rouges ou jaunes, gagnent en éclat, les pierres bleues y perdent. Tout le monde sait qu’aux lumières le saphir n’est plus rien qu’une sorte de verre noir, que les tentures bleues paraissent sombres, et que presque toutes les salles de spectacle sont garnies de papiers rouges pour, être mieux éclairées. ”

“ Il faut toutes les complaisances de l’œil et les longues habitudes de notre éducation pour souffrir des éclairages aussi pauvres, aussi faux. Lorsqu’au milieu d’une salle éclairée au gaz on allume tout à coup plusieurs fanaux électriques, l’œil éprouve aussitôt une sorte de délivrance, et par l’effet du redoublement d’éclat, et par la perception subite de couleurs qui n’étaient point soupçonnées ”

“ Les gens qui tiennent aux vieilles habitudes, que le progrès effraie par instinct, et ces gens sont nombreux dans notre pays, ne voient dans cette splendeur et dans cet éclat qu’un nouveau motif de répulsion. ”

“ A leur tour, ces objets diffusent dans tous les sens la lumière qui leur arrive, et de ce mouvement général résulte en chaque point un entre-croisement de rayons venus de partout et renvoyés partout, il y a comme une densité moyenne de lumière éparse et voyageuse : c’est l’illumination générale. ”

“ La force vive s’est transformée en électricité, et l’on peut en inférer que cette chose si merveilleuse et si inconnue que l’on nomme électricité ne diffère pas du mouvement, qu’elle en est une forme spéciale accomplie dans la matière ou dans l’éther ”

“ Voilà son avenir, et la compagnie du gaz peut être assurée que la lumière électrique ne l’y suivra pas. Que feront les quelques établissemens de luxe que la nouvelle lumière va conquérir et garder ? Rien autre chose que créer un plus grand besoin de lumière, auquel le gaz devra satisfaire ; loin d’y perdre, il y va beaucoup gagner ; loin de s’en plaindre, il fera bien de s’en réjouir. La querelle est la même qu’entre les ascenseurs et les escaliers. Mais, d’un autre côté, l’électricité a conquis sa place, et la première ”

“ Si, pour obtenir des éclairemens égaux, il faut reculer l’un d’eux à une distance double, ce qui réduit son effet au quart, il vaudra quatre fois plus que l’autre ; s’il faut l’éloigner trois fois plus, on en conclura qu’il est neuf fois plus fort, et en général les quantités de lumière émises par deux luminaires sont en raison directe du carré des distances où il faut les mettre pour qu’ils éclairent également. ”

“ On donne une idée plus exacte de cette immense production en disant, par exemple, que pour faire la même somme de lumière il faudrait brûler 78 kilogrammes d’huile, à peu près un hectolitre, en une heure, ou bien le volume de gaz d’éclairage contenu dans un ballon de 9 mètres de diamètre ; mais il ne faut pas croire que tous les éclairages électriques ont une aussi formidable puissance, tout dépend de la force des machines et de la vitesse qu’on leur donne. L’appareil de Nollet n’atteint pas plus de 250 becs carcel. ”