M. Payen

“ En se reportant à ce que nous avons dit de la production de la chaleur par la combustion du gaz, on comprendra que la réalisation économique en soit toute différente de celle qui correspond au développement du maximum de lumière, et qu’en vue de brûler simultanément le carbone et l’hydrogène on doive diviser les jets de flamme et en diminuer le volume, sauf à les multiplier. ”

“ Avant d’indiquer divers perfectionnemens dans la construction des gazomètres, des appareils régulateurs, des compteurs de gaz et des becs usuels, il est une particularité de l’épuration économique du gaz sur laquelle on nous permettra d’entrer dans quelques détails, car elle a un haut intérêt pour les populations agglomérées dans le voisinage des usines. Avec le développement qu’a pris la production du gaz, il y a là une question de salubrité publique d’une véritable gravité. ”

“ En général on est tout d’abord averti des fuites de gaz par l’odeur qui se répand dans les locaux habités, quoique tous les robinets correspondans aux becs soient fermés : à ce point de vue, on peut dire que l’odeur désagréable du gaz d’éclairage a bien son utilité ; ce serait à tort néanmoins que l’on craindrait de la voir disparaître par suite d’une épuration plus parfaite éliminant en totalité l’hydrogène sulfuré et les produits ammoniacaux, car il reste toujours dans le gaz des hydrocarbures ou huiles volatiles dont l’odeur forte suffit pour dévoiler les fuites. ”

“ L’effet seul de la chaleur suffit pour séparer de l’hydrogène, resté à l’état gazéiforme, le carbone ou charbon à l’état solide, en très fines particules, comme une sorte de poussière. Chacune de ces particules solides, immédiatement portée à une haute température, émet des rayons lumineux à la manière de tous les corps solides fortement chauffés. ”

“ Il est toutefois des pays où la houille est loin de présenter les mêmes avantages, les contrées par exemple de l’Allemagne et de la Russie où, dans l’état actuel des moyens de transport, les bois résineux fournissent à plus bas prix le charbon, le gaz et le goudron. Il en serait de même sans doute de la Pensylvanie et du Canada, où les sources abondantes d’huile de petroleum [6] offrent une matière éclairante d’un usage très économique, soit employée directement dans des lampes spéciales, soit transformée en gaz. ”

“ M. Siemens a su depuis réaliser cette pensée à l’aide de dispositions spéciales pour le chauffage des fours de verrerie et des usinés à gaz : on fait brûler la houille ou le coke avec une quantité d’oxygène inférieure de moitié à celle qu’exigerait la combustion complète. On engage ainsi le charbon dans une combinaison gazeuse, oxyde de carbone, combustible elle-même, et donnant à volonté par un nouvel accès d’air atmosphérique une flamme bleue capable de transmettre quatre fois autant de chaleur que la première quantité produite par la formation de l’oxyde de carbone [9] . ”

“ On vient de voir comment le gaz s’épure en traversant le peroxyde de fer hydraté, mais on comprend sans peine que celui-ci perd graduellement sa propriété désinfectante à mesure qu’il cède de l’oxygène et se réduit à l’état de protoxyde de fer, composé inerte à l’égard de l’hydrogène sulfuré. On parvient dans les usines à lui rendre sensiblement son énergie première en l’exposant pendant quelques heures à l’air atmosphérique, sur les dalles d’un vaste hangar, en couches peu épaisses et dont on renouvelle de temps à autre les surfaces. ”

“ Maintenant cette augmentation exceptionnelle dans la consommation du gaz, lors même, comme cela est arrivé, qu’elle est annoncée à peine quelques heures à l’avance, n’impose plus aux compagnies d’accroissement notable dans les frais généraux. C’est plutôt une source de bénéfices additionnels, car les recettes augmentent alors dans la même mesure que les livraisons de gaz.
A première vue, la solution du problème semble bien difficile ; rien n’est plus simple cependant. ”

“ Tels ont été les progrès scientifiques ou économiques de la fabrication du gaz d’éclairage, telles ont-été les inventions auxquelles cette industrie de date si récente a donné l’essor, et l’on ne peut mieux terminer cette étude qu’en rappelant à quelle cause sont dus de si importans résultats. Cette cause, qui agira de plus en plus, il faut l’espérer, au sein des sociétés modernes, c’est le bienfaisant accord de la science, et des arts utiles. ”

“ Sans doute la distillation du bog-head, ne laissant qu’un résidu charbonneux et argileux à peu près sans valeur, ne peut produire le gaz aussi économiquement que le traitement de la houille, car celle-ci donne en outre plusieurs produits accessoires, dont la valeur diminue le prix coûtant du produit principal ; mais les bénéfices sont encore assez rémunérateurs pour que l’industrie spéciale ait sa raison d’être et vienne combler une importante lacune. ”

“ Il est inutile de faire ressortir l’importance d’un pareil résultat. En résumé, l’examen de cette industrie, où un résidu provenant du goudron, en s’ajoutant aux menus débris des mines de houille, compose un combustible plus puissant et plus économique à la fois que la houille elle-même, conduit à cette proposition, absurde en apparence et néanmoins exacte, que tout fabricant de gaz d’éclairage est en définitive un producteur de combustible [25] . ”

“ Il avait indiqué la production de l’acide pyroligneux par la distillation du bois, les moyens de purifier le gaz du bois et de la houille, et annoncé la possibilité de le transmettre dans des tubes souterrains jusqu’à de grandes distances, afin d’en disposer pour le chauffage ou pour l’éclairage public et privé. Si l’inventeur a échoué, c’est surtout parce qu’il s’est trop attaché à présenter son appareil comme applicable à la production, dans chaque maison, du gaz éclairant, de la chaleur et du charbon épuré. ”

“ La disposition des appareils, qu’il nous reste à décrire, n’est d’ailleurs pas changée ; les perfectionnemens nouveaux sont indépendans de ce mode particulier de chauffage économique.
Comme autrefois, à chaque extrémité des cornues, un tuyau de fonte vertical, ascendant, puis recourbé en siphon, conduit le gaz vers un barillet commun. C’est un gros tube horizontal, en tôle ou en fonte, d’environ i mètre de diamètre, d’abord à moitié rempli d’eau, qui, bientôt évaporée, se trouve remplacée par le goudron le moins volatil, entraîné par le courant gazeux et condensé au pas-age. ”

“ Que l’on insuffle par exemple dans la flamme d’une bougie un mince courant d’air avec le bec du chalumeau en usage dans les laboratoires, au moment même la flamme perd tout son éclat, parce que le carbone, brûlé simultanément avec l’hydrogène, disparaît sans laisser en suspension ses particules solides éclairantes. Cependant alors la température s’est élevée davantage, car si l’on présente au dard horizontal de la flamme, devenue pâle et bleuâtre, un corps solide réfractaire, il s’échauffera promptement au rouge vif, et deviendra lumineux à son tour. ”

“ La principale application actuelle du bog-head se fonde sur la grande quantité de gaz éclairant qu’il peut fournir lorsqu’on le chauffe brusquement dans des cornues en argile portées à la température du rouge clair ou de 900 à 1,000 degrés. Ce gaz, facile à épurer, représente, pour une égale contenance du vase distillatoire et dans le même temps écoulé, douze fois plus de lumière que le gaz provenant de la houille, puisque la distillation du bog-head est trois fois plus rapide, et qu’à volume égal le gaz qu’on en retire développe, en brûlant, une intensité lumineuse quatre fois plus grande. ”

“ Les déperditions de gaz sous le sol occasionnent quelquefois de graves accidens. Pour reconnaître les fuites, on recourt volontiers au moyen le plus commode, désigné sous le nom de flambage, on promène une mèche allumée en contact avec le tube qui amène le gaz aux becs d’éclairage. La moindre fissure suffit pour donner lieu au passage d’un filet gazeux qui s’allume et décèle la fuite. L’ouvrier s’empresse d’éteindre avec un tampon les petits jets de flamme et procède à la réparation. ”

“ Bien peu d’industries ont déterminé un pareil mouvement d’inventions [4] , et, si l’on passe de l’histoire de nos usines aux travaux qui s’y accomplissent chaque jour, on verra que bien peu d’industries aussi appelaient sous des formes plus diverses et plus délicates le concours de la science.
Un court exposé des lois théoriques qui président aux conditions du développement économique de la lumière artificielle est un préambule indispensable à une étude sur la fabrication du gaz. ”

“ Il ne reste plus aujourd’hui le moindre doute sur les conditions à remplir pour extraire des houilles et du cannel-coal le plus grand volume d’un gaz doué du plus fort pouvoir lumineux, ou, en d’autres termes, d’obtenir d’une quantité donnée de houille le maximum de lumière. Il faudrait que dans le vase distillatoire (cornue cylindrique en fonte moulée ou construite en terre à creuset) toutes les parties de la masse de houille fussent simultanément chauffées au rouge cerise clair, correspondant à la température de 1,000 degrés. ”

“ Ces regrettables, exposés dans le sol humide des rues à une oxydation extérieure, rongés intérieurement par quelques produits volatils acides condensés dans le parcours du gaz, ne tardaient guère à laisser fuir les gaz et liquides en telle quantité qu’entre le point de départ des usines et l’arrivée aux tubes de distribution chez les habitans et dans les lanternes de l’éclairage public, la déperdition totale s’élevait par degrés à 15 et jusqu’à 25 pour 100. ”

“ Exempt de fumée, il développe, en brûlant sur des grilles bien construites, plus de chaleur rayonnante utile dans les appartemens que tout autre combustible ; mais il est trop léger pour convenir aux opérations métallurgiques et servir au chauffage des locomotives. On employait à la vérité, pour chaufferies cornues, un tiers de la quantité de coke journellement produite ; mais le chauffage domestique ne consommait pas le surplus, le coke s’accumulait en tas énormes dans les usines, subissant des déperditions journalières et représentant un capital mort considérable. ”

“ Une telle industrie, d’origine française, mérite assurément qu’on s’occupe à la fois de ses progrès et des applications si diversement intéressantes dont elle est devenue en quelques années le point de départ. ”

“ Ce fut en substituant à l’air atmosphérique l’oxygène pur dans ces sortes de chalumeaux et en projetant les flammes rapides à l’intérieur d’une cavité creusée dans une masse de chaux vive, que M. Henri Sainte-Claire Deville réussit à mettre en fusion le platine, naguère encore considéré comme étant infusible industriellement, et produisit un lingot de ce métal du poids de 100 kilogr., que l’on admirait l’année dernière à l’exposition universelle de Londres. ”

“ En tout cas, les cloches des gazomètres construites d’après ce système ne sont plus équilibrées sur des contre-poids : soulevées naturellement par le gaz, qui pèse, moitié moins que l’air atmosphérique, on les surcharge une fois pour toutes d’un poids tel que le gaz en reçoive la pression, — variable suivant les différences de niveaux entre l’usine et les points d’arrivée, — suffisante en tous cas pour vaincre les résistances de frottement dans les tubes et les quelques centimètres d’eau que le gaz traverse dans les nombreux compteurs indiquant les volumes dépensés par chaque consommateur. ”

“ À ce moment même de la fabrication, plusieurs problèmes inté ressans restent encore à résoudre. On est, il est vrai, parvenu à rendre l’extraction du coke incandescent, résidu de chaque opération, plus prompte et moins pénible en le faisant tomber directement, au sortir des cornues, dans un sous-sol largement ventilé, où l’on achève de l’éteindre par aspersion au moyen d’un tube flexible terminé par une pomme d’arrosoir. C’est là une amélioration heureuse dans l’intérêt de la santé des ouvriers [7] ; mais il y a encore des inconvéniens à faire disparaître. ”