Samuel Clegg

“ Les avantages généraux et particuliers de l'éclairage au gaz sont, en effet, si manifestes et si connus, qu'il paraît étrange qu'il y ait dans le royaume une ville où il ne soit pas adopté. Une petite ville ne peut être éclairée au gaz à aussi bon marché qu'une grande, parce que le coût des appareils, la main-d'œuvre et les frais généraux sont plus grands en proportion; cependant, une ville où il y aurait seulement 200 abonnés, peut être éclairée au gaz à un prix inférieur à celui que dépensent les habitants en huile et en chandelles. ”

“ HYDROGÈNE. — Comme l'oxygène, ce gaz, à létavlibre, est incolore, invisible, inodore et très-peu soluble dans l'eau. On le rencontre rarement dans la nature autrement qu'en combinaison; on l'a découvert toutefois, récemment, à l'état libre dans les gaz qui s'échappent des volcans. A l'état de combinaison, il constitue la neuvième partie du poids total des eaux de notre globe, et il entre aussi en grande proportion dans la composition des êtres animés, des végétaux et des substances qui en viennent, telles que les huiles, la tourbe, la houille et le bitume. ”

“ S'il arrive trop d'air, on pourrait croire au premier abord qu'il n'en résulte aucun inconvénient; mais nous verrons que la quantité d'azote, qui accompagne cet excès d'air, tend à éteindre la flamme, et n'a aucune affinité pour les différents éléments gazeux, c'est-à-dire l'hydrogène, l'oxygène et la vapeur de carbone ; en outre, la quantité d'air, qui passe à travers la flamme sans se décomposer, tend à en baisser la température au-dessous de celle nécessaire à la combustion et, par suite, à diminuer la quantité de lumière. ”

“ Il est bien plus probable que les miasmes sont des vapeurs et non des gaz (1) . Les gaz qui se dégagent des égouts, des canaux, des mares stagnantes, et d'autres sources d'infection, se trouvent mêlés de vapeur; et les gaz, par leur élasticité, par leur propriété de se répandre de toutes parts, dès qu'ils se trouvent en liberté, et d'absorber et d'emporter avec eux l'humidité, suivant la température, sont certainement les moyens par lesquels les composés organiques vénéneux, qui résultent de la décomposition des substances végétales et animales sont divisés et dilués. ”

“ La seule manière exacte d'apprécier le prix relatif de l'éclairage au gaz et de celui produit par le suif, la cire et l'huile, est de faire la comparaison pour une quantité égale de lumière, en employant chacune des substances éclairantes dans les circonstances les plus favorables, et dans les conditions où on s'en sert dans la pratique. Dès qu'on installe le gaz, il est rare qu'on se contente de la même quantité de lumière qu'auparavant. ”

“ Par conséquent les sels métalliques neutres, tels que le sulfate de fer, n'enlèveront pas la totalité de l'hydrogène sulfuré ; et les sels neutres terreux, tels que le muriate de chaux, n'enlèveront pas non plus tout l'acide carbonique. La difficulté de l'épuration provient donc d'un défaut et non d'un excès d'ammoniaque, puisque l'emploi d'un autre alcali ou d'une base alcaline (et la chaux est la moins chère) est nécessaire.
La chaux commune, sèche, est l'agent le plus puissant, le plus économique et le moins dangereux pour débarrasser le gaz de ses impuretés ”

“ On attribue l'insalubrité du gaz aux fuites accidentelles, à la corruption de l'air par la combustion et à la chaleur accablante qu'elle produit. On peut répondre à la première de ces objections qu'une petite quantité d'hydrogène carboné, mêlée à l'air que nous respirons, n'est pas nuisible à la santé. Et, en admettant le contraire, l'odeur du gaz le dénonce si facilement que la moindre fuite se découvre et peut se réparer de suite. ”

“ Dans les récits qu'on a faits de la naissance de l'éclairage par le gaz, on a souvent avancé que M. Lebon faisait ses expériences sur des gaz inflammables en France, à la même époque où M. Murdoch poursuivait ses recherches sur le même sujet en Angleterre. Il n'y a rien de plus commun que de voir deux personnes éloigpées l'une de l'autre et qui ne se connaissent pas, poursuivre des buts semblables, inventer les mêmes formes d'appareils, employer exactement les mêmes procédés, et arriver aux mêmes résultats. ”

“ CYANOGÈNE. — Le cyanogène se produit en petite quantité dans la distillation de la houille ; il s'unit immédiatement à l'ammoniaque ou au sulfhydrate d'ammoniaque, pour former du cyanhydrate ou du sulfocyanhydrate d'ammoniaque, qui se dissolvent dans les eaux ammoniacales de condensation. Le cyanogène pur est un gaz incolore, d'une odeur particulière, et très-vénéneux. Il est inflammable et brûle avec une flamme pourpre. Combiné à l'hydrogène, il forme l'acide cyaiihydrique ou prussique, et uni au fer il produit le bleu de Prusse. ”

“ Nous avons dit, dans le chapitre sur la purification du gaz, que la densité pouvait servir à déterminer approximativement le pouvoir éclairant, parce que les vapeurs carburées, dont dépend l'intensité lumineuse du gaz, augmentent le poids de son volume ; et, lorsqu'on s'est assuré de l'absence complète de l'acide carbonique, la détermination de la densité du gaz n'est pas un mauvais moyen d'apprécier son pouvoir éclairant. Les nombreuses expériences de M. Clegg prouvent que le pouvoir éclairant est presque proportionnel à la densité ”

“ Il est impossible de nier que l'odeur de ces gaz soit extrêmement désagréable, et beaucoup plus pour certaines personnes que pour d'autres; mais il s'agit ici non pas du désagrément qu'elles procurent à l'odorat, mais bien du tort qu'elles peuvent faire à la santé d'après l'opinion générale. Tant que l'odorat sera affecté dans le voisinage des usines à gaz par une odeur particulière, et dans les rues éclairées au gaz par une autre aussi désagréable, il n'y aura pas d'arguments ni de faits capables de détruire les doutes et les préjugés à cet égard. ”

“ Il n'y verra pas ces exemples frappants du génie inventif, ces machines si agiles, si flexibles, si sensibles, qu'elles semblent douées de la pensée et de l'intelligence. Mais avec un peu d'observation et le désir d'apprendre, de s'instruire, un visiteur instruit trouvera que la fabrication du gaz, avec ses défauts, est autre chose que le procédé brutal, grossier et primitif qu'on suppose et qu'on représente généralement. ”

“ Nous avons déjà fait observer qu'il était non-seulement difficile, mais dans beaucoup de cas, impossible, de distinguer les bonnes qualités de houille des mauvaises, et il serait imprudent dans de grandes exploitations de s'en rapporter à l'œil ou au jugement. Des hommes d'une grande expérience se sont quelquefois complétement trompés. Un échantillon présentant une cassure et un éclat parfaits, peut produire un gaz inférieur, tandis que celui que son aspect ferait rejeter peut donner du gaz d'excellente qualité et en abondance. ”

“ ACIDE CARBONIQUE. — Ce gaz se produit quand on brûle du carbone dans un excès d'air ou d'oxygène ; il se forme dans la fermentation, la putréfaction, et en petite quantité pendant la première période de la décomposition de la houille dans les cornues ; c'est aussi un produit de la décomposition de l'eau par le carbone incandescent.
L'acide carbonique diffère d'une manière étonnante de l'oxyde de carbone par ses propriétés, quoiqu'il en diffère seulement, dans sa constitution, par une proportion double d'oxygène ”

“ C'est là, pour l'industrie du gaz, le seul moyen de prendre et de garder le rang qui lui appartient dans les industries du pays. Est-ce trop attendre de ceux qui dirigent des usines à gaz que de leur demander de prendre l'initiative en pareille matière? S'ils manquent des connaissances nécessaires, comment pourront-ils défendre les droits des compagnies de gaz, réfuter les accusations injustes, ou faire disparaître des inconvénients réels, s'ils existent? ”

“ Quelque grands que soient les avantages du gaz pour l'éclairage des boutiques et des appartements, ils sont bien plus grands encore au point de vue de l'éclairage public. Aucun autre mode d'éclairage n'est aussi efficace et économique pour les villes que le gaz de houille, et l'on admet généralement que son usage a considérablement diminué le nombre des crimes et délits publics, en même temps qu'il contribue au bien-être des habitants. ”

“ Or, comme il est impossible de calculer les effets de ces différents accidents, qui se présentent, à un degré plus ou moins grand, dans l'écoulement du gaz à travers des tuyaux, il faut se contenter des formules qui donnent des résultats suffisamment approchés dans la pratique. On ne peut s'attendre à ce que les résultats de l'expérience et du calcul concordent absolument, et il faut accepter une approximation raisonnable. L'homme de l'art sait qu'il doit prendre, dans ses calculs. ”

“ Quand le corps est plus lourd que l'eau (l'eau est prise comme terme de comparaison pour les liquides et les solides, comme l'air l'est dans le cas des gaz) , on le pèse dans l'eau et hors de l'eau, et la différence des poids exprime la perte de poids qu'il éprouve par son immersion. Ainsi, si son poids est 5 hors de l'eau, et 3 dans l'eau, la perte de poids sera 2. La règle à suivre pour trouver la densité du corps sera : — La perte de poids dans l'eau, 2, est au poids absolu, 5, comme la densité de l'eau, 1, est à 2, 5, densité cherchée du corps. ”

“ Si la priorité de l'invention de l'éclairage par le gaz est disputée par l'Angleterre et par la France, on ne peut nier cependant que le premier de ces pays, par la multiplicité et la richesse de ses houillères, ne soit celui où la fabrication et l'emploi du gaz aient reçu les développements les plus rapides. ”

“ Un des plus grands inconvénients du procédé de purification à l'oxyde de fer est la tendance qu'a le sulfure de fer à s'enflammer. Quand cela se produit et qu'on n'y remédie pas aussitôt, le feu se propage dans toute la masse ; il se produit alors des vapeurs d'acide sulfureux, qui rendent l'air impropre à la respiration à une distance considérable, et l'oxyde de fer est en grande partie perdu. ”

“ Quand on charge dans une cornue une grande quantité de charbon humide, sa surface se convertit en coke par l'action de la chaleur, et le bisulfure de fer en protosulfure, sur lequel la vapeur d'eau qui se dégage de la masse produit le même résultat que si le protosulfure était soumis au rouge à l'action de la vapeur d'eau. Il se décompose et il se produit de l'oxyde de fer et de l'hydrogène sulfuré, de sorte que de cette manière, tout le soufre contenu dans la houille bitumineuse se dégage et la purification devient deux fois plus difficile et plus coûteuse. ”

“ La présence de l'azote libre dans le gaz de houille est probablement due à l'introduction de l'air atmosphérique et non au dégagement de l'azote contenu dans la houille, car ce dernier paraît se dégager seulement en combinaison avec l'hydrogène sous forme d'ammoniaque. L'azote étant incombustible, ce n'est pas seulement un élément inutile dans le gaz, mais, comme il enlève à la flamme une partie de sa chaleur, il diminue l'intensité de la lumière et, sous ce rapport, il est très-nuisible. ”

“ La marine à vapeur française elle-même tire la majeure partie de son charbon de la Grande-Bretagne. L'usage de la houille se répand chaque jour davantage en France. Il y a peu d'années, on n'eût pas trouvé un feu de charbon de terre dans une maison de Paris, tandis qu'aujourd'hui ce n'est plus une chose rare. On peut prévoir avec quelque raison que l'accroissement de la consommation et les facilités du transport par chemin de fer réduiront assez le prix de la houille française pour qu'elle puisse être employée dans les usines à gaz, sans qu'on ait besoin d'avoir recours aux charbons étrangers. ”

“ Beaucoup de fabriques ont, à chaque étage, un robinet-jauge destiné à réduire la pression dans les tuyaux de distribution ; en réglant ce robinet avec soin, on évite une dépense de gaz inutile, tant que la pression reste constante ; mais, si d'autres grands établissements, alimentés par la même conduite, allument après ces fabriques, ou éteignent avant elles, la pression diminue ou augmente; et, à moins de manœuvrer le robinet à chaque changement de pression, il en résulte nécessairement soit un défaut d'éclairage, soit un excès de pression qui entraîne une dépense de gaz exagérée. ”

“ L'oxygène est essentiellement propre à la combustion : tous les corps combustibles, présentant quelques points en ignition, y brûlent avec une intensité plus considérable que dans l'air ; et la propriété, que possède l'air d'entretenir la combustion, est due à la présence de ce gaz. ”

“ Ce ne fut guère que quand M. Samuel Crosley acheta la propriété du brevet, que le compteur commença à être en faveur auprès des compagnies du gaz, et encore ne fut-ce que lentement. Les changements et perfectionnements, apportés au compteur par M. Crosley, furent surtout faits en vue de la facilité de construction et de manœuvre, de son exactitude dans le mesurage, et de sa durée. Dans ses mains, il devint un instrument industriel. Les avantages qu'il apporta dans l'éclairage au gaz sont incalculables. ”

“ CORNUES EN BRIQUES, DE CLIFT.
Après M. Grafton et M. Spinney, M. Clift, de Birmingham, construisit des cornues en briques d'un système différent, qui donnèrent des résultats bien plus satisfaisants qu'aucune des cornues de terre employées jusqu'alors.
Selon M. Clift, l'expérience prouve que les cornues de terre, contrairement à l'opinion générale, peuvent produire autant de gaz que celles de fonte avec la même consommation de combustible. ”

“ Outre les avantages que le gaz présente comme moyen économique d'éclairage, il y a beaucoup de circonstances où il se substitue avec économie aux autres combustibles pour le chauffage. Il ne peut certainement pas lutter avec la houille pour la cuisine et le chauffage des appartements ; mais quand on a besoin de feu accidentellement et pour peu de temps, le gaz est non-seulement très-convenable, mais plus économique que le charbon. ”

“ L'hydrate de protoxyde de manganèse est le seul qui puisse exister en dissolution, et, par conséquent, c'est le seul aussi qui puisse être précipité ; et, à cet état, le protoxyde de manganèse se combine à l'acide carbonique de préférence à l'hydrogène sulfuré, de sorte que, dans les purificateurs, c'est plutôt du carbonate que du sulfure de manganèse qui se produit. Or, le carbonate de protoxyde de manganèse, comme le carbonate de protoxyde de fer, n'est décomposé ni par l'hydrogène sulfuré du gaz impur, ni par l'oxygène atmosphérique ”

“ Cependant, lorsque l'économie n'est pas la première considération, on peut réduire l'épaisseur et augmenter la surface en conséquence ; car, plus la surface est grande, mieux l'épuration s'effectue. Il faut donner à la couche de chaux une épaisseur bien uniforme ; sans quoi, le gaz s'écoule plus rapidement dans les endroits moins épais, et il se forme de fausses voies par lesquelles il passe sans s'épurer. ”

“ La raison en est évidente : quand on introduit une certaine quantité de coke froid dans un foyer, la température s'abaisse parce que la chaleur est employée à allumer le coke. Si au contraire on y met du coke rouge, il y a peu de chaleur perdue, et la température du four se maintient. Une méthode, encore plus simple et plus économique, est employée à l'usine à gaz Impériale, à King's Cross, dirigée par M. Methven. Le coke tombe des cornues supérieures dans une cavité d'où on le pousse directement dans le foyer. On économise ainsi non-seulement du combustible, mais de la main-d'œuvre. ”

“ La couleur de la houille brune est brune comme le nom l'indique; elle possède une structure ligneuse et se compose de particules terreuses. La couleur de la houille noire est noire, ne tournant pas au brun, et elle n'a pas la structure du bois.
Les variétés de houille brune sont les suivantes : — Bois bitumineux, lignite ou Bovey-coal (lignite brun-terreux) qui présente une texture ligneuse, et très-rarement une cassure à peu près conchoïdale, imparfaite et sans éclat. Il est cassant, et donne, en brûlant, une grande quantité de cendres blanches (1) . ”

“ Toutes les personnes, compétentes dans l'industrie du gaz, savent qu'il est bon que la houille soit distillée en couche mince. La chimie en donne la raison, et nous avons déjà démontré que la
quantité de goudron et d'eaux ammoniacales augmente beaucoup lorsqu'on distille lentement la houille, ce qui arrive toujours quand elle est décomposée sous une grande épaisseur. Par la méthode décrite ci-dessus, la décomposition des vapeurs et des produits riches de la houille s'effectue convenablement, et, le gaz se dégageant au fur et à mesure de sa production, il ne se forme pas de dépôt de graphite. ”

“ La présence de l'alumine est indiquée par une perle bleue ; la magnésie donne une teinte pâle, couleur de chair ; la chaux, un noir grisâtre, et l'oxyde de fer et l'alumine combinés donnent une nuance vert sale. Quand on suppose qu'il y a beaucoup d'alumine, et qu'on veut en connaître approximativement la quantité, on fait fondre, presque au rouge, un poids donné de cendre avec deux fois autant de sulfate de potasse ”

“ Je pensai que cette ébullition devait provenir du dégagement de vapeurs bitumineuses ou sulfureuses, d'autant plus qu'à moins de trente ou quarante yards de distance se trouvait l'orifice d'une mine de houille ; et, en effet, Wigan, Ashton, et toute la contrée à quelques milles à l'entour, sont riches en houillères. Alors, approchant ma main de la surface de l'eau, à l'endroit où la flamme s'était manifestée, je sentis un souffle analogue à un violent courant d'air. ”

“ Cependant, en étudiant la manière dont ils se comportent pendant la combustion, nous trouverons que, lorsque le gaz est employé à l'éclairage, l'hydrogène possède des qualités qui doivent le faire préférer aux deux autres. Quand le gaz est employé, comme éclairage, à l'intérieur des bâtiments, il est à désirer qu'il vicie l'air le moins possible, ou, en d'autres termes, qu'il brûle aussi peu d'air et produise aussi peu d'acide carbonique que possible ”