Houillère

“ Puis vint une époque à laquelle les dépôts sédimentaires furent soulevés et, sur cette terre nouvelle, une autre forêt grandit qui forma plus tard une seconde couche de houille. Chaque veine de houille accuse donc un mouvement nouveau du sol et quand on songe que dans le bassin houiller des Galles du Sud, on peut reconnaître parfois jusqu'à quatre-vingts couches de houille distinctes, on voit que la formation houillère offre un exemple frappant des changements de niveau du sol. ”

“ Ceci conduit à penser qu'à l'époque houillère un exhaussement partiel du sol avait transformé cette région en un vaste système de lagunes dans lesquelles la mer a pénétré à diverses reprises, à la suite de quelques affaissements : chaque affaissement a été suivi du dépôt d'une couche marine, chaque relèvement de la formation d'un ht de houille dont les éléments étaient empruntés aux forêts qui couvraient les bords des lagunes. ”

“ Lui seul, en un mot, pourra dire, non pas avec certitude, surtout dans nos bassins lacustres, mais avec compétence et avec chance raisonnée de ne point se tromper, le point où une recherche houillère peut être opportune, la direction à lui donner, le moment où il faut savoir l'abandonner. ”

“ Sur toute la largeur de la zone houillère, depuis le canal du Centre jusqu'à la ligne de recouvrement du terrain par le grès bigarré, on voit se succéder les affleurements imbriqués des deux étages houillers supérieurs; ainsi la première grande couche de Lucy et du Monceau affleure à peu près suivant la ligne du canal ; puis on voit se succéder les affleurements des petites couches supérieures vers le Magny, le bois du Verne, les Georgets et Rions, jusqu'à ce que ces affleurements disparaissent sous la ligne parallèle
des grès bigarrés. ”

“ Ce contraste se manifeste d'abord par l'aspect superficiel: la formation houillère ne constitue généralement que des plateaux ou des collines arrondies comme celles des environs de Charleroy, de Namur et de Liège, dont les pentes recouvertes de terres meubles et végétales sont bien distinctes des surfaces rocailleuses et dénudées de la formation
calcaire. ”

“ L'inclinaison est l'indice le plus général des perturbations éprouvées par les couches de houille. Ainsi, on trouvera rarement des couches horizontales, c'est-à-dire telles qu'elles ont dû être formées par les phénomènes de la végétation houillère; le plus souvent elles seront très sensiblement inclinées. Celles que l'on signale comme à peu près horizontales, telles que les couches de la plaine du
Treuil près Saint-Étienne et les plats ou plateures dans le bassin du Nord, sont encore inclinées de 5 et 15 degrés, conditions incompatibles avec celles de leur formation. ”

“ Aucune grande exploitation de houille et de bois de chauffage ou de matériaux de construction ne peut encore grossir le nombre de ses péages, puisqu'il ne traverse aucune forêt et qu'il n'avoisine aucune houillère ni minière considérable. ”

“ « dent dans le calcaire de cette formation. Le terrain « houiller proprement dit, composé de grès houiller, de « poudingue, de schiste argileux mou (argile schisteuse) « et d'excellente houille, est plus resserré au centre des « Asturies, il y occupe néanmoins plusieurs lieues carrées.
« La direction des couches est du sud-ouest au nord-est, « avec une disposition constamment verticale, qui s'ob« serve aussi presque toujours dans les couches des dépôts « inférieurs. »
Composition de la formation houillère dans l'Amérique du Nord. ”

“ Force motrice , richesses et fécondité sont-elles donc appelées à
502 LA HOUILLE.
disparaître quand les houillères seront à sec? L'industrie périra-t-elle quand elle aura perdu son aliment quotidien ? N'y a-t-il pas lieu de s'inquiéter de la destinée que l'avenir réserve à nos descendants? Faut-il craindre que l'activité humaine s'éteigne un jour faute du hoir combustible ?
La durée de l'exploitation des houillères, que les géologues avaient d'abord fixée à plusieurs milliers d'années, ne dépassera pas peut-être trois ou quatre siècles. ”

“ Et, à l'appui de sa parole, James Starr montrait aux mineurs un bloc de charbon qui avait été gardé au fond d'une benne.
« Ce morceau de houille, mes amis, reprit James Starr, c'est comme le dernier globule du sang qui circulait à travers les veines de la houillère ! Nous le conserverons, comme nous avons conservé le premier fragment de charbon extrait, il y a cent cinquante ans, des gisements d'Aberfoyle. Entre ces deux morceaux, bien des générations de travailleurs se sont succédé dans nos fosses ! Maintenant, c'est fini ! ”

“ Que de drames encore causés par les inondations souterraines, que de désastres dus à l'élément liquide qui, brisant ses digues, envahit les galeries des houillères! L'eau s'est amoncelée depuis des siècles au fond des mines, elle y forme des lacs, des amas immenses que retiennent des bâtardeaux, façonnés en ciment et en argile, ou des serrements en bois. Si la pression devient trop forte, la digue est rompue, l'eau se précipite avec une indicible violence, et, avant même que les hommes aient pu s'enfuir, leurs cadavres sont charriés sur ce torrent impétueux. ”

“ Par contre, la formation
Fig. ii. — Coupe verticale passant par les fosses Renaissance n° 1, John, Marquisienne et Célisse.
- (Échelle : i/i5.ooo°.) H. Terrain houiller. — C. Calcaire. — Sr. Schistes rouges.
houillère du sondage n° 3 de Fiennes plonge du côté de l'Est; c'est un point sur lequel nous reviendrons dans un instant.
La deuxième, plus méridionale (fig. 11) , est dirigée suivant les fosses
Renaissance n° l, John, Marquisienne et Célisse. ”

“ Dans le premier quart de ce siècle, la valorisation de la houille, pour employer le terme moderne qui signifie utilisation au mieux de tout ce que contient la houille, a beaucoup entraîné les houillères vers la transformation de la houille en certains sous-prodluits de valeur, et l'on voit en maints endroits, se dresser à côté de la mine, des usines de produits chimiques à très grande échelle. ”

“ La plus simple et la plus naturelle, c'est de supposer que les houillères ne sont que d'anciennes tourbières. Comme la tourbe se forme incessamment, on peut imaginer des couches tourbeuses très-épaisses ; les alternances de houille, de grès et d'argile et l'irrégularité d'allures de certaines assises s'expliquent par des affaissements subits et des débordements, qui ont jeté des sables et des limons sur les couches de combustibles, ce qu'on voit encore dans nos tourbières actuelles. ”

“ Exploitation de la houille. — L'extraction de la
houille se fait en général à une profondeur assez considérable. Dans quelques-unes de nos houillères, on descend jusqu'à 500 mètres; dans le Hartz, en. Allemagne, on atteint la profondeur de 800 mètres. Pour arriver aux couches charbonneuses on creuse des puits verticaux, traversant les diverses assises de houille et le terrain superposé. ”

“ Les petits fragments de houille qui résultent du frottement des gros blocs l'un contre l'autre, et que l'on peut trouver en abondance dans le voisinage de toutes nos houillères, sont aujourd'hui transformés en un combustible solide par le simple effet d'une forte pression. ”

“ Nul doute que l’étendue des champs de houille exploitables en France ne dépasse de beaucoup ces estimations, car souvent les couches plongent sous des terrains plus récens, où l’on n’a pas encore songé à les suivre. ”

“ Le terrain houiller affleure sur une surface d'environ 16.000 kilomètres carrés, c'est-à-dire quatre fois plus grande que l'ensemble des concessions houillères de la France et égale à celle sur laquelle il se montre en Angleterre. ”

“ Ainsi, sur toute la lisière sud, le sol houiller est dominé par les relèvements du terrain primitif qui l'encaisse; et ces montagnes primitives sont dominées par la cime arrondie du Pilas; au sud-ouest, les montagnes granitiques et schisteuses, traversées par la Loire, encaissent aussi le bassin, et c'est seulement sur la lisière septentrionale que les montagnes houillères dominent les roches anciennes, vers la Fouillouse, par exemple, où il est difficile de tracer les limites du bassin, puis vers Sorbier et SaintChamond. ”

“ Il ne me reste plus, pour compléter cette étude, qu’à rappeler le rôle tout particulier que l’exploitation des mines de houille a joué dans l’histoire de l’industrie humaine, et je ne parle pas ici du concours indispensable qu’est venu apporter à la machine à vapeur le combustible minéral. L’exploitation des houillères a déterminé la création de la machine à vapeur elle-même : c’est pour épuiser les eaux d’une mine de houille anglaise qu’a été conçu, à la fin du XVIIe siècle, le premier moteur à feu. ”

“ Une grande partie des bénéfices réalisés dans les houillères passe maintenant en travaux de tout genre pour l’amélioration du sol. De tous côtés, on pose des tuyaux, on construit des étables, on transporte des masses nouvelles d’amendemens et d’engrais ”

“ La direction de ce.s ravins ou de ces vallées houillères est perpendiculaire à la ligne générale du rivage; ainsi , à Sainte-Féréole, la dépression descend vers, le sud-ouest, à Juillac vers le sud. La pente du thalweg ancien est très forte; aux Bichets, les grès houillers sont presque à l'altitude moyenne du plateau ; aux Gouttes, dans le thalweg actuel, les schistes cristallins n'apparaissent même pas, et l'on peut faire une observation analogue à Sainte-Féréole. ”

“ Les couches houillères ont été formées horizontalement ; mais elles ont perdu cette horizontalité première. Elles doivent ce changement à des ploiements, à des redressements ou des ruptures, tels qu'on en trouve, de toutes parts, des vestiges dans l'écorce terrestre. ”

“ Ainsi donc, l'origine des houillères, en quelque point du globe qu'on les ait découvertes, est celle-ci : engloutissement dans la croûte terrestre des grandes forêts de l'époque géologique, puis, minéralisation des végétaux obtenue avec le temps, sous l'influence de la pression et de la chaleur, et sous l'action de l'acide carbonique.
Cependant, la nature, si prodigue d'ordinaire, n'a pas enfoui assez de forêts pour une consommation qui comprendrait quelques milliers d'années. La houille manquera un jour, — cela est certain. ”

“ La houille est consommée en quantités toujours croissantes par les chemins de fer, la navigation à vapeur, et par toutes les industries. Les plus riches houillères se trouvent dans le Nord, près devaleiiciennes, Anzin, Denain ; d'autres mines importantes se groupent autour du Massif central, au Creuzot, à Commentry, SaintÉtienne, Alais, Aubin, etc. ”

“ Grâce à la houille, l’homme, qui a bien vite exténué les animaux, qui ne trouve dans l’agitation naturelle de l’air qu’un moteur élémentaire, dans l’eau qu’un moteur irrégulier, également paralysé durant l’hiver et durant l’été, et dont il ne peut se servir que là où la Providence l’a placée, grâce à la houille, dis-je, l’homme a su faire de la vapeur le levier de l’industrie moderne. Je ne voudrais cependant pas qu’on tirât de mes paroles cette conclusion, que l’humanité me semble destinée à déchoir le jour où la houille lui fera défaut. ”

“ La houille produit, par sa combustion, de la chaleur et de la force, ce qui l'a fait appeler le pain de l'industrie. La France n'en possède pas assez ; elle est obligée d'en acheter à l'étranger.
Nos principaux centres houillers sont : dans le Nord, les bassins de Lens et de Valenciennes; dans le Nord-Est, le bassin de la Sarre ; dans le Centre, les bassins du Creusot et de Saint-Étienne.
Dans les régions montagneuses, on remplace la houille par le travail des chutes d'eau pour obtenir la force
motrice, la chaleur et la lumière ”

“ FORMATION DE LA HOUILLE
Mémoire sur la formation de la houille, par M. L. Grand’Eury, extrait des Annales des mines. Paris, 1882. On a dit que, de nos jours, la houille était la souveraine. Par elle marche la vapeur, s’allume le gaz ; par elle s’alimentent les usines, le métal s’épure et se transforme ; une foule de produits secondaires, l’asphalte, le pétrole, les substances colorantes les plus riches se tirent de la houille. Toute l’industrie moderne vit par elle, et la puissance des nations se mesure à la quantité de houille que recèle leur sol. Pourtant cet empire est nouveau ”

“ L'atmosphère elle-même est modifiée par l'exploitation de la houille, car une infinité de cheminées vomissent constamment dans l'air des torrents de fumée noirâtre, qui se rassemble en un immense nuage obscur, semblable à un vaste couvercle massif et compacte. Cette brume mystérieuse semble protéger tout le travail patient et laborieux qui s'exécute dans cette vaste région. Elle abrite ces immenses fournaises de l'industrie, où toute une armée de mineurs et de forgerons est sans cesse à l'oeuvre pour subvenir aux besoins des sociétés. ”

“ Le morceau de houille dont nous entreprenons l'histoire; avant d'être charbon, a été arbre, avant d'être inerte, a vécu : ses rameaux verdoyants ont longtemps palpité sous l'ardeur puissante des rayons solaires.
Bien avant l'apparition des hommes sur la scène du monde, la terre était couverte de végétaux et d'épaisses forêts qui ont lentement grandi, pendant des siècles; aujourd'hui demeure des hommes, notre planète était autrefois le domaine des plantes. ”

“ Formation de la houille. — La houille se forma aux dépens de ces végétaux par leur décomposition sous l'eau et à l'abri de l'air — comme la tourbe se forme actuellement. On ne peut s'empêcher, en examinant ce qui se passe dans les tourbières, de remarquer qu'il fallut des temps d'une durée qui dépasse l'imagination pour constituer les dépôts de houille actuellement enfouis dans la terre. ”

“ Les mollusques bivalves sont assez nombreux.
Au-dessus du calcaire carbonifère se trouvent des couches de grès alternant avec des lits de houille.
46. Origine de la houille. — Cette matière, appelée communément charbon de terre, résulte de la décomposition lente des végétaux qui, à cette époque, couvraient la terre. Tantôt la houille paraît avoir été formée sur place, c'est-à-dire dans les endroits mêmes où croissaient les arbres et où s'accumulaient leurs débris ; tantôt ces dépôts ont été accumulés par l'action des eaux qui charriaient les matières végétales. ”