Gaston de Saporta

“ C’est surtout celle des pays chauds, de la zone intertropicale, où tout concourt à entraîner l’essor du règne végétal. Même sous nos climats, si modestes à ce point de vue, on n’a qu’à se transporter dans les Vosges, au milieu des forêts de sapins, ou parmi les hêtres de la Sainte-Baume, en Provence, pour saisir aussitôt la force et la majesté du règne végétal ainsi abandonné à lui-même, et possédant l’espace d’une façon incontestée. ”

“ On poursuit le rêve d’obtenir par l’électricité un moteur plus énergique que la vapeur et une lumière plus vive que celle du gaz, en dehors de toute dépense de combustible. Mais nous ignorons encore si les essais aboutiront jamais dans cette direction à des résultats pratiques et, comme des prodigues qui ne voient que le présent, nos générations insouciantes poursuivent leur route en usant des élémens qu’elles ont sous la main. ”

“ Non-seulement certaines essences, telles que le chêne-liège, le châtaignier et le pin maritime, se trouvent limitées à la zone siliceuse ; mais tout un cortège de plantes et d’arbustes les accompagnent et forment une association destinée à reparaître partout où la composition minéralogique du sol le comporte, avec une saisissante uniformité, que ce soit en Provence, en Corse ou en Algérie. Une aussi étroite adaptation, une sélection aussi absolue, ne sauraient être l’œuvre d’un petit nombre de siècles. ”

“ Il est encore plus aisé de concevoir que, sans le climat et la température propres à ces lointaines époques, la formation de la houille n’aurait pas abouti aux mêmes résultats. À elle seule, l’étrangeté des végétaux carbonifères dénote des conditions extérieures tellement différentes de celles que nous avons sous les yeux, du moins dans nos régions du Nord, que nous sommes bien obligés d’admettre de prodigieux changemens survenus à partir du temps où ces végétaux couvraient le sol de l’Europe. ”

“ Il faut concevoir une accumulation de parties aussi rapidement évoluées que promptement épuisées, s’amoncelant sur le sol et faisant place à d’autres jets, pour expliquer le dépôt des lits de combustible, qui ne sont qu’une résultante de tous les résidus. Une végétation aussi exorbitante n’a pu être le produit que d’une chaleur ultra-tropicale unie à l’humidité la plus prononcée, se maintenant toujours égale à la surface d’un globe dépourvu de saisons, ou ne connaissant en fait de saisons que des intervalles de calme relatif et de déversemens pluvieux. ”

“ Un type aujourd’hui éteint, mais aussi curieux par son organisation bien définie que par le rôle important qu’il a joué, a dû contribuer pour une forte part à cette abondance de détritus organiques, dissociés et réduits en bouillie. Ce type est celui des rhizocaulées dont les tiges, lâchement spongieuses à l’intérieur, lisses et fermes au dehors, s’élevaient alors au sein des eaux tranquilles, multipliées à l’infini et douées de la propriété d’émettre des radicules caulinaires qui descendaient pour aller, à travers le lacis des vieilles feuilles, atteindre l’eau et s’enfoncer dans la vase. ”

“ Au contraire, les plantes exposées au jour deviennent à la fois plus vertes et plus fermes. Mais ce que nous savons des fougères, qui préfèrent l’ombre à un jour trop éclatant, prouve bien que l’intensité lumineuse n’est pas nécessaire dans tous les cas à la genèse des organes chlorophylliens. Il suffit d’une lumière diffuse, tamisée à travers un voile à demi transparent, pour que la végétation soit active. L’opération que l’on fait subir aux vitrages de nos serres en les enduisant de chaux détrempée en est une démonstration journalière. ”

“ Le comte de Broglie a vu à Marseille, il est vrai, quatre mille hommes de milices, des mieux armés et des plus beaux du monde, mais il paraît difficile de les tirer de leur pays et de les pousser vers Toulon. On va même jusqu’à craindre que Marseille se révolte, et l’absence de subordination, l’idée dominante du repos et de l’indépendance, le mélange de nations qui forme le peuple marseillais, permettent de redouter que tout ne soit perdu si l’ennemi se rapprochait. ”

“ À l’aurore des temps modernes, lorsque la métallurgie, la fabrication du verre, des briques, les constructions et les ateliers prirent un essor qui ne s’est plus arrêté, c’est d’abord et avant tout aux forêts que l’on s’adressa, et les déboisemens qui affligent certaines régions françaises datent beaucoup plus de cette époque que des excès qui suivirent la révolution, comme on se le figure généralement. Les forêts une fois ravagées et l’essor industriel continuant, il fallut bien en venir à ce qu’on nommait le charbon fossile. ”

“ Désormais, et une fois la révolution accomplie, l’homme européen, bien que dépourvu encore de la connaissance des métaux et réduit à l’usage de la pierre polie, posséderait pourtant des animaux domestiques, pratiquerait l’agriculture, aurait des rites funéraires et élèverait des monumens. Cet âge nouveau, qui est celui des amas de coquilles, des sépultures mégalithiques et des cités lacustres, a cela de particulier qu’il s’étend à l’Europe entière, de la Scandinavie en Portugal, et, plus loin, jusqu’en Afrique. ”

“ Sans vouloir chercher l’explication cosmique d’un phénomène encore inconnu dans sa cause génératrice, qui n’a cessé de s’étendre depuis son origine, et qui est sans doute destiné à ne pas s’arrêter dans l’avenir, il est impossible de ne pas en tenir compte à titre de fait. Ce fait, d’abord à peine sensible, puis graduellement accentué, a exercé son influence à l’intérieur du cercle polaire avant de propager son action au-delà, jusque dans la zone tempérée actuelle, longtemps chaude, puis tiède, alors que les alentours du pôle étaient déjà sensiblement refroidis. ”

“ FORMATION DE LA HOUILLE
Mémoire sur la formation de la houille, par M. L. Grand’Eury, extrait des Annales des mines. Paris, 1882. On a dit que, de nos jours, la houille était la souveraine. Par elle marche la vapeur, s’allume le gaz ; par elle s’alimentent les usines, le métal s’épure et se transforme ; une foule de produits secondaires, l’asphalte, le pétrole, les substances colorantes les plus riches se tirent de la houille. Toute l’industrie moderne vit par elle, et la puissance des nations se mesure à la quantité de houille que recèle leur sol. Pourtant cet empire est nouveau ”

“ Mais il faut encore se rendre compte des changemens imprimés au règne végétal tout entier pendant cette longue série de périodes. Loin d’avoir été toujours semblable à lui-même, le règne végétal, depuis son point de départ, s’est transformé à plusieurs reprises, et ces transformations se rattachent directement au point de vue que nous adoptons en recherchant l’origine des espèces d’arbres que nous avons sous les yeux. Les changemens ont été trop profonds et les renouvellemens trop complets pour que le berceau de la plupart de nos végétaux puisse être reporté au sein des périodes primitives. ”

“ Aurait-on attendu jusque-là avant de publier la correspondance de Mme de Sévigné ? Ce n’est guère probable ; mais tôt ou tard, la publication se serait faite, non pas incomplète ni mutilée, et suivie de la destruction des originaux, mais avec le respect qui lui aurait été dû. Il est vrai que le chevalier de Perrin aurait perdu une occasion unique de passer du coup bel esprit et de parader dans les salons de Paris ; mais ce malheur, assurément très grand, n’eût pas été sans compensation, et nous sommes excusables de regretter égoïstement qu’il n’en ait pas été affligé. ”

“ Il craint qu’on n’éparpille les troupes, afin de couvrir Grenoble et Lyon ; mais il conseille, au contraire, de faire marcher vers le Midi tout ce qu’on a sous la main, et, avant tout, de fortifier Toulon en faisant entrer dans la place une partie des milices du pays et de sauver Marseille, dont le commerce, si cette ville était pillée, irait à Gênes et à Livourne sans jamais plus y retourner ; car, ajoute-t-il, « il suit beaucoup plus la liberté, le nombre et l’opulence des négocians que la situation des lieux. » Catinat, en mettant le doigt sur Toulon, avait eu un trait de génie. ”

“ Comment ne pas admirer sans réserve un pareil désintéressement qui par le fait honore notre époque et notre pays ? La science, quoi qu’on dise, sait encore en France animer les volontés et persuader à ses adeptes de lui faire le don de leurs meilleures années, sans autre but que le noble espoir d’agrandir un peu l’espace où elle se meut.
VII. La conception logique et raisonnée du processus générateur de la houille appartient donc en propre à M. Grand’Eury, du moins sous la formule si nettement explicite dont il a su la revêtir. ”

“ Baignés de vapeurs et de lourdes buées, ruisselant sous les averses, le pied dans l’humidité stagnante ou clapotante, leur organisation était telle qu’ils ne cessaient de s’élever en colonnes, de se couronner de feuillage ou de se subdiviser en rameaux, appuyés l’un sur l’autre, serrés et confondus. Les plus forts de ces végétaux dominaient les plus faibles, ceux-ci croissant à l’ombre des premiers ou s’entrelaçant à leurs tiges. ”

“ Dans cette revue rapide nous ne quitterons guère la Provence. C’est là que vécurent, en effet, les personnes qui, tenant de plus près à Mme de Sévigné et aux Grignan, restèrent attachés à sa mémoire. C’est là et non pas ailleurs que se déroula le petit drame qui, d’acte en acte, conduit jusqu’au dénoûment final, nous voulons dire jusqu’à l’édition de 1754, qui suit de si peu la mort du chevalier de Perrin, de même que celle de Mme de Simiane avait coïncidé plusieurs années auparavant avec l’apparition des deux derniers volumes de l’édition précédente. ”

“ Ce qui le prouve, en ce qui concerne le dernier défini, c’est que les lits de charbon sont toujours intermittens, c’est qu’ils sont limités dans leur étendue et qu’ils passent latéralement à des lits de grès ou de schistes dépourvus de combustible ou n’en renfermant que de faibles traces. Il suffisait donc autrefois de certains changemens physiques pour interrompre la production du phénomène, et ce dernier n’avait rien d’universel : il était certainement localisé, c’est-à-dire qu’il dépendait de la présence de circonstances déterminées en dehors desquelles il cessait de se réaliser. ”

“ C’est à l’ombre épaisse des forêts et sous l’influence de la chaleur humide que commençait la transformation des résidus amassés sur le sol ; elle amenait la production des matières ulmiques, premier terme d’une série d’opérations qui aboutiront au charbon, puis à la houille. Cette dernière combinaison dont le processus demeure entaché d’une certaine obscurité n’a pu se réaliser qu’à la suite de la submersion et du dépôt stratifié qui plaçaient définitivement le lit charbonneux en voie de formation sous une nappe d’eau, par conséquent sous une couche imperméable à l’air. ”

“ Les tableaux tracés par M. Grand’Eury nous introduisent à l’ombre des forêts carbonifères, au plus épais des régions humides de cet âge, au pied des ondulations faiblement accusées où s’amoncelaient dans des mares dormantes ces immensités de résidus de toute provenance qu’engendrait une végétation toujours active, à la fois exubérante et promptement épuisée. ”

“ Tessé a risqué, pour ne rien laisser à l’imprévu, de demeurer enfermé dans Toulon; maintenant il va se rapprocher du Verdon, inspecter les ponts de la Durance, attirer à lui ce qui lui reste d’armée. Il la réunit entre Toulon et Marseille, d’Aubagne au Beausset; il va marcher avec elle ; que le roi lui envoie des forces suffisantes et il se charge alors de courir à l’ennemi la main haute.
Ce sont là de fières paroles, mais le comte de Grignan, en sa qualité de gouverneur, avait secondé le maréchal de tout son pouvoir, non sans garder et défendre au besoin ses idées propres. ”

“ Il est vrai qu’à mesure que l’on s’enfonce dans le passé, les chances d’observer des formes proches alliées de celles qui nous sont familières diminuent de plus en plus. Quel que soit cependant l’âge où l’on se place, une étroite ressemblance entraîne toujours la notion d’une descendance directe de la forme récente, vis-à-vis de celle qui en reproduit les traits au milieu d’un ordre de choses éloigné de celui qui a depuis prévalu. ”

“ Qui sait si, dans l’intérieur de l’Afrique, peuplée de nos jours de tant de lacs alimentés par des pluies périodiques, avec des plages basses couvertes d’une riche végétation, le phénomène des lignites ne se reproduit pas, préparant des trésors moindres sans doute que ceux que nous exploitons, mais encore considérables, à l’usage des gênérations à venir ? ”

“ La civilisation moderne est admirable à analyser ; elle résulte de mille facteurs étroitement combinés et exige pour s’étaler l’effort d’une multitude de rouages enchevêtrés ; mais, à raison même de sa complexité, elle a perdu ces effets d’une simplicité et d’une grandeur souveraines qu’avec leur sève vigoureuse les nations primitives purent atteindre d’un bond, en déployant une force naïve, attribut inné de la jeunesse. ”

“ Il eût été, sans doute, digne du sens droit que possédait naturellement Louis XIV, quand l’orgueil ou la passion ne l’emportaient pas, de voir plus haut et plus loin que ses contemporains et de sauvegarder la tolérance établie en France depuis près d’un siècle, comme une supériorité acquise à notre nation vis-à-vis de toutes les autres. ”

“ Le problème de l’homme dit tertiaire une fois mis de côté, on voit, en prenant M. Cartailhac pour guide, se dérouler en Portugal et en Espagne le tableau saisissant des âges préhistoriques enchaînés sans interruption. Nous ne songeons pas à suivre l’auteur dans cette étude, où rien n’est oublié de ce qui peut tenir le lecteur en éveil et l’intéresser en l’instruisant ; mais nous ne résistons pas à relever certains traits qui, sans isoler la Péninsule du reste de l’Europe préhistorique, ont cependant quelque chose de spécial à la région explorée par M. Cartailhac. ”

“ Ce qui précède fait bien voir qu’un lit de houille, quelle qu’ait été la durée nécessaire à sa formation, durée proportionnelle d’ailleurs, non-seulement à l’épaisseur de l’assise, mais encore à la masse des résidus accumulés dans un moindre espace de temps, a toujours exigé comme premier facteur l’absence de tout autre apport que celui des débris végétaux dont il est une résultante. ”

“ Un phénomène curieux et qui aide singulièrement à fixer le sens qu’il faut attacher à l’association méditerranéenne, c’est la distribution, à l’intérieur de la région, des plantes les plus décidément caractéristiques. Capricieuse et inégale en apparence, en dehors, bien entendu, de la foule des espèces triviales, cette distribution accuse vivement à d’autres égards des affinités avec les types des pays chauds, par le moyen de certaines formes cantonnées et limitées à quelques stations, exclues de beaucoup d’autres. ”