Pierre Clément

“ Quelle fortune pour la France si Louis XIV, inspiré comme aux premiers temps de son règne, avait mis à la place de Barbezieux un Catinat, un Vauban ! Tels devaient être les vœux du duc de Bourgogne, de Fénelon, du duc de Beauvilliers. Il en fut par malheur tout autrement, et Chamillard, déjà contrôleur-général, eut en surcroît les affaires de la guerre : déplorable mesure qui aggrava la situation sous prétexte de la simplifier, et, quand vinrent les jours de désenchantement, causa le désespoir de celui-là même qui avait accepté un fardeau sous lequel il devait succomber ! ”

“ Flattée de tenir le premier rang dans un pays que cependant elle n’aimait pas, bien aise sans doute de conserver son indépendance et sa personnalité, qui sait encore ? préférant peut-être (le cœur humain a de ces misères) vivre un peu à distance de cette extrême affection de sa mère et de ces louanges infinies dont l’éternelle répétition était, suivant le duc de Saint-Simon, le seul défaut de Mme de Sévigné, la comtesse de Grignan combattit les idées de son mari et sacrifia la capitale à la province. ”

“ Un nouveau règne se montrait d’ailleurs à l’horizon avec les illusions ordinaires et les populations laborieuses, si longtemps foulées et opprimées, commençaient à respirer. On vient de voir qu’elle avait été leur mise. Peu après la bataille de Lens, l’avocat-général Talon disait déjà devant Louis XIV, à l’occasion de nouveaux impôts que le parlement refusait d’approuver : « Il y a des provinces entières où l’on ne se nourrit que d’un peu de pain d’avoir et de son. Les victoires ne diminuent rien de la misère des peuples... Toutes les provinces sont appauvries et épuisées... » ”

“ À partir de 1639, et sans qu’on sache pour quels motifs, les états de Provence avaient été remplacés par une assemblée des communautés ou communes, qui remplissait d’ailleurs à peu près le même rôle. « L’on n’a tenu aucuns estats en Provence depuis l’année 1639, dit un intendant de la province en 1698. Sa majesté permet seulement aux gens des trois estats d’envoyer tous les ans à Lambesc des députés qui composent l’assemblée dans laquelle, après avoir satisfait au don gratuit qu’ils doivent faire tous les ans, ils règlent leurs impositions et les autres affaires de la Provence [4] . » ”

“ Un arrêt pour en expulser les pauvres du dehors ne fut que difficilement exécuté. Souvent, malgré sa résignation, le comte de Pontchartrain est sur le point de perdre patience. En vain il fait vendre à perte le blé acheté par ses ordres au Havre, à Dunkerque, en Beauce, en Picardie ; en vain le premier président du parlement, l’archevêque de Paris, le lieutenant-général de police, discutent et recherchent les moyens de remédier au mal : la disette continue, le pain reste cher, le peuple se plaint toujours, et des pamphlétaires reprochent au gouvernement son peu de prévoyance. ”

“ À l’un des angles se trouvait la tour du beffroi que surmontait un dôme élégant, et au pied de laquelle une entrée menait au vestibule du château, dont la porte ornée de rinceaux à moitié gothiques laissait voir, dans un large écusson, les armes de la famille de Grignan et sa fière devise : MAI D’HOUNOUR QUE D’HOUNOURS (plus d’honneur que d’honneurs) . Les vastes salons et les pièces d’apparat ouvraient sur la façade méridionale. ”

“ Les paysans ont été bien punis de leur rébellion, écrivait-on le 24 septembre de l’évêché de Tréguier ; ils sont maintenant souples comme un gant ; on en a pendu et roué une quantité. » Tout en semant l’effroi sur sa route, le duc de Chaulnes se dirigeait vers ; Rennes avec lune lenteur calculée, bien faite pour donner de la crainte, et qui inspira en effet à ses habitans une véritable épouvante. Pour la calmer ; il leur avait écrit vers le 15 août « d’être sans inquiétude, et que la marche des troupes n’avoit rien qui les regardât. » ”

“ Le lendemain, les faubourgs étant venus en aide aux bourgeois, l’hôtel de Chaulnes fut de bonne heure cerné par une ardente multitude. Bravé, hardie le duc méprisait le péril. Il parut sur le seuil de son hôtel, exposé, dit Mme de Sévigné, « à une grêle de pierres et d’injures ! » et, bien que couché en joue par deux cents fusils pendant que des milliers de voix criaient : Tue ! tue ! il ne recula pas. Les capitaines de la milice dissipèrent enfin la foule, et les habitans des faubourgs rentrèrent chez eux. ”

“ Le pape, mandait Pontchartrain à l’abbé de Noirmoutier, n’a aucun sujet d’écrire au roi au sujet de la capitation, qui est une chose très juste et très équitable, qui ne se prend pas sur les biens des ecclésiastiques, qui sont exempts, mais sur les personnes, qui ne le sont pas de la fidélité qu’elles doivent au roi, surtout en un temps aussi pressant que celui-ci. Ce qui fait voir même l’équité et l’utilité de cette imposition, c’est que tout le peuple en est ravi et porte avec joie son argent aux receveurs. ”

“ Une réflexion pénible vient à l’esprit quand, jetant un regard d’ensemble sur le siècle de Louis XIV, on voit ainsi décliner, à mesure que le prince avance en âge, la valeur des hommes chargés de la conduite des affaires. Parmi les grands ministres du règne, de Lionne et Colbert lui avaient été légués par Mazarin. Deux autres dont les noms ont aussi marqué, bien qu’à des degrés différens, Louvois et Seignelay, héritèrent en quelque sorte de leur père, et le hasard qui les porta au pouvoir lut plus intelligent que ne le fut souvent l’initiative du souverain. ”

“ « Entre nous, écrivait-elle le 4 juin 1669 à Bussy, qui détestait M. de Grignan, et qu’elle prenait plaisir à tourmenter, c’est le plus souhaitable mari et le plus divin pour la société qui soit au monde. Je ne sais pas ce que j’aurais fait d’un jobelin qui eût sorti de l’académie [2] , qui ne saurait ni la langue, ni le pays, qu’il faudrait produire et expliquer partout, et qui ne ferait pas une sottise qui ne nous fit rougir. » Environ un an après, on offrit au comte de Grignan la charge de lieutenant-général du roi en Provence. ”

“ Sans troupes ni artillerie pour attaquer ce commandant, qui, abandonnant la ville à ses inquiétudes, s’était retiré dans la citadelle, le comte de Grignan fit un appel à la noblesse de Provence et du Comtat. Cinq cents gentilshommes accoururent ; il les renforça de deux mille soldats des galères, et marcha sur Orange. Le bruit s’était accrédité à la cour que la citadelle était imprenable. Suivant Mme de Sévigné, les ducs d’Enghien et de La Rochefoucauld assuraient même que le comte de Grignan échouerait, l’attaque d’une place de guerre exigeant des connaissances spéciales qu’il n’avait pas. ”

“ Ainsi, malgré son âge, le comte de Grignan survivait à la plupart de ceux avec lesquels sa vie s’était écoulée. On a vu qu’il s’était signalé devant Toulon à l’âge de soixante-quinze ans. À partir de ce moment, aucune particularité ne marque plus sa vie. Tous les ans, il ouvrait l’assemblée des communautés, disposait de son mieux les esprits des députés à se montrer libéraux, et obtenait sans difficulté réelle (il n’y avait plus eu de résistance sérieuse depuis les lettres de cachet de 1673) le don gratuit réclamé par le roi. ”

“ Le mérite distingué de Mme de Sévigné vous était parfaitement connu. Ce n’est pas seulement une belle-mère que je regrette ; ce nom n’a pas accoutumé d’imposer toujours : c’est une amie aimable et solide, une société délicieuse ; mais ce qui est encore bien plus digne de notre admiration que de nos regrets, c’est une femme forte qui a envisagé la mort, dont elle n’a point douté dès les premiers jours de sa maladie, avec une fermeté et une soumission étonnantes. ”

“ Quoique l’affaire des armoiries, écrivit Pontchartrain à M. de Harlay, si on la regarde comme bursale, soit la plus légère et la moins à charge de toutes celles que l’on a faites jusqu’ici, et que, si on la regarde dans son véritable principe et dans ses suites, elle soit avantageuse à tous les sujets du roi, elle a cependant besoin de protection, et l’esprit de l’homme est si bizarrement tourné qu’il semble que ce soit la modicité de la somme qu’il en coûte qui rende cette affaire indifférente, et les avantages qui y sont attachés ou méprisables ou du moins fort à négliger [10] . ”

“ « On apprit la mort de M. de Grignan, qui était parti de Lambesc pour aller à Marseille. Il est mort dans une hôtellerie sur le chemin. Il n’a que deux filles de deux mariages différents. L’aînée est la marquise de Vibraye, et la cadette, la marquise de Simiane, qui était toujours auprès de lui et qu’il a avantagée autant qu’il a pu. Il avait quatre-vingt-trois ans. » Le comte de Grignan eut pour successeur, comme lieutenant-général de Provence, le marquis de Simiane, son gendre, qui mourut au bout de deux ans et fut remplacé par son frère. ”

“ On a vu que le duc de Chaulnes écrivait de Paris à Colbert (19 avril 1675) que rien ne remuait encore, mais que les têtes commençaient à s’échauffer. Il ignorait que, la veille même, à Rennes, un rassemblement considérable s’était porté chez le premier président, qui avait promis son intervention auprès du roi, pour obtenir l’abolition des édits. Prenant cette promesse au sérieux la foule envahit les bureaux de tabac et du timbre, les dévasta de fond en comble, lacéra les registres, au cri de « vive le roi sans édits ! » Cinq séditieux furent tués ou mortellement blessés par les buralistes ”

“ Ce défaut de fixité, qui est le reproche le plus grave qu’on puisse faire à l’administration de Colbert, avait de son temps causé des disettes cruelles. Moins porté à intervenir, à se mêler de tout, à tout régler. Le Peletier avait laissé plus de liberté aux cultivateurs, et, la culture s’étant accrue, régularisée, les exportations avaient vivifié les campagnes. L’abandon de ces sages principes, joint aux autres causes que nous venons d’énumérer, amena de nouvelles disettes. L’année 1693 fut, sous ce rapport, une des plus difficiles pour Pontchartrain. ”

“ En réalité, l’édit pour la refonte n’avait eu d’autre effet que de jeter la perturbation dans les transactions privées, d’inquiéter le commerce, de signaler aux yeux de tous la détresse du trésor, d’ébranler la confiance de la nation et d’en inspirer une d’autant plus grande aux armées coalisées : triste résultat d’une mesure que de récens mécomptes et le progrès de la morale publique auraient bien dû prévenir! ”

“ La règle et la loi, telle paraît avoir été sa devise : belle devise sans doute pour un chancelier, mais qui ne fait pas faire un pas aux sociétés. Quant à son esprit, à l’agrément de ses manières, au charme de ses relations, à cette absence complète de pédanterie qui le distinguait entre tous, on peut, ce semble, s’en rapporter à Saint-Simon. Notons pourtant cette protestation d’un juge compétent et bien placé, Mme de Maintenon : « J’écris sur le dos de M. de Pontchartrain, qui parle fort haut et fort vite, et qui, quoiqu’il ne dise pas grand’chose, me cause bien des distractions. » ”

“ Cinq ans après son mariage, malgré les conseils de sa mère et du cardinal de Retz, elle crut devoir s’engager pour son mari. « Vous me parlez de cette héroïque signature que vous avez faite pour M. de Grignan, lui écrivit à ce sujet Mme de Sévigné... Il y a de certaines choses, ma fille, que l’on ne conseille point : on expose le fait ; les amis font leur devoir de ne point commettre les intérêts de ceux qu’ils aiment, mais quand on a l’âme parfaitement belle comme vous l’avez, on ne consulte que soi, et l’on fait précisément comme vous avez fait. » ”

“ En l’absence de son père, gouverneur de Rennes, le marquis de Coëtlogon fit appel à la noblesse et aux cinquantaine de quartier, sorte de milice bourgeoise. Sur son ordre, on ferma les portés, on chargea les rebelles, qui lâchèrent pied en laissant une trentaine des leurs sur le carreau. En rendant compte de ces événemens à la cour, le marquis de Coëtlogon essaya de dégager la ville de Rennes : il attribua les troubles à des gens sans aveu, à des misérables pour la plupart étrangers au pays, et à la canaille des faubourgs. ”

“ Entre les désordres qui se glissèrent alors dans les finances, dit Forbonnais, celui de la tenue des livres des comptables devint un des plus ruineux. La forme des journaux, si soigneusement établie par Colbert, fut négligée: l’obscurité s’y mit : les receveurs firent valoir à gros intérêts l’argent de leur caisse... La guerre aida le ministre à croire ce que les receveurs avoient intérêt qu’il crût, c’est-à-dire que les recouvremens languissoient à cause de la misère : ils ne furent pourtant jamais si durs. ”

“ Une expérience si récente n’empêcha pas le comte de Pontchartrain de commettre une faute digne des jours d’ignorance et de mauvaise foi où Dante accusait énergiquement Philippe le Bel de fabriquer de la fausse monnaie. Le gouvernement augmenta la valeur de la monnaie d’un douzième. Comme il y avait alors, d’après un calcul fait à la mort de Colbert, 500 millions d’espèces en circulation, la refonte ordonnée paraissait devoir procurer un bénéfice d’environ 50 millions. ”

“ La seule remarque à faire en terminant, c’est ce contraste de gloire publique et de calamités privées, de grands événemens, de villes conquises, d’agrandissement du territoire, de palais de marbre, de chefs-d’œuvre de toute sorte enfin s’épanouissant comme par enchantement à la voix d’un homme, tandis qu’au-dessous de lui d’autres hommes, mais ceux-là par millions, concourent sans gloire et sans profit, par leurs sueurs, leurs souffrances et leur mort, au but poursuivi par un seul. ”

“ Une lettre que le contrôleur-général adressa, le 28 mars 1695, à l’abbé de Noirmoutier à Rome, parle même de l’empressement patriotique avec lequel le peuple, c’est-à-dire la bourgeoisie, les artisans et les paysans, paya la capitation, contre laquelle le clergé, la noblesse et les parlemens protestèrent seuls, comme ils faisaient du reste chaque fois qu’il était question de les assujettir à l’impôt. ”

“ « En Périgord, ajoute Saint-Simon, ils se soulevèrent tous, pillèrent les bureaux, se rendirent maîtres d’une petite ville et de quelques châteaux, et forcèrent quelques gentilshommes de se mettre à leur tête... » Les rebelles consentaient d’ailleurs à payer les tailles et la capitation, la dîme aux curés, la redevance aux seigneurs. Quant aux impôts sur les mariages, baptême et enterremens, ils ne voulaient pas en entendre parler. Avaient-ils tort ?
Il y a des limites que le pouvoir le plus despotique ne saurait dépasser. ”