Pierre Clément

“ A l’occasion des troubles suscités en 1692 par la cherté du pain, il écrivait au premier président de Harlay : « Il ne faut pas que M. de La Reynie se plaigne que le service de la police ne se fait point, sous prétexte qu’on en a dispensé quelques officiers. Pareilles querelles d’Allemand ne me vont point; on en a substitué un bien plus grand nombre que celui qu’on en a dispensé. C’est à lui à se faire servir par les voies d’amende et d’autorité qui lui sont confiées, et il ne doit pas compter que ses faux prétextes lui servent d’excuses là-dessus. » ”

“ Un des traits qui caractérisent le mieux le zèle du lieutenant de police à défendre la morale publique fut sa lutte contre les joueurs. Les désordres de la surintendance de Fouquet et les fortunes scandaleuses qui en étaient sorties avaient développé à un degré incroyable la passion du jeu. Gourville nous apprend, dans ses curieux mémoires, qu’on jouait, même en carrosse, des sommes exorbitantes. Le retour de l’ordre matériel et de la régularité dans l’administration calma pour un temps ces ardeurs de gain insensées. Louis XIV d’ailleurs était jeune, amoureux; d’autres plaisirs l’attiraient. ”

“ Quoi qu’il en soit, activement secondé par Colbert et Louvois, Louis XIV assainit Paris en l’embellissant. Il fonda l’Observatoire et les Gobelins, fit construire la colonnade du Louvre, l’hôtel des Invalides, les places Vendôme et des Victoires, les portes Saint-Denis et Saint-Martin. En même temps des travaux d’un ordre différent portèrent le mouvement et la vie dans de nombreux quartiers où s’entassaient, privés d’air et de lumière, les milliers d’individus livrés aux petits métiers que comporte l’industrie des grandes villes. ”

“ Notre époque, si pauvre en beaux portraits habilement gravés, contraste avec le siècle de Louis XIV, qui nous en a légué un nombre prodigieux. J’ai là, devant moi, messire Gabriel-Nicolas de La Reynie, conseiller du roy, maistre des requestes, peint par Pierre Mignard, son ami, et admirablement buriné par van Schuppen. L’air du visage est sérieux sans être sombre, la physionomie ouverte; l’œil, pénétrant et scrutateur, est bien d’un magistrat; les traits, nobles et réguliers, ont une nuance de hauteur, mais de hauteur gracieuse ”

“ « Nous faisons tous les jours quelque progrès dans les matières de police, et le bien qui peut en réussir est d’autant plus considérable qu’il se fait sans bruit et qu’il donne lieu à tous les habitans de cette ville d’espérer un fruit considérable de la bonté que le roi a eue de vouloir établir l’ordre et la règle dans Paris. » Établir l’ordre et la règle, tel fut en effet le but des premières mesures de La Reynie. Quelle était à cette époque l’organisation administrative de la police parisienne? De quel personnel disposait le magistrat placé à sa tête? ”

“ « Quand la noblesse sera à cheval, avait dit La Tréaumont, il faudra venir faire révolter Paris et demander les états-généraux. » Enfin le chevalier de Rohan aurait dit en se frottant les mains : « Je mourrois content, si je pouvois une fois tirer l’épée contre le roi dans une bonne révolte. »
Pressé de tous côtés, espérant fléchir Louis XIV par un aveu, Rohan se décida à parler. ”

“ I. L’édit du 15 mars 1667, qui avait réorganisé la police de Paris, traçait aussi exactement que possible la ligne de démarcation entre les fonctions du magistrat chargé de veiller à la sûreté publique et celles du lieutenant civil; mais il ne suffisait pas, dans ces matières délicates où la sécurité des citoyens et le bon ordre de la capitale étaient directement engagés, de procéder à une répartition d’attributions plus ou moins bien étudiée, il fallait voir à l’œuvre l’organisation nouvelle. ”

“ C’est là le cas où un bon marchand, qui n’est d’aucun complot ni d’aucune cabale, amenant sa marchandise à Paris, doit y avoir, ainsi que tous les autres en général, une entière et pleine liberté de la vendre et débiter à tel prix qu’il le peut et le plus avantageux pour lui, en observant les règles établies dans le lieu où il fait son commerce. ”

“ Si ridicule que fût cette conspiration, Louis XIV, depuis longtemps outré contre le chevalier de Rohan, voulut qu’elle fût jugée avec éclat. Une commission extraordinaire fut immédiatement formée, et deux maîtres des requêtes les plus habiles, de Bezons et de Pomereu, eurent ordre d’instruire. Le roi, qui appréciait chaque jour davantage le lieutenant de police, lui confia l’emploi de procureur-général de la commission. Le premier soin de La Reynie fut de circonscrire l’affaire dans la crainte de l’éterniser et de manquer le but principal. ”

“ S’il est un lieu en France où le sentiment des convenances règne aujourd’hui d’une manière absolue, c’est, grâce à la piété des uns et à la respectueuse déférence des autres, l’église et le temple. Les toilettes extravagantes osent à peine s’y aventurer, et les femmes qui s’y présenteraient la gorge et les bras nus, comme au théâtre ou au bal, seraient conspuées. Malgré son intolérance et ses prétentions à l’orthodoxie, le XVIIe siècle excitait, sous ce rapport, les justes colères des prédicateurs. ”

“ Au surplus, pendant que La Reynie, pour remplir les pénibles devoirs de sa charge, se laissait aller à trop de sévérité dans la répression des excès de l’imprimerie, il protégeait efficacement les imprimeurs zélés pour le progrès de leur art. Le 19 novembre 1671, il écrivait à Colbert au sujet du sieur Vitré : « Sa longue expérience et la connaissance qu’il a des causes qui ont maintenu ou détruit l’imprimerie dans le royaume, selon la diversité des temps, ne nous ont pas été d’un médiocre secours. » ”

“ Au mois de mai 1688, Seignelay prévint La Reynie que le roi désirait savoir la cause de la détention d’un sieur Gérard, prêtre, et du nommé Pierre Rolland, enfermés à la Bastille, le premier depuis huit ans, le second depuis trois ans. « Je ne trouve point ce dernier, ajoutait-il, sur les rôles que M. de Besmaux (le gouverneur de la Bastille) donne tous les mois pour être payé de la nourriture; il faut qu’il y soit sous quelque autre nom. A l’égard de Gérard, il marque dans quelques mémoires, qu’il m’a ci-devant donnés, qu’il est retenu pour l’affaire du poison [11] . » ”

“ « Les pauvres, disait une relation de l’année 1662, sont sans lits, sans habits, sans linge, sans meubles, enfin dénués de tout. Plusieurs femmes et enfans ont été trouvés morts sur les chemins et dans les blés, la bouche pleine d’herbes... Depuis cinq cents ans, il ne s’est pas vu une misère pareille à celle de ce pays... »
Les quinze premières années de l’administration de La Reynie s’étaient écoulées sans que l’approvisionnement de Paris lui eût créé de sérieux sujets d’inquiétude. ”

“ Vainement la police escortait les boulangers sur les routes et les protégeait pendant la durée des marchés ; la détresse était telle que la crainte des châtimens et de la mort même n’était plus un frein suffisant. Vers la fin de mars, les soldats des gardes (toujours des soldats !) se livrèrent à de graves désordres dans divers marchés. « Ils s’attroupèrent au Marché-Neuf, dit La Reynie, et après s’être répartis par pelotons ils enlevèrent de force du pain et du poisson, et quelques-uns de ces soldats se jetèrent sur l’argent que l’on comptoit à une vendeuse de marée. » ”

“ Plus on s’éloigne d’une époque, surtout quand la période intermédiaire s’appelle le XVIIIe siècle, plus il importe de tenir compte de la différence des milieux et de la modification des idées sur les points fondamentaux. Il serait donc tout à fait injuste d’imputer ces condamnations capitales qui frappaient des imprimeurs et des libraires à La Reynie, simple instrument, subissant l’influence des passions de son temps, suffisamment attestées par les aveux de l’avocat Bruneau. ”

“ Le spectacle intime des rivalités et des jalousies qui troublent la sphère des hommes appelés à gouverner sera toujours un curieux sujet d’étude. Quel intérêt ne doit-il pas s’y attacher quand ces rivalités se produisent à l’occasion d’un fait tel que la révocation de l’édit de Nantes, qui fut accueilli avec une si aveugle faveur par les multitudes, avec de si justes imprécations par ceux qui en étaient victimes, et qui est resté l’un des événemens les plus considérables d’un règne à jamais célèbre? ”

“ Un contemporain, le marquis de Sourches, grand-prévôt de la cour et en position de bien voir, raconte que, les affaires de religion étant, vers 1685, les seules de quelque importance, chacune des factions du ministère, toujours partagé entre les influences jalouses des familles Colbert et Le Tellier, essayait d’en attirer à soi la direction et le détail. Par sa charge de secrétaire d’état ayant l’Ile-de-France dans ses attributions, le marquis de Seignelay devait connaître de toutes les questions intéressant les protestans de Paris. ”

“ Un exemple suffira pour montrer que l’action de la police sous Louis XIV avait souvent à s’exercer dans un ordre de faits où ni la politique, ni la religion, rien enfin de ce qui passionne les esprits n’était atteint. Pour favoriser le débit des étoffes de soie, un édit au moins singulier avait défendu, en 1694, de se servir pour les habits de boutons d’étoffe, au lieu des boutons de soie employés jusqu’alors. ”

“ La violence et l’insolence des laquais de grande maison étaient en effet tellement enracinées que, le 25 mars 1673, le lieutenant-général de police dut leur défendre de nouveau de s’attrouper sous peine de la vie, et de porter des cannes ou bâtons sous peine de punition corporelle, indépendamment d’une amende de trois cents livres contre leurs maîtres. ”

“ Ce que l’on devait prévoir ne manqua pas d’arriver, et les joueurs se multiplièrent à l’infini. La Reynie punissait les petits et dénonçait les plus haut placés, devant lesquels s’arrêtait son pouvoir; mais ceux-ci se tiraient toujours d’affaire et recommençaient aussitôt. En 1697, au moment de céder sa charge à d’Argenson, il insista sur les désordres qu’occasionnait le jeu et sur la nécessité d’y remédier. Le chancelier, c’était alors Pontchartrain, partageait ses idées, et il aurait bien voulu les faire prévaloir. ”

“ L’imprimerie royale, établie, non sous le règne de François Ier [12] , mais pendant le ministère du duc de Luynes, avait été complétée par le cardinal de Richelieu dans l’intérêt spécial des lettres. De splendides hôtels particuliers excitaient l’admiration, non moins par la beauté de l’architecture que par les chefs-d’œuvre de toute sorte qu’ils offraient à la curiosité des amateurs. Enfin sept théâtres, d’une importance diverse, n’étaient pas le moindre des attraits que les Parisiens, les provinciaux et les étrangers trouvaient réunis dans la même cité. ”

“ On reconnaît dans ces recommandations dernières la sollicitude du magistrat qui avait tant fait pour la salubrité de Paris. Ne pouvant réformer un abus enraciné dans la vanité, La Reynie protestait du moins par son exemple. Après avoir expliqué les libéralités qu’il entendait faire aux pauvres et à divers établissemens charitables, il défendait que l’église fût tendue en noir pour lui, se bornant à demander, le jour de son inhumation, autant de messes qu’il pourroit en être dit. ”

“ Au début d’une organisation dont le succès intéressait à un si haut point le gouvernement, il importait de confier les nouvelles fonctions à un homme doué de l’intelligence nécessaire pour en bien marquer les limites et d’une grande fermeté pour les faire respecter. Le corps des maîtres des requêtes de l’hôtel, distinct du conseil d’état, était alors en possession de fournir les intendans et les administrateurs pour les postes difficiles. ”

“ Le pain continua d’enchérir, et bientôt les désordres de la rue commencèrent. Le 12 novembre, la place Maubert (c’était déjà, avec le faubourg Saint-Antoine, le quartier le plus difficile à gouverner) fut le théâtre d’une sédition d’autant plus grave que les meneurs étaient des soldats aux gardes. Suivis d’une quantité considérable de menu peuple, ils ne s’étaient pas bornés à piller le pain des boulangers, ils leur avaient encore extorqué de l’argent. ”

“ Quant à La Reynie, s’il remplit souvent à leur égard le rôle de modérateur, on doit convenir qu’il ne leur épargna pas toujours les tracasseries ni les persécutions. Il eût mieux fait à coup sûr, si les passions religieuses lui paraissaient excessives, de se retirer; mais ces passions, il les partageait dans une certaine mesure. Un homme seul, c’était, à vrai dire, le plus généreux de tous, Vauban, conseillait ouvertement à Louvois la tolérance ”

“ La Reynie ajoutait que, toléré un instant dans Paris il y avait quelques années, ce jeu causait de tels désordres que le parlement, les magistrats et les six corps de marchands en demandèrent l’interdiction. Que serait-ce si la cour l’adoptait? Les bourgeois, les marchands et les artisans ne manqueraient pas d’y jouer aussi, et les désordres recommenceraient plus grands que jamais. ”

“ Un contemporain a prétendu que Louis XIV aurait fait grâce au chevalier de Rohan, s’il n’eût craint de paraître céder à l’influence de Colbert, qu’on supposait s’y intéresser à cause de son gendre, le duc de Chevreuse, dont le chevalier de Rohan était parent. Pour ôter tout prétexte aux commentaires, Colbert quitta la cour pendant quelques jours, et c’est à Seignelay que La Reynie adressa ses dernières lettres. Noble privilège du génie ! ”

“ L’habileté suprême n’est-elle pas de conquérir les cœurs par la persuasion, par les voies de douceur, avec l’aide du temps, en réservant la rigueur pour les cas extrêmes où la violence provoque la lutte? Or on n’en était pas là en 1685, et les protestans, c’est une justice à leur rendre, n’avaient jamais été plus soumis et moins à craindre. ”

“ Le lieutenant-général de police s’était depuis longtemps fait à lui-même ces sages recommandations, et l’on peut dire que l’établissement du bon ordre dans Paris fut le but constant de ses efforts. Sa correspondance avec Colbert, Seignelay, de Harlay, montre le zèle qu’il déployait dans l’exercice de ses délicates fonctions. Ce serait une erreur de croire que la population parisienne fût alors plus facile à administrer que de nos jours. ”

“ « Le roi vient d’apprendre la nouvelle d’une victoire remportée en Savoie par M. de Catinat, et comme sa majesté appréhende que la populace ne tombe dans le même inconvénient que ces jours passés à l’occasion de la fausse nouvelle de la mort du prince d’Orange, elle m’ordonne de vous écrire de prendre vos mesures pour empêcher qu’on ne fasse aucuns feux, à moins que sa majesté n’en envoie les ordres aux magistrats en la manière ordinaire. » ”