Observatoire de Paris

“ L’Angleterre prit alors les devans ; l’observatoire de Greenwich, fondé en 1676, s’éleva facilement au premier rang, et les travaux de Flamsteed, de Bradley, posèrent les fondemens de l’astronomie, tandis que l’observatoire de Paris tombait en ruine sous la dynastie des quatre Cassini. Pendant cent soixante ans, ce colosse de pierre arrête le progrès de la science, et les tentatives timides qui sont faites de loin en loin pour y acclimater l’observation ne servent qu’à faire ressortir plus clairement les défauts de cet édifice inhospitalier. ”

“ L'OBSERVATOIRE DE PARIS
DEPUIS SA FONDATION Vers le milieu du XVIIe siècle, l’art d’observer a subi une révolution profonde et décisive. Huyghens, en appliquant le pendule aux horloges, venait de fournir aux astronomes un moyen de mesurer le temps avec une précision inconnue jusqu’alors. Les lunettes, d’invention récente, n’avaient encore servi qu’à rapprocher de l’observateur les corps célestes ou à lui révéler des astres noyés dans la lumière du firmament ”

“ Ce qu’il importe de discuter, et il importe de le faire hautement, clairement, publiquement, c’est si, oui ou non, l’intérêt de la science française justifié exige ou légitime le projet de transfert de l’Observatoire de Paris. ”

“ La Commission, dit-il, est-elle suffisamment éclairée sur la première question, celle des trépidations du sol ?
M. LE VERRIER nie que les inconvénients signalés soient de nature à justifier le transfert. On peut, dit-il, aller faire à Fontenay-aux-Roses, si l'on veut, à Toulouse ou ailleurs, les observations qu'on ne peut pas faire à Paris, mais il faut conserver l'Observatoire de Paris. ”

“ Pourquoi supprimer le plus valides dès qu’il s’agit d’en construire un nouveau ? On nous répond qu’il est temps de créer en France un établissement national qui puisse soutenir la comparaison avec le splendide observatoire de Poulkova en Russie, et qu’un établissement de cette nature est impossible en province, qu’il ne peut se concevoir qu’à portée de la capitale. Il s’ensuit que l’emplacement actuel doit être abandonné, et que l’astronomie doit chercher un asile plus tranquille dans la campagne voisine de Paris. ”

“ Chaque observatoire est placé sous l'autorité d'un astronome-directeur. A Paris et dans les départements, les astronomes-directeurs sont nommés pour cinq ans par décret, sur la proposition du ministre, d'après une double liste de deux candidats présentée par l'Académie des sciences et le conseil de l'Observatoire de Paris. ”

“ Les communications par voie électrique nous promettent beaucoup pour le perfectionnement de la météorologie, et l’observatoire de Paris, soutenu par une volonté puissante, a déjà pris pour la connaissance de l’ensemble des faits de la physique du globe la plus utile et la plus honorable initiative. Espérons qu’à une époque prochaine les peuples ne seront jamais pris à l’improviste par aucun des grands phénomènes de la nature. ”

“ Bâti autrefois sur des terrains en friche, l’Observatoire se trouvait maintenant enfermé dans l’enceinte de la ville, qui s’était étendue considérablement du côté du sud. Les vapeurs, la fumée, la poussière, le bruit, gênaient les observateurs ; les trépidations du sol causées par les voitures ébranlaient les piliers des instrumens, pour lesquels la stabilité est cependant la condition la plus essentielle. Aussi M. Biot fit-il entendre à plusieurs reprises qu’on devrait enlever l’Observatoire à Paris et le transporter en rase campagne ”

“ M. LE VERRIER répond à M. Laugier que pour ce qui concerne l'illumination de l'atmosphère, il peut, s'il le veut, venir à l'Observatoire s'assurer qu'elle n'a pas les inconvénients qu'il lui suppose.
M. DELAUNAY donne lecture de l'opinion de William Struve sur la nécessité du transfert de l'observatoire de Saint-Pétersbourg à Poulkowa ; la situation de l'observatoire impérial de Russie était alors ce qu'est aujourd'hui celle de l'Observatoire de Paris. ”

“ L’Observatoire de Paris fut fondé en même temps que l’Académie elle-même. La création en était même décidée dès l’année 1664, mais la première pierre en fut posée seulement en 1667. Il faut même dire que Claude Perrault, architecte du bâtiment, ne se proposa pas dès l’abord de satisfaire aux exigences d’un grand service astronomique, Le plan primitif de l’édifice s’appliquait à toutes les branches des sciences ; la mécanique, la chimie, la physique, devaient y établir leur siège aussi bien que l’astronomie. ”

“ Déjà 15,000 de ces étoiles ont été observées à nouveau ; on espère que cette immense entreprise pourra être terminée en dix ans. La lunette de 9 pouces permettant d’aborder l’étude des petites planètes, l’observatoire de Paris et celui de Greenwich se sont partagé la surveillance de ce troupeau d’astres qui autrefois s’égaraient et se perdaient de temps en temps, faute d’avoir été dûment enregistrés ; on les observe à Paris depuis la pleine lune jusqu’à la nouvelle, et à Greenwich depuis la nouvelle jusqu’à la pleine lune. ”

“ Rien ne serait plus facile que d'élever des constructions sur les terrains qui avoisinent le bâtiment actuel ; il est de la plus haute importance que tous les Astronomes soient logés. Le public n'apprendrait certainement pas sans étonnement que, passé minuit, on n'observe plus à l'Observatoire de Paris.
AI. LE VERRIER répond que le ciel commence à être favorable aux observations à l'instant du coucher du soleil, mais qu'il ne l'est plus passé minuit.
L'exactitude de cette assertion est contestée par plusieurs Membres de la Commission. ”

“ Il était honteux que Paris, ce brûlant. foyer de tant de lumières, ne possédât point un Observatoire digne des illustrations scientifiques qui ont jeté tant d'éclat sur la France ; un homme le comprit, lui dont le regard d'aigle fouille si bien dans les secrets des cieux ; et le voilà, impatient de progrès et de gloire, bâtissant, perfectionnant et dotant i Observatoire qui lui est confié des instruments les plus rares, des mécanismes les plus merveilleux. ”

“ Ce qui a été obtenu ailleurs, en peu de temps, est un sûr garant de ce qu’on peut espérer dans notre ville. Tous ceux qui, jusqu’à présent, ont porté leur attention sur les phénomènes météorologiques, seraient encouragés à continuer et à étendre leurs observations. Il en résulterait des communications utiles pour la Société, et des documents qui auraient de l’intérêt pour le pays en même temps qu’ils serviraient à compléter les renseignements transmis tous les jours, des divers points de la France, à l’Observatoire de Paris. ”

“ C’est ce qu’il est difficile de prévoir. On peut cependant s’étonner que, pour avoir un observatoire meilleur, on croie nécessaire d’en démolir un qui peut encore servir. La Grande-Bretagne possède une trentaine d’observatoires publics ou privés, l’Amérique au moins autant, l’Allemagne en a vingt-cinq, la Russie douze, l’Italie quinze ou seize ; on compte en tout quelque chose comme cent soixante observatoires grands ou petits qui se trouvent dispersés à la surface du globe. La France en a trois, dont un, celui de Toulouse, privé d’instrumens et d’observateurs. ”

“ Les méthodes modernes n’existaient pas encore, ou n’avaient pas reçu la sanction de l’expérience ; très peu d’astronomes en comprenaient la portée et la valeur : aussi les hommes d’état et les architectes d’alors sont bien excusables de n’avoir pas eu à ce sujet des vues plus larges. Il n’en est pas moins vrai que la construction de l’observatoire que Louis XIV fit ériger d’après les plans de Claude Perrault, de 1668 à 1671, et qui coûta plus de deux millions de livres, fut pour la science un malheur irréparable. ”

“ Nos lecteurs se rappellent peut-être que, dans son numéro du vendredi 23 mai dernier, Paris-Capitale reproduisait deux communications (?) , qu'il disait avoir reçues du directeur de l'Observatoire de Paris, et qui, toutes deux, étaient relatives au passage de la planète La Prospérité sous le soleil.
Personne en France (les honorables savants de l'Observatoire moins que tous autres) ne s'est mépris sur le sens et la portée d'une plaisanterie à coup sûr fort inoffensive. ”

“ C’est un fort beau bâtiment, mais d’une architecture singuliere : les desseins en ont été donnés par Cl. Perrault ; mais les mémoires de Ch. Perrault son frere, imprimés en 1759, nous apprennent que ces desseins n’ont pas été suivis en tout, & on n’en a pas mieux fait. L’observatoire de Paris a 80 piés de haut, & une terrasse au-dessus. C’est là qu’ont travaillé M. de la Hire, M. Cassini, &c. Sa différence en longitude d’avec l’observatoire de Greenwich est de 20. ”

“ LE plus habile architecte, s'il n'a point pratiqué l'astronomie, ne saura jamais construire un bon Observatoire. Il n'y a qu'un astronome qui puisse prévoir tous les besoins et remplir toutes les conditions qu'exigent les diverses opérations de l'observateur, et les différens instrumens dont il peut faire usage. ”

“ Bâti sur un terrain vierge et protégé par un ukase contre toute invasion, il est à l’abri des vibrations qui seraient inévitables au sein d’une ville populeuse. Les fondations des piliers qui portent leurs têtes de granit dans les salles d’observation sont isolées et garanties contre la transmission du mouvement ou de la chaleur par un système de murs et de voûtes entre-croisées qui a fait dire à M. Struve que le luxe de son observatoire était dans les souterrains. A Paris, nous sommes bien loin de ces conditions de stabilité ”

“ Mais il n'en résulte pas que cet observatoire doive être détruit ou même supprimé. Ce que nous demandons, c'est la construction de l'Observatoire impérial, sans succursale, dans les conditions les meilleures, et par conséquent dans un lieu voisin de Paris.
Et ce sera l'éternel honneur du Gouvernement d'avoir donné satisfaction à ce vœu unanime des Astronomes, en dotant la France d'un observatoire modèle. Quant à - l'Observatoire actuel, rien n'empêche qu'il ne soit conservé, si l'on veut;, car personne ne conteste que l'on n'y puisse faire utile-
ment certains travaux. ”

“ La géographie météorologique a reçu une grande impulsion des communications télégraphiques dont l'Observatoire de Paris est le centre, et les cartes de l'état atmosphérique de l'Europe données jour par jour par cet établissement rendent de grands services aux entreprises maritimes et à l'agriculture. M. Ch. Sainte-Claire Deville publie un important Atlas météorologique. La géographie physique peut signaler la carte lithologique des mers d'Europe par M. Delesse, et la géographie politique, le bel ouvrage sur la statistique générale de 4'Europe par M. Maurice Block. ”

“ Un éminent astronome a répondu affirmativement, pourvu que les astronomes fussent logés, comme ils l'étaient jadis, et que le bâtiment où l'on observe fut agrandi s'il est possible. Cette opinion a été à la vérité contestée, mais elle doit être prise néanmoins en sérieuse considération.
Les observations que je viens de présenter m'engagent à proposer à la Commission de ne pas se prononcer encore sur la translation de l'Observatoire; de faire faire des expériences suivies dans les environs de Paris,
et d'aviser aux moyens d'éviter une partie des difficultés qui entravent les * observations. ”

“ Rien ne doit être plus simple qu'un édifice destiné aux observations astronomiques. Premièrement, il ne doit pas être très-vaste. Le service devient fatigant pour l'observateur, lorsque les instrumens sont fort éloignés les uns des autres ; il lui est infiniment commode de les avoir rassemblés presque sous sa main, et de n'avoir pas à transporter trop loin ceux qu'il se trouve obligé de changer de place. Secondement, des murs trop épais et trop élevés, tels que ceux de l'Observatoire royal de Paris, présentent de grands inconvéniens pour certains instrumens. ”

“ Quelle est cette masse énorme qui se dresse là-bas au sud de Paris, semblable à une forteresse, comme pour en défendre l'approche?. c'est l'Observatoire, bâti sur les Catacombes où dorment tant d'ossements humains. C'est de là que l'œil de la science dit les phénomènes célestes, trace la marche des astres et proclame la grandeur du Dieu de l'univers. ”

“ J'en joins ici les dessins et les plans détaillés (Planches 7 me et lx ) , pour quiconque voudrait à peu de frais se faire construire un Observatoire où pourraient être réunis dans le plus petit local possible les instrumens (le plus en usage en astronomie. L'on trouvera aussi dans le Mémoire suivant le projet d'un Observatoire plus vaste et plus complet, tel qu'un souverain pourrait en faire construire un, qui serait en même tems un édifice public, et qui, coûtant dix fois moins que n'a coûté l'Observatoire royal de Paris (1) , serait cependant infiniment plus commode. ”

“ En Grèce et en Russie, on a pu continuer d’observer des comètes qui étaient déjà devenues trop faibles pour les lunettes de Paris ; la cause de l’insuccès des astronomes français ne peut être cherchée que dans la situation topographique de l’Observatoire au milieu d’une ville éclairée par d’innombrables feux. Les vibrations du sol sont si fortes, nous dit M. Villarceau, qu’il est impossible de faire à Paris l’observation du nadir. ”

“ Ils travaillent , ils veillent . L' observatoire est comme un phare planté sur la crête d' une vague dans l' océan des monts . Son altitude et surtout son isolement lui permettant de dominer sept fois sur dix les nuages orageux , il voit tout , il entend tout , il calcule , il enregistre , il note . En 1 8 7 5 , lors des terribles inondations qui désolèrent les vallées de la Garonne et de l' Adour , il put avertir les gens de la plaine avec une avance de vingt-quatre heures sur les observatoires de Tarbes , et de quarante-huit heures sur les observatoires de Paris . ”