Charles Nordmann

“ Notre soleil, avec son médiocre cortège de négligeables planètes, n’apparaît plus maintenant que comme un îlot insignifiant dans l’océan stellaire, comme un grain de sable de l’Univers. Mais peut-être, après tout, ces études qui nous montrent notre petitesse spatiale sont-elles moins qu’on ne pourrait croire de nature à rabaisser notre superbe, puisque du même coup elles nous incitent à admirer la puissance et la beauté des méthodes qui, issues du cerveau humain, permettent de mesurer, d’embrasser et de concevoir un univers sans cesse agrandi. ”

“ Je veux seulement retenir aujourd’hui de ceci, qu’un pays, qui possède, côte à côte et à la fois, le sol le plus riche en céréales et le sous-sol le plus riche en pétrole de l’Europe, est un grand pays d’avenir, et que la France doit se l’attacher non seulement par le cœur et le cerveau, non seulement parce qu’il est beau et intelligent, mais par le sang et par la chair, par les liens économiques et matériels sans lesquels les plus belles idées ne sont, dans ce monde de fer, qu’une fumée que le premier vent balaye. ”

“ La batterie à 2 000 mètres derrière nous ; l’écouteur à l’oreille, le ventre au sol, le regard tendu comme un arc, nous attendons. Et soudain la batterie nous téléphone : « coup parti ! » Nous savons que l’obus a jailli de la pièce avant d’entendre son rugissement, car le son va dans le téléphone neuf cent mille fois plus vite que dans l’air, et nous n’entendrons que dans quelques instans la détonation qui est déjà dans le passé. Instans longs comme des heures et qui tendent plus encore nos mains et nos regards sur l’œil double de la jumelle. ”

“ S’il n’était qu’un merveilleux transporteur de projectiles et d’explosifs à distance, s’il n’était qu’un combattant, qu’un semeur de mort, l’avion militaire ne serait rien ou peu de chose. Ce qui lui donne surtout une prodigieuse efficacité guerrière, c’est ce qu’il voit plutôt que ce qu’il fait, c’est qu’il est un œil plutôt qu’un poing. ”

“ L’éloquence elle-même, l’art, la poésie, les délicieux passe-temps de la métaphysique, la science pure cloîtrée dans sa tour d’ivoire, toutes ces fleurs charmantes de l’idéalisme ne peuvent s’épanouir librement que si l’arbre qui les porte plonge fortement dans le solide humus des réalités nourricières. L’expérience du passé montre que toujours les travaux délicats de l’esprit ont besoin, pour s’épanouir pleinement, de l’aisance des sociétés florissantes dans la liberté qu’elle seule apporte. ”

“ Ainsi l’analyse spectrale, cette dissection subtile de la lumière, cette science qui fait parler les ondes muettes et minuscules du rayonnement, après nous avoir dévoilé les secrets des lointaines étoiles, nous fait pénétrer dans les arcanes des atomes : après l’infiniment grand, elle nous dévoile l’infiniment petit, et chose prodigieuse, elle nous montre dès maintenant celui-ci semblable à celui-là, avec des astres qui dans l’atome, comme dans un système stellaire, gravitent dans des orbites fermées et stables. ”

“ Les grands penseurs sont comme tous les passionnés, esclaves du tyran intérieur qui leur obsède l’âme. Quand la méditation s’est emparée d’un homme, elle met sur lui sa griffe comme le vautour de Prométhée ; les visions profondes qui possédaient l’esprit de Poincaré ne lui laissaient point de repos ; s’il en arrivait à ne plus voir souvent les objets rapprochés et mesquins de la vie quotidienne, c’est que sa vision était sans cesse accommodée sur l’infini. ”

“ Il suffit pour n’en pas douter d’avoir causé quelques instants avec le roi Ferdinand, ce Hohenzollern qui s’est donné sans une hésitation, sans réserve, à travers les déchirements les plus nobles, à son devoir, à son peuple, à ses alliés. Il suffit pour en être sûr d’avoir subi le charme intelligent que répand autour d’elle la reine Marie. Souvent les personnages royaux sont inégaux à l’image majestueuse que s’en forme l’imagination populaire, pour ne pas saluer avec joie, lorsqu’elle se présente, une réalité proportionnée à la légende. ”

“ Il importe d’examiner si la terre est immobile au centre du monde ou, si, le ciel étant immobile, la terre tourne sur elle-même. Des auteurs ont dit que la terre nous entraine sans que nous nous en apercevions et que c’est notre mouvement qui produit les levers et les couchers apparents des astres ; c’est un objet bien digne de nos contemplations que de savoir si nous avons une demeure paresseuse ou si, au contraire, elle est douée d’une très grande vitesse, si la divinité fait tout tourner autour de nous ou si elle nous fait tourner nous-mêmes. ”

“ Mais quand on pense à la Science, maîtresse et reine du monde de l’idée et du monde de la matière, à la Science qui lentement soulève les voiles éternels et qui, — à un degré un peu moins noble, — asservit et captive les forces aveugles de la nature, comment ne pas admirer la floraison magnifique des génies que la Grande-Bretagne a produits, et qu’aucune nation ne dépasse, et qu’une seule égale : notre France ? ”

“ Quand on aura réduit les phénomènes de la matière vivante à ceux de la matière inorganique, — et on n’en est pas là, — je ne vois pas en quoi on aura supprimé le domaine de l’inaccessible et du rêve. Dans les myriades d’électrons qui gravitent éperdument dans l’acier d’une tête d’épingle, n’y a-t-il pas autant de mystère et d’harmonie inexplicable que dans un fragment de muscle ? ”

“ L’amas d’Hercule pourrait avoir disparu depuis 360 siècles, ou il pourrait s’être modifié depuis lors de la manière la plus complète que nous n’en saurions encore rien. Depuis le jour où cet objet céleste a émis le frissonnant rayon de lumière qui nous arrive maintenant, et qui a voyagé sans arrêt, et à sa vitesse folle à travers l’infini glacé, mille générations humaines ont apparu et disparu ; des civilisations dont nous n’avons plus un souvenir ont fleuri ”

“ Ces ronds, ils s’épanouissent d’un mouvement lent et continu avec une vitesse uniforme, rides circulaires qui animent un moment le visage calme de l’eau, qui naissent et s’élargissent à partir d’un centre jusqu’au bord où elles viennent mourir et qui évoquent d’abord la destinée éphémère et pourtant éternelle de tout ce qui naît, grandit et s’éteint, de toutes les vies, corolles bientôt épanouies et puis si vite évanescentes. ”

“ L’Angleterre honore ses savants...
C’est à cet instant, à cet instant seulement, que j’ai bien compris, messieurs les Anglais, pourquoi votre nation est vraiment une grande et belle élite humaine.
Votre richesse est immense, et elle était sans seconde avant que les États-Unis ne connussent leur prospérité actuelle ; vos colonies sont les plus opulentes, les plus nombreuses de la terre ; vous tenez presque partout les écluses et les portes des mers et des continents ; vos navires sont maîtres des océans par leurs canons, des ports par leurs cales gonflées de marchandises. ”

“ Et, dans cet abîme, il y a toutes sortes d’obstacles, toutes sortes de monstres infernaux dont les gueules vomissent, comme sur le chemin d’Orphée aux Enfers, des flammes brûlantes et des encens empoisonnés : il y a la force d’inertie, la plus grande force de la terre ainsi que prouve la mécanique rationnelle, il y a la routine, il y a le misonéisme, il y a même quelquefois l’intérêt et la vanité. ”