Alexis Boillot

“ Le sentiment du connu devant l'inconnu nous laisse anéantis et frappés de notre impuissance en face de l'infini qui nous enveloppe. Placés sur un globe compté parmi les mondes comme un atome dans un tourbillon de poussière, éclairés par un soleil à peine comparable à l'une des étincelles de la voie lactée, laquelle à son tour se perd dans l'espace, que savons-nous sur cette complication impénétrable de mouvements, de distances, de poids, de volumes, depuis que nous observons avec tant d'ingénieuses dispositions? ”

“ L'univers perceptible n'est que la matière subissant des transformations perpétuelles.
Le philosophe de bonne foi, après avoir erré de doute en doute, de système en système, finit par se reposer pour écouter sa conscience ; elle lui parle plus haut que jamais. Il consulte ses idées, rappelle ses impressions, se replie sur lui-même. Il cherche où la philosophie le conduit, où ses principes l'entraînent, et, à un moment donné, il hésite, croyant voir des prétentions illusoires à la place de ce qu'il prenait pour la vérité. ”

“ Ne sommes-nous pas assurés que toutes les phases de la nature ne sont que des transformations ayant des places marquées dans l'évolution éternelle des lois qui régissent l'univers? Ne savons-nous pas que rien ne s'anéantit, que la mort n'est qu'un changement d'état, de quelque manière qu'elle arrive, et que les transmutations incessantes qui s'opèrent au sein des mondes ne font que mesurer la durée dans l'infini du temps et de l'espace ! ”

“ Le phénomène le plus propre à mesurer le temps est la rotation de la terre autour de son axe; mais si le soleil est emporté dans l'espace, comme tout le fait supposer, qui peut répondre de la constance d'un mouvement placé dans des circonstances différentes en suivant l'écoulement des siècles? Tout le monde a observé qu'un laps de temps quelconque, une heure par exemple, passait avec une rapidité très-variable, sa durée étant estimée relativement à nos sensations et à nos occupations. L'attente d'un plaisir nous semble longue, et celle d'une souffrance nous paraît courte. ”

“ En nous divulguant de temps en temps quelques vérités, la science nous permet de dominer la matière pour la façonner à nos usages, et d'assujettir à notre volonté, entre certaines limites, quelques-unes des forces qui déterminent les transformations du monde physique.
C'est ainsi qu'avec le secours de l'astronomie, on est parvenu à fixer sûrement la vraie position d'un lieu à la surface du globe. Personne n'ignore la nécessité de savoir lire sur la voûte étoilée, pour se guider à travers la vaste étendue des mers qui recouvrent la plus grande partie de notre planète. ”

“ Ce qu'on appelle queue, barbe, chevelure des comètes n'en saurait inspirer une mieux fondée. C'est là, disait-on, l'effet nécessaire de l'atmosphère de la comète et de sa position vis-à-vis le soleil. Les rayons de lumière qu'il lui dardera avec une force incompréhensible jetteront derrière le noyau une grande partie de l'atmosphère qui l'entoure, et la comète sera suivie d'une queue plus ou moins longue, suivant le plus ou moins de matière chassée. La comète le précède-t-elle : la matière sera chassée en avant, et elle paraîtra avec une barbe majestueuse. ”

“ Notre existence éphémère se passe dans la soumission aux lois immuables qui régissent la nature; elle exprime une partie de leur puissance, en restant un problème perdu dans le passé et le fruit défendu de l'avenir. Un sentiment invincible nous excite à savoir d'où nous venons et où nous allons, et toujours nous rencontrons ces deux limites infranchissables contre lesquelles vient s'anéantir la science humaine. ”

“ Là, en effet, les observations, dans leur simplicité primitive, ne tardèrent pas à constater l'invariabilité des positions des étoiles les unes par rapport aux autres, ainsi que les mouvements propres du soleil, de la lune et des planètes.
Dès lors, l'astronomie prit naissance, et fit entrevoir à l'aide de quelques principes fondamentaux, la variété des créations jetées dans l'infini. Mais ce ne fut qu'après une longue suite de siècles, que la nature, laissant à peine de temps à autre entr'ouvrir ses voiles, permit à l'homme de dérober quelques-uns de ses secrets. ”

“ La hauteur de 12 ou 15 lieues soupçonnée par les modernes est-elle plus vraisemblable que les conséquences tirées de la théorie de Descartes? Tout ce qu'on peut dire, c'est que, si jamais le génie scientifique de l'homme s'est montré dans toute sa vigueur, c'est certainement en produisant la théorie des tourbillons. Rien de plus hardi, de plus rationnel, n'avait paru avant Descartes. Ce grand philosophe, voyant que tout était matière dans le monde, admit le plein absolu, et fit tourbillonner l'univers autour de centres attractifs formant des systèmes plus ou moins complexes. ”

“ Dans le cas du mouvement de la terre, au contraire, la vitesse de la lumière ne saurait influer sur les positions apparentes des astres; ceux qui semblent voisins le seraient réellement en projection sur la sphère céleste, et ceux vus au
méridien y passeraient. Or, en appliquant ces déductions à la planète Mars, on trouverait entre l'opposition et la conjonction, dans les passages méridiens observés et les passages réels, une inégalité égale au double du temps que la lumière met pour venir du soleil à la terre, ce qui équivaut à 16 minutes 1/2 à peu près. ”

“ M. Foucault mesure la vitesse de la lumière; l'astronomie, par la mesure de l'aberration, nous dit que la vitesse moyenne de la terre autour du soleil est un dix-millième de celle de la lumière. Prenant donc la dix-millième partie du nombre trouvé pour la vitesse de la lumière, j'ai la vitesse de la terre, c'est-à-dire le chemin qu'elle parcourt en une seconde de temps. Multipliant ce nombre de mètres par le nombre de secondes qu'il y a dans l'année sidérale,
j'obtiens le contour entier du cercle annuel de la terre. ”

“ Un des plus considérables est sa méthode des indéterminées, artifice très-ingénieux et très-subtil, qu'on a su appliquer depuis à un grand nombre de recherches. Mais ce qui a surtout immortalisé le nom de ce grand homme, c'est l'application qu'il a su faire de l'algèbre à la géométrie ; idée des plus vastes et des plus heureuses que l'esprit humain ait jamais eue, et qui sera toujours la clef des profondes recherches, non-seulement dans la géométrie sublime, mais dans toutes les sciences physico-mathématiques. Comme philosophe, il a peut-être été aussi grand, mais il n'a pas été si heureux. ”

“ « Je terminerai mon mémoire en annonçant à l'Académie que le nombre horaire moyen d'étoiles filantes, ramené à minuit par un ciel serein, qui, en 1833, était de 130, et qui, depuis, était descendu à 9 et 11, est remonté, le 12 et le 13 novembre de cette année, à 16,7, ce qui montre que ce phénomène, comme celui d'août, reprend une marche ascendante. »
M. Coulvier-Gravier ne partage pas l'opinion des savants qui regardent les étoiles filantes comme des satellites de la terre; car, dit-il, une fois brûlés, il ne reste plus qu'un résidu de matières qui finissent par faire partie de notre globe. ”