Amédée Guillemin

“ Maintenant, comment cette comète, qui a noyé une première fois les êtres vivants, pourra-t-elle les brûler un jour à une seconde rencontre ? Whiston n'est point embarrassé. Un second passage dans le voisinage de la Terre, mais derrière ou à son occident, retardera le mouvement de notre globe, changera son orbite presque circulaire en une ellipse très-excentrique. « La Terre, à chaque passage par son périhélie, se trouvera très-voisine du Soleil, elle y éprouvera une chaleur d'une extrême intensité ; elle entrera en combustion. » ”

“ C'est ce qui arrive aux planètes vues de la Terre. Leur mouvement propre se ralentit parfois, jusqu'à devenir nul : l'astre est alors stationnaire. D'autres fois, il paraît rétrograder.
Ces effets s'expliquent donc de la façon la plus simple. Ils sont le résultat évident de la combinaison du mouvement propre d'une planète sur son orbite, et du mouvement de la Terre sur la sienne. Or, quelle que soit la route suivie réellement par une comète dans le ciel, sa trajectoire apparente se trouvera modifiée par le propre déplacement de l'observateur, c'est-à-dire de la Terre. ”

“ Si la gravitation existait seule, la Lune se réunirait à la Terre, leurs masses réunies tomberaient avec une vitesse croissante dans le Soleil lui-même, et il en serait ainsi de toutes les planètes et de tous les corps qui composent notre monde.
Mais, outre cette force centrale de la gravitation, il y-a une autre force dont chaque planète est animée, et qui, seule, la ferait s'échapper en ligne droite dans la direction de la tangente au point de l'orbite que l'astre est eu train de parcourir. ”

“ Armée de sa queue, qui semble brandie dans le ciel comme une épée menaçante ou comme un flambeau précurseur des événements, la comète est à l'instant reconnue et signalée partout ; elle n'a pas besoin d'un passeport signé des astronomes. Mais que la queue soit absente, qu'aucun appendice ou enveloppe nébuleuse ne signale l'astre à son apparition, pour la foule, pour le public en général, ce n'est plus une comète : c'est une étoile ordinaire, que rien ne distinguera des étoiles de chaque nuit. ”

“ Ces vapeurs se raréfient par l'action de la chaleur solaire; elles échauffent à leur tour la matière éthérée environnante. Ainsi le milieu qui entoure la comète est raréfié; il perd dès lors de sa pesanteur spécifique, et, au lieu de tendre avec la même énergie vers le Soleil, il va s'élever comme s'élèvent, en vertu du principe d'Archimède, les couches d'air échauffé à la surface du sol. En s'élevant, il entraînera avec lui les particules cométaires, dont l'ascension produira ainsi la queue rendue visible par la réflexion de la lumière émanée du Soleil. ”

“ Un train de chemin de fer, par exemple, qui marche contre un vent un peu fort, éprouve une résistance et ralentit son mouvement. Il n'en est pas de même d'une comète ni d'aucun astre qui, animé d'une vitesse déterminée, mais libre de prendre une direction quelconque dans l'espace, suit nécessairement le chemin qui résulte, d'une part, de sa vitesse tangentielle ou impulsive, d'autre part, de la force avec laquelle la masse du Soleil l'attire. ”

“ Mais il serait tout à fait invraisemblable de considérer la masse de ces nébulosités comme ayant une valeur appréciable. Quelles que soient les idées qu'on se fasse de leur nature, qu'on les regarde avec Cardan et certains savants de notre siècle comme de purs effets optiques, sans réalité matérielle, ou qu'on y voie les portions les plus ténues de l'atmosphère de la comète projetées par une force répulsive quelconque, il paraît certain qu'on n'a affaire, là, qu'à des quantités de matière extrêmement faibles et d'une densité encore plus faible. ”

“ « Au lieu de faire parcourir aux astres une spirale qui doit les rapprocher incessamment du Soleil, et finalement les précipiter sur lui, l'action d'un tel milieu porte principalement sur l'excentricité ; une fois que cet élément est suffisamment affaibli, l'orbite devient de plus en plus circulaire, mais le grand axe cesse de diminuer et l'astre ne se précipite nullement sur le Soleil. » Pour une comète directe, telle que celle d'Encke, l'action d'un milieu qui circule dans le même sens dépendra de la vitesse relative de la comète et des couches qu'elle rencontre. ”

“ Les planètes Mercure et Vénus, qui tournent autour du Soleil en décrivant des orbites fermées plus ou moins différentes d'un cercle, mais enveloppées par l'orbite terrestre, sembleront se mouvoir de part et d'autre de l'astre, oscillant périodiquement tantôt à l'orient, tantôt à l'occident du Soleil. Les autres planètes, comme Mars, Jupiter, Saturne, vues de la Terre, font le tour entier du ciel en des temps inégaux, parce qu'elles décrivent autour du Soleil des orbites qui enveloppent la Terre, et que les temps réels de leurs révolutions varient avec les dimensions de ces orbites. ”

“ Voilà un premier point qui indique nettement la position
de la comète hors de l'atmosphère de la Terre : le mouvement diurne est en effet un mouvement apparent, étranger aux astres, et en réalité propre à l'observateur, ou si l'on aime mieux à l'observatoire. C'est le fait de la rotation du globe terrestre sur son axe. L'atmosphère tout entière participe à ce mouvement, et un corps qui s'y trouverait plongé pourrait bien avoir un mouvement particulier : il ne participerait point pour cela au mouvement diurne lui-même. ”

“ Pour conclure, disons ceci : théoriquement, l'influence d'une comète sur la température, sur les saisons, est généralement insensible ; elle ne pourrait le devenir que dans l'hypothèse d'une rencontre ou du moins d'une approche de la Terre et d'une comète à une très-courte distance. Enfin, jusqu'à présent, il n'y a aucun exemple authentique, prouvé, d'une telle influence; l'opinion qui l'admet sans examen, est une hypothèse bâtie en l'air : elle ne peut prétendre encore à aucun droit de cité dans la science. ”

“ Les variations énormes que subit la température d'une comète en passant de l'une à l'autre extrémité de son orbite sont exactement ou du moins convenablement compensées par les variations de densité de son atmosphère. En y joignant les mouvements dus à l'action du Soleil et à la vitesse de la rotation (supposée) , il arrive que les extrêmes de froid et de chaleur n'y sont nullement intolérables. A l'aphélie, à l'extrême éloignement de la comète du Soleil, l'atmosphère et la queue sont condensées autour de l'astre et l'air y est dans un état de calme parfait. ”

“ Dans sa Notice sur la comète de 1832, Arago se pose cette question générale : Une comète peut-elle venir choquer la Terre ou toute autre planète ? Et en s'appuyant sur le fait que les orbites des comètes sillonnent le ciel dans tous les sens, qu'elles traversent constamment notre système solaire et vont, en pénétrant à l'intérieur des orbites des planètes jusque dans les régions comprises entre Mercure et le Soleil, il arrive à reconnaître « qu'il n'y a rien d'impossible à ce qu'une comète vienne rencontrer la Terre». ”

“ La comète n'est pas un assemblage de planètes ; mais une foule de comètes sont des planètes réelles. Ce ne sont point des images trompeuses, des feux qui grossissent par le rapprochement de deux astres; ce sont des astres particuliers, tel qu'est le Soleil ou la Lune.
Leur forme n'est point précisément ronde, mais élancée, étendue en longueur. Du reste, leur orbite n'est pas visible ; ils traversent les plus hautes régions du ciel et ne deviennent apparents qu'au plus bas de leur cours. ”

“ C'est l'atmosphère, c'est l'enveloppe nébuleuse qui prédomine, quand elle ne constitue pas l'astre tout entier.
Tout au plus peut-on pressentir que quelques comètes ont un noyau solide ou liquide ; en tout cas, le volume n'est généralement qu'une très-faible partie du volume total de la nébulosité, même en n'y comprenant point la queue1. Telle comète qui, dans une portion de son orbite, semble réduite à une nébulosité simple, peu à peu présente une condensation lumineuse, un noyau : ce noyau augmente ou diminue de volume et d'éclat. ”

“ Une comète peut à toute force rencontrer notre globe dans la parabole qu'elle peut parcourir; mais alors qu'arrivera-t-il? Ou cette comète aura une force égale à celle de la terre, ou plus grande, ou plus petite. Si égale, nous lui ferons autant de mal qu'elle nous en fera, la réaction étant égale à l'action; si plus grande, elle nous entraînera avec elle ”

“ Quant aux orbites véritablement paraboliques, elles ne
peuvent être qu'une exception, un cas singulier : dès qu'on imagine une comète parabolique pénétrant dans la sphère du système planétaire, la moindre perturbation, modifiant la vitesse dans un sens ou dans l'autre, va transformer l'orbite soit en parabole, soit en ellipse, rejeter dès lors la comète hors de notre système, ou au contraire la contraindre à devenir un satellite périodique du Soleil. ”

“ Un astre qui se trouve animé de la vitesse correspondante ou de la vitesse parabolique, au moment, où atteignant sa plus courte distance au Soleil, il arrive au périhélie, est un astre qui vient de l'infini et qui s'en retourne à l'infini ; un tel astre, s'il en existe, avant d'arriver dans la région du ciel où l'action du Soleil devient prépondérante, n'appartenait donc point à notre système. Après son passage au périhélie, il s'éloigne indéfiniment du Soleil, et, à moins de perturbations causées par des planètes, il devient de nouveau étranger au système. ”

“ Il serait ridicule de parler de choc ou de tout autre effet mécanique ; mais il n'est pas tout à fait aussi évident que la matière des queues ne puisse produire sur notre globe, sur son atmosphère, des modifications sensibles.
Avant d'examiner ce qui arriverait si la Terre traversait la queue de quelque comète, il est naturel d'interroger les faits, et de demander si jamais un événement de ce genre est réellement arrivé. ”

“ Il n'est pas improbable, dit-il, que le Soleil soit sans cesse chargé d'électricité positive ; quand la comète s'en approche et que sa substance se vaporise, la séparation des deux électricités s'opère, le noyau devenant négatif et la queue positive. Dès lors, l'électricité du Soleil dirigera le mouvement de la queue, comme un corps électrisé agit sur un corps nonconducteur électrisé par influence 1. ”

“ La dame va se coucher. On me dira : « A quoi sert l'astronomie? » Elle sert à ce qu'en 1861 on aille se coucher sans crainte, même quand il y a une superbe comète. Il n'en était pas de même il y a six cents ans et il y a trois cents ans. »
Nous avons vu que l'astronomie n'a pas encore produit cet effet sur tout le monde; mais si la Terre a traversé, sans
même que ses habitants, un ou deux exceptés, s'en aperçussent, la queue d'une comète, la chose ne serait peut-être pas si inoffensive dans le cas où notre globe pénétrerait dans le noyau. ”

“ Le but qu'il avait surtout en vue était de rendre compte du phénomène si curieux des balancements ou oscillations des aigrettes lumineuses observées en 1835, phénomène que plus tard nous avons vu observé pareillement dans la tète de la grande comète de 1862. Bessel compare l'axe de la comète à un aimant dont l'une des extrémités ou l'un des pôles se dirige vers le Soleil, tandis que l'autre tend à s'en éloigner. C'est de l'équilibre tour à tour rompu et rétabli sous l'action des forces internes et de la force polaire
émanée du Soleil que résultent les oscillations observées. ”

“ La Chevaline (Hippeus) représente une crinière de cheval qu'on agiterait violemment par un mouvement circulaire, ou plutôt cylindrique. Telle comète paraît aussi d'une singulière blancheur, avec une chevelure de couleur argentine ; elle est tellement éclatante, qu'on peut à peine la regarder : on y voit l'image d'un Dieu sous une forme humaine. Il y a des comètes hérissées (hirti, et non pas hirci comme plusieurs ont lu) ; elles ressemblent à des peaux de bêtes, garnies de leurs poils, et sont entourées d'une nébulosité. Enfin, on a vu la chevelure d'une comète prendre la forme d'une lance. ”

“ N'en est-il pas de même aujourd'hui pour nous que, pour les contemporains de Sénèque ? Sans doute, les personnes qui pensent, les esprits méditatifs ou les poëtes, devant le spectacle majestueux du ciel, se laissent aller volontiers à un sentiment d'admiration contemplative. La marche solennelle des corps célestes, l'harmonie si bien ordonnée des mondes sont pour eux le symbole des lois éternelles qui régissent l'univers : ils y puisent la confiance dans l'inaltérabilité de ces lois. Mais la masse reste ordinairement indifférente devant cette nature impassible, immuable. ”