Amédée Guillemin

“ C'est notre grande patrie dans cet infini qu'on nomme l'Univers. Le globe que nous habitons est un des membres de la famille planétaire ; et, bien qu'il soit un grain de sable dans un ensemble qui lui-même est un point perdu dans l'immensité, qui ne comprend que c'est lui que nous devons connaître avant tout? D'ailleurs, seul, nous le pouvons connaître de science profonde ; et c'est seulement en comparant les planètes à notre planète que nous parvenons à nous former quelque idée de leur constitution. ”

“ C'est que ces masses énormes, ces globes dont plusieurs pèsent beaucoup plus que la Terre, et enfin la Terre même, nonseulement sont suspendus dans l'espace, mais encore se meuvent au sein de l'éther avec des vitesses vraiment effrayantes. Supposez-vous par la pensée, spectateur immobile et indépendant, en un coin du ciel. Un globe lumineux apparaît au loin : peu à peu vous le voyez s'approcher et grandir; son immense circonférence, qui dépasse cent mille lieues, est entraînée dans un mouvement rapide de rotation qui fait parcourir à chacun de ses
points plus de trois lieues par seconde. ”

“ Chacun de ces points lumineux, que la vue simple nous fait voir par milliers sur la voûte du ciel, que le télescope nous montre par millions dans les profondeurs de l'espace, brille de sa propre lumière. Chaque étoile est un foyer autour duquel, sans aucun doute, s'échauffent et s'éclairent d'autres corps obscurs analogues aux planètes de notre monde solaire et formant avec le soleil central un système semblable au nôtre. ”

“ Les ondes lumineuses n'agissent pas seulement sur le monde des corps, et ne se bornent pas à décomposer et à recomposer les substances; elles n'ont pas pour unique effet d'attirer hors du sein de la terre les germes délicats des plantes, de développer dans les feuilles la matière verte ou chlorophylle, de teindre les fleurs odorantes, ou de répéter mille et mille fois l'image du Soleil, au milieu du choc gracieux des vagues et sur les tiges légères de la prairie, courbées par le souffle du vent. ”

“ Et tous nous serions ce qu'ils furent, si l'âpreté du climat et la rareté des belles nuits ne nous ôtaient trop souvent l'occasion d'observer le ciel, si d'ailleurs les préoccupations et les agitations de la vie civilisée nous en laissaient le loisir.
Rien au monde ne me semble plus propre à élever la pensée vers l'infini que la contemplation silencieuse de la voûte étoilée, pendant une nuit sereine. ”

“ Nous allons maintenant quitter ce monde dont nous faisons partie, monde si prodigieusement vaste, quand on en compare les dimensions aux plus gigantesques constructions de l'homme, que dis-je, au globe terrestre lui-même, dont la grosseur rend déjà l'homme si petit.
Nous nous élancerons dans l'espace, loin, bien loin au delà de Neptune, à de telles distances, que Terre, planètes, Soleil même, n'y apparaîtront plus tous ensemble que comme un point lumineux, comme une étoile unique. ”

“ Tout le monde connaît le phénomène du mouvement diurne, mouvement apparent du ciel étoile par lequel se manifeste le mouvement réel de notre globe sur son axe : lever et coucher du Soleil, de la Lune et d'un grand nombre d'étoiles ; arcs décrits d'un mouvement uniforme autour d'un point du ciel qui semble immobile et qui reste situé à une hauteur constante sur chaque horizon. Personne n'ignore que le mouvement apparent dont nous parlons ayant lieu de l'Orient vers l'Occident, le sens de la rotation terrestre est précisément contraire, et s'effectue dès lors d'Occident en Orient. ”

“ Les étoiles sans nombre sont emportées, comme des tourbillons de poussière, dans des directions opposées, les nébuleuses errantes se condensent ou se dissolvent, la Voie lactée se divise par places comme une immense ceinture qui se déchirerait en lambeaux; partout le mouvement règne dans les espaces célestes, de même qu'il règne sur la terre, en chaque point de ce riche tapis de végétaux, dont les rejetons, les feuilles et les fleurs présentent le spectacle d'un perpétuel développement. ”

“ Quand un nuage léger vient à voiler la portion du ciel qu'elle occupe, une forte lueur indique encore sa présence au centre de l'anneau lumineux formé par les molécules éclairées du nuage interposé. L'éclat de Vénus est si vif dans ces circonstances qu'on peut l'apercevoir en plein jour : c'est la plus blanche et la plus brillante des étoiles du ciel tout entier.
Le mouvement apparent de Vénus sur la voûte étoilée est semblable à celui de Mercure et s'explique de la même manière, de sorte que nous n'entrerons point dans de plus grands détails à cet égard. ”

“ Une fois le Soleil levé, quelle que soit sa hauteur, il projette avec une égale force sa lumière vive et crue sur tous les objets; n'étaient les reflets des aspérités éclairées, montagnes et collines, tout objet plongé dans l'ombre serait, même au milieu du jour, dans de complètes ténèbres, que tempérerait seul l'éclat de la voûte céleste, toute brillante d'étoiles. ”

“ Quand le disque lumineux de l'astre est à l'horizon, il semble placé au delà de tous les objets interposés à la surface du sol, plus éloigné dès lors qu'au zénith où rien ne le sépare de nous. Or un objet qui conserve les mêmes dimensions apparentes est pour nous, selon les habitudes instinctives de notre œil, d'autant plus volumineux qu'il nous parait plus éloigné. C'est ce qui arrive sans doute pour la Lune à l'horizon. ”

“ Il ne se passe pas de nuits, quand le ciel est complètement découvert de nuages, où un observateur, posté de manière à embrasser tout l'horizon céleste, n'aperçoive une ou plusieurs étoiles filantes. Tout le monde sait qu'on nomme ainsi des points lumineux qui, apparaissant subitement au milieu des étoiles, semblent glisser sur la voûte du firmament, en laissant le plus souvent l'impression d'un sillon de feu qui s'évanouit après une durée variable. ”

“ La vue de la pleine Lune, à l'œil nu, par un ciel très-pur, permet déjà de distinguer les principales taches sombres ou brillantes, dont la permanence, nous l'avons dit plus haut, prouve que c'est toujours la même face ou le même hémisphère qu'elle tourne vers nous. De l'est à l'ouest, en remontant vers le nord, se succèdent plusieurs larges espaces grisâtres dont l'aspect uniforme contraste avec la moitié méridionale du disque, presque tout entière constellée d'une multitude de points brillants. ”

“ Masse, densité, pesanteur à la surface du sol.
Lorsque le ciel est pur, que l'atmosphère à l'horizon n'est pas trop chargée de vapeurs, on aperçoit quelquefois le soir, après le coucher du Soleil, une étoile dont la vive lumière se détache en scintillant sur la lueur rougeâtre du crépuscule. Sa distance apparente au-dessus de l'horizon, d'abord très-petite, augmente peu à peu chaque soir, mais sans dépasser jamais la sixième partie d'un demi cercle de la voûte céleste. ”

“ Nous pouvons maintenant nous représenter l'univers même dans son majestueux ensemble.
Dans les profondeurs de l'espace sans bornes, existent de nombreuses agglomérations d'étoiles, qui sont comme les archipels de cet océan indéfini. Chacune de ces voies lactées est elle-même formée d'une multitude d'amas, où les soleils se groupent comme en autant de systèmes, dont la condensation est plus prononcée que dans l'ensemble de la nébuleuse. ”

“ Or, pour arriver jusqu'à nous, les rayons de lumière partis des agglomérations d'étoiles situas à une telle distance ont dû mettre plus de sept cent mille années. Quand on réfléchit à l'immensité de ces durées qui embrassent des milliers de siècles, à la vitesse foudroyante du mouvement lumineux au sein de l'éther, la pensée reste confondue en présence de tels abîmes, dont l'étendue mesure, non pas certes les dimensions de l'univers — elles sont inexprimables — mais celles de la portion de l'univers qui nous environne et dont l'astronomie a étudié la structure. ”

“ Je la Lune et du Soleil. Quelquefois la déformation du disque solaire est loin d'offrir la régularité et la symétrie que montre notre dessin. Les inégalités de densité des couches inférieures de l'air font apparaître alors le disque de l'astre sous les aspects les plus bizarres.
Ajoutons, pour terminer ce que nous avions à dire de l'enveloppe gazeuse dont notre planète est entourée, que l'atmosphère, en disséminant de tous côtés la lumière du Soleil, interpose entre les astres et la Terre un rideau lumineux qui voile pendant le jour la voûte étoilée. ”