Astronomie

“ De toutes les sciences naturelles, l’astronomie est celle qui présente la plus longue suite de découvertes. Il y a extrêmement loin, de la première vue du ciel, à la vue générale par laquelle on embrasse aujourd’hui, les états passés et futurs du système du monde. ”

“ Je suis bien aise, dit la marquise, d'avoir appris cette généalogie des sciences, et je vois bien qu'il faut que je m'en tienne à l'astronomie. La géométrie, selon ce que vous dites, demanderait une âme plus intéressée que je ne l'ai, et la poésie en demanderait une plus tendre; mais j'ai autant de loisir que l'astronomie en peut demander. Heureusement encore nous sommes à la campagne, et nous y menons quasi une vie pastorale : tout cela convient à l'astronomie. Ne vous y trompez pas, madame, repris-je ; ce n'est pas la vraie vie pastorale que de parler des planètes et des étoiles fixes. ”

“ Quand je dis à l’astronomie, j’entends cette astronomie populaire qui se borne à savoir que ces points étincelants sont des masses prodigieuses reléguées à des distances prodigieuses, où ils sont les centres d’une infinité de mondes suspendus sur nos têtes et d’où le globe que nous habitons serait à peine discerné. ”

“ Ce fut là l’époque d’une astronomie nouvelle, les hommes enfin connurent le ciel autant qu’ils le peuvent connaître, et dès ce moment, on alla de découverte en découverte jusqu’au comble de cette science où on est parvenu. ”

“ L'astronomie a déjà fait un grand pas, en nous faisant connaître le mouvement de la terre, et les épicycloïdes que la lune et les satellites décrivent sur les orbes de leurs planètes respectives. Mais s'il a fallu des siècles pour connaître les mouvements du système planétaire, quelle durée prodigieuse exige la détermination des mouvements du soleil et des étoiles! ”

“ Ainsi l’astronomie, seule de toutes les sciences, nous rend absolument présente — bien qu’incompréhensible — l’idée d’infini. Il nous suffit, pour la saisir, de lever les yeux vers le ciel étoilé ; et, en ramenant nos regards sur nous-mêmes, nous constatons les bornes effectives de notre intelligence. ”

“ Même pour ceux qui ne jugent des découvertes que par leur utilité directe, l’astronomie sera toujours la science la plus digne des nobles efforts et de l’application soutenue de l’intelligence de l’homme. ”

“ Rappelons seulement que l’astronomie, grâce à l’analyse spectrale, œuvre commune de la physique et de la chimie, a pu étendre et développer certaines de ses théories jusqu’à la dernière étoile visible à notre horizon. ”

“ La plus auguste des sciences humaines, l’astronomie, a produit la mécanique céleste, découvert de nouveaux mondes dans le sein de l’espace infini, et créé des instruments d’une grandeur, d’une portée et d’une précision également étonnantes. ”

“ DE tous les points de la terre, l'homme aperçoit au-dessus de sa tête une voûte bleue, parsemée de points brillans, éclairée par la Lune durant la nuit, et inondée de la lumière du Soleil pendant le jour. Cette voûte est ce que nous appelons vulgairement le ciel, le firmament; ses points brillans sont les étoiles; le Soleil, la Lune, les étoiles se nomment astres, - les lois éternelles imposées à ces astres et à la Terre, par le créateur de l'univers, jointes aux faits qui en découlent, constituent la science appelée Astronomie. ”

“ L’astronomie est tout entière dans cette union de calculs suffisamment élevés pour utiliser les données de l’expérience avec les observations portées par la sagacité, l’habileté et la persévérance des astronomes au plus haut point de précision qu’il soit donné à l’homme d’atteindre. ”

“ La géographie de la lune, l’activité chimique du soleil, la météorologie de Mars, le mystère des anneaux de Saturne, la composition des étoiles, l’état des univers lointains illuminés par des soleils multiples et colorés, les divers sujets de l’astronomie planétaire et sidérale, captivent notre attention, notre admiration même, et plus d’un lecteur des études d’astronomie, plus d’un amateur, plus d’un contemplateur se demande à l’aide de quels instruments la vue de l’homme a pu être amplifiée au point de pénétrer jusqu’en ces régions inaccessibles. ”

“ C’est en multipliant indéfiniment le nombre de ces trous, ou pour parler d’une manière moins triviale, le nombre des épreuves auxquelles une théorie doit satisfaire, que l’astronomie s’est placée au rang qu’elle occupe dans l’estime des hommes, qu’elle est devenue la première des sciences. ”

“ Que savons-nous de l'astronomie et des innombrables mondes invisibles à tout jamais, et jetés à des distances incommensurables? s'écrie un astronome 3. Placés sur un globe qui est parmi les mondes comme un atome dans un tourbillon de poussière, éclairés par un soleil à peine comparable à une étincelle de la voie lactée, laquelle à son tour se perd dans l'espace, que savons-nous sur cette complication impénétrable de mouvements, de distances, de poids, de volumes, depuis que nous observons avec tant d'ingénieuses dispositions ? ”

“ Mais comment prétendais-tu qu’il fallait étudier l’astronomie, et que faut-il changer à la méthode actuelle pour que l’étude de cette science serve à notre dessein ?
Voici, répondis-je. Ces constellations variées du firmament sont brodées dans une matière visible. ”

“ Qu’une science d’observation, au contraire, rencontre un esprit sain et sûr qui la mette à l’origine dans sa vraie route, ou qui l’y fasse rentrer, si par malheur elle en était sortie, alors elle se développe avec une vigueur et avec une rapidité merveilleuses. Voyez l’astronomie au commencement de l’ère chrétienne, un esprit vigoureux, mais subtil, se trompe sur la méthode qui lui convient, il crée une astronomie spéculative. ”

“ Le grand instrument qui réellement produisit toutes les découvertes fondamentales de l'astronomie, ce fut d'abord la géométrie, et plus tard la mécanique rationnelle, dont les progrès sont, en effet, à chaque époque, un excellent critérium pour présumer, avec une entière certitude, l'état général des connaissances astronomiques correspondantes. ”

“ Le grand astronome est présenté comme le type d'une forte intelligence, convaincue de la réalité des principes mathématiques qui devaient régir l'univers. On est étonné, en lisant ce travail, de voir le législateur de l'astronomie unir à une admirable rectitude de jugement, une imagination des plus vives imbue d'idées mystiques et profondément religieuses. ”

“ Si la raison pure conçoit spontanément l’infini, l’astronomie est l’unique science qui puisse nous fournir des impressions capables de traduire cette grande et presque effrayante pensée. Aussi est-elle la science favorite des philosophes, qui ne se lassent point de lui emprunter des comparaisons, des argumens et des images. Par le côté pratique, elle se mêle à tous les détails de notre vie, puisqu’elle nous apprend à mesurer l’étoffe dont toutes nos actions sont faites, le temps. Qui nous fournit les notions à l’aide desquelles nous nous orientons ? Le soleil et le monde étoilé. ”

“ À côté de l'Astronomie de position est venue se placer l'Astronomie physique, qui nous donne les renseignements les plus précieux sur la constitution chimique, la composition minéralogique des étoiles et des nébuleuses, sur les étoiles multiples, colorées et variables, sur leur déplacement dans le ciel, sur leurs mouvements en profondeur. ”

“ L'astronomie se passe entièrement d'un tel secours, et cependant on y conçoit très nettement tous les phénomènes, et on les y combine d'une manière admirable. La véritable raison n'en serait-elle pas, au fond, comme je l'établirai tout à l'heure, que l'astronomie, étant à la fois plus simple et plus ancienne que la physique, a dû atteindre avant elle à l'entier développement de son vrai caractère scientifique? ”

“ Une étude sur le caractère et sur les œuvres de quelques grands inventeurs ne saurait former l’histoire de l’astronomie. Cette belle science commence avec la civilisation, et le perfectionnement constant des méthodes d’observation et de calcul promet encore à nos descendants de longs siècles de découvertes et de progrès. ”

“ L'astronomie, ou la cosmographie, est la science qui a pour objet l'étude des astres et des lois qui régissent leurs mouvements. L'histoire de cette science remonte aux temps les plus reculés de l'antiquité. ”

“ A travers les espaces célestes où l'astronome géomètre voit des lignes, des cercles, des points de mire ou de repère, des triangulations et des mesures, où l'astronome physicien étudie un mécanisme, combine des forces, pèse des masses et même parvient quelquefois à en deviner l'existence, l'astronome, devenu naturaliste, observe curieusement au télescope des myriades de soleils et de mondes, comme un botaniste observe à la loupe tous les détails de structure des plantes dont il a peuplé son herbier. En pénétrant dans l'optique, la chimie pénètre dans l'astronomie. ”

“ L’Astronomie est la connoissance du ciel & des phénomenes célestes. V. Ciel. L’Astronomie est, à proprement parler, une partie des Mathématiques mixtes, qui nous apprend à connoître les corps célestes, leurs grandeurs, mouvemens, distances, périodes, éclipses, &c. Voyez Mathématiques.
Il y en a qui prennent le terme Astronomie dans un sens beaucoup plus étendu : ils entendent par-là la connoissance de l’univers & des lois primitives de la nature. Selon cette acception, l’Astronomie seroit plûtôt une branche de la Physique, que des Mathématiques. ”

“ Aujourd'hui que nous connaissons les lois de leurs mouvements, et que nous les observons sans crainte, l'étude de leur constitution physique, la prédiction de leurs retours périodiques à de longs intervalles, les changements qu'elles éprouvent, en font un des objets les plus intéressants de l'astronomie. ”

“ L'astronomie, en nous révélant les grandes lois qui régissent l'univers, nous a appris à nous mieux connaître nous-mêmes. Elle nous a mis à notre vraie place. C'est à elle que nous devons de savoir que la terre n'est qu'un point dans l'espace infini ”

“ En considérant la nature éminemment simple des recherches astronomiques, et la facilité qui en résulte d'y appliquer de la manière la plus étendue l'ensemble des moyens mathématiques, on conçoit pourquoi l'astronomie est unanimement placée aujourd'hui à la tête des sciences naturelles. ”

“ L'astronomie, que la mécanique avait mise en possession des principes à l'aide desquels elle calcule le mouvement des astres, savait toutes les lois de notre système solaire et avait dressé des éphémérides de la plupart des grandes planètes qui le composent ”

“ C'est seulement entre de telles limites que l'astronomie mérite par sa perfection le rang suprême qu'elle occupe aujourd'hui parmi les sciences naturelles. Quant à ces astres innombrables disséminés dans le ciel, ils n'ont guère, pour l'astronome, d'autre intérêt principal que celui de nous servir de jalons dans nos observations, leurs positions pouvant être regardées comme fixes relativement aux mouvemens intérieurs de notre système, seul objet essentiel de notre étude. ”

“ La vision télescopique créa une nouvelle branche de l'astronomie, qui, non contente d'avoir expliqué les mouvements des corps célestes, mesuré leurs distances relatives, leurs dimensions géométriques, leurs masses, voulut pénétrer plus avant dans l'étude de chacun des individus de la famille solaire. ”

“ Il paraît que l’Astronomie pratique des premiers temps se bornait aux observations du lever et du coucher des principales étoiles, de leurs occultations par la Lune et par les planètes, et des éclipses. ”

“ Depuis cette époque, l'astronomie, grâce à l'invention des télescopes et aux travaux des savants de tous les pays, a pris rang parmi les sciences les plus belles et les plus utiles. Les avantages que nous en retirons pour la mesure du temps, pour la navigation, pour la fixation de la position d'un lieu sur la terre, n'ont pas besoin d'être démontrés. ”

“ Nous ne pousserons pas plus loin ces calculs, car nous nous étions ici proposé de montrer comment les premières notions du mouvement diurne conduisent mathématiquement à de curieux résultats sur la distance des étoiles. L’astronomie perfectionnée nous permettra d’opérer sur de bien plus grandes bases, et d’arriver à des conséquences qui étonnent l’imagination. ”

“ Je ne pense pas, d’ailleurs, que l’astronomie ait besoin de recourir à des ornements étrangers : la rigueur, la clarté des méthodes d’investigation dont elle fait usage, la magnificence et l’utilité des résultats, voilà ses vrais titres à l’attention des lecteurs éclairés. ”

“ Considérations philosophiques sur l'ensemble de la science astronomique.
L'astronomie est jusqu'ici la seule branche de la philosophie naturelle dans laquelle l'esprit humain se soit enfin rigoureusement affranchi de toute influence théologique et métaphysique, directe ou indirecte; ce qui rend particulièrement facile de présenter avec netteté son vrai caractère philosophique. ”

“ Son développement, les conséquences auxquelles il conduit, les particularités diverses qu'il présente, soit dans les inégalités observées des mouvements, soit dans celles que l'analyse dévoile, sont autant de questions qui ont occupé les plus grands mathématiciens : elles sont les bases de l'astronomie moderne. ”

“ La raison en est, qu'aux seizième et dix-septième siècles, les autres sciences, soit physiques, soit mathématiques, n'avaient point encore produit l'ensemble des découvertes qui leur ont mérité une estime si générale. L'astronomie avait pris les devants dans cette voie d'observations et d'inductions qui nous a conduits à pénétrer dans les secrets de la nature, et a assuré à nos connaissances un progrès continu. ”

“ L'étude des étoiles présente une foule de phénomènes inexpliqués, de questions non encore résolues. Cependant nous verrons que les découvertes déjà faites dans cette branche de l'astronomie donnent la plus haute idée de la puissance intellectuelle de l'homme. ”

“ L' optique moderne et le calcul transcendant , qui nous font en quelque sorte toucher du doigt les autres mondes , nous montrent leurs mouvements , leurs années , leurs saisons et leurs jours , nous font assister aux variations de la nature vivante à leur surface ; tous ces éléments ont permis à l' astronomie contemporaine de fonder cette doctrine de l' existence humaine dans les autres astres sur une base solide et impérissable . ”