Alfred Maury

“ Louis'XIV avait pris, il est vrai, pour médecin Fagon, l'un des fauteurs du paradoxe, comme on disait alors; mais Fagon avait pour les sciences plus de goût que de culture : c'était un amateur, non un naturaliste. Il n'entra à l'Académie qu'en 1699 et y exerça plutôt un patronage qu'une action. Les vieux chimistes, infatués d'idées chimériques, n'étaient pas plus satisfaits que les vieux médecins, de voir les mystères de la nature s'éclaircir aux yeux du vulgaire; ils entendaient que leur science restât un arcane et s'effrayaient de voir des profanes y pénétrer. ”

“ Le magnétisme se dégageait des obscurités qui en avaient, pendant des siècles, dérobé l'importance. On connaissait depuis l'antiquité la vertu de l'aimant, mais on n'y voyait qu'une propriété bizarre; les marins s'en étaient emparés pour conduire leurs bâtiments. On s'était aperçu que l'aimant communique sa vertu à l'acier, et au lieu d'en rechercher la cause, on ne s'était attaché qu'à découvrir les meilleurs moyens d'aimanter les barreaux d'acier. C'est ce qu'avait fait dans l'Académie Du Fay, et c'est ce que répéta plus tard Duhamel du Monceau'. ”

“ Tandis que la physique n'avait que quelques appareils imparfaits, que la chimie ignorait ses plus ingénieux procédés d'analyse, que l'anatomie et la physiologie se débattaient contre les problèmes mal posés de l'organisation et de la vie, que l'histoire naturelle ne savait presque rien des êtres qui peuplent l'univers, et que la géométrie, réduite à la règle et au compas, s'essayait seulement aux premiers éléments du calcul algébrique, cette science sublime, en possession des télescopes récemment inventés, plongeait. ”

“ Les faits avancés par Joblot avaient à peine été remarqués, ou l'on y avait peu cru; quand Trembley annonça à l'Académie ses découvertes, le doute ne fut plus possible, bien qu'un étonnement général se produisît. On avait sans doute déjà constaté que certaines parties du corps repoussent chez quelques animaux, la patte chez l'écrevisse, un lobe chez l'étoile de mer, mais des animaux qui se scindent entre deux êtres divers et vivants, cela bouleversait les idées et ouvrait sur la nature des horizons dont la profondeur faisait un abîme. ”

“ Peut-être d'Argenson est-il trop sévère, car il faut reconnaître avec un moderne historien de l'Académie, M. Flourens 1, que Fontenelle a le double mérite d'éclaricir ce qu'il peut y avoir d'obscur dans les travaux de ceux qu'il loue, et de généraliser ce qu'ils ont de technique. Il exalte toujours ce qu'ils ont laissé de plus important et de plus durable ; ce qu'il admire dans les sciences, ce qu'il cherche surtout à faire admirer, ce sont moins les découvertes que l'art même de découvrir. ”

“ La zoologie avait décrit les formes extérieures et les mœurs d'une foule d'animaux; elle se montrait d'autant plus savante à cet égard, que les êtres étaient placés plus haut dans l'échelle animale; mais l'organisation intérieure , l'anatomie et la physiologie de toutes ces espèces, elle ne faisait que commencer à en scruter les merveilles; aussi, limitée dans sa connaissance de la structure des animaux, n'essayait-elle que d'une main timide et inexpérimentée, à retrouver dans les débris fossiles conservés par le sol les formes et les organes qu'elle apercevait dans la faune actuelle. ”

“ L'attention, en se portant sur les cieux, ne pouvait laisser échapper des phénomènes d'un autre ordre, qui, bien que du domaine de la physique, tombent sous l'œil de l'astronome. Les halos, les parhélies, avaient été longtemps pris comme des prodiges, et les gens superstitieux avaient grand besoin que l'Académie les rassurât sur leur signification. Mariotte, avec son regard pénétrant, vit que la cause principale des halos doit être cherchée dans la réfraction que de petits cristaux de neige font éprouver à la lumière. ”

“ L'agriculture qui n'est que l'application des notions et des moyens que nous fournissent la chimie, la physique, la botanique, la zoologie, la mécanique, pour amender le sol, assurer la culture et l'exploitation productive des plantes utiles et alimentaires, faire prospérer les troupeaux et les animaux domestiques, ne pouvait manquer de participer au progrès des sciences sur lequel elle repose et en particulier à ceux de la botanique. ”

“ Le mystère dont la nature s'enveloppe pour enfanter les êtres, ne laissait arracher un de ses voiles que pour épaissir davantage celui auquel il était superposé. Buffon et ses molécules organiques et ses générations soi-disant spontanées, subirent le même sort qui était réservé à la théorie du naturaliste italien. Ce que l'un avait cru voir, ce que l'autre avait imaginé, n'était qu'un mirage désolant qui trompait leur soif de connaître, et le problème de la génération avait beau avancer dans ses détails, la solution dernière restait rebelle aux efforts du microscope. ”

“ Disputeur opiniâtre, et parfois grossier, il se faisait des querelles personnelles à propos de mathématiques, et l'Académie dut un jour s'affranchir de sa présence. Il déclarait la guerre à Clairaut, à D'Alembert, à Lagrange, et ne se montrait, pour ainsi dire, aux séances que pour y porter la désunion. L'analyse aiguise l'esprit, mais n'assouplit pas pour cela le caractère; à force de rendre exigeant dans le calcul, elle vous rend quelquefois insupportable dans le commerce privé. ”

“ La jalousie que l'on décore si souvent du nom d'émulation, l'envie, qui n'est qu'une jalousie passée à l'état chronique et qui cherche à rabaisser ce qu'elle ne peut atteindre, travaillent toutes les sociétés savantes; ce sont des maladies académiques ; mais, au lieu de miner leur existence, elles font vivre ces sociétés. Sans ces passions, l'homme ne trouverait pas toujours dans sa curiosité un stimulant suffisant pour ses labeurs.
A l'Académie des sciences, les luttes d'amour-propre furent souvent acharnées ”

“ Il y avait dans l'Académie, à côté de Lavoisier, un homme qui l'égalait en ardeur dans la recherche des progrès que la chimie pouvait introduire dans l'industrie ; c'était Berthollet, médecin savoisien, que l'influence de Tronchin avait placé près de la famille d'Orléans, et que la France avait adopté en 1778 ; il marchait sur les traces du grand chimiste dont il était mieux fait qu'un autre pour apprécier le génie. ”

“ En astronomie, en géométrie, en physique, comme en anatomie et en médecine, la France cédait encore la primauté à l'Angleterre. Pays de liberté et d'étude, la Hollande, dans sa petite Université de Leyde et dans quelques autres, centres scientifiques, luttait avec nous à armes presque égales et nous opposait de grands noms. L'Allemagne, de son côté, commençait à s'avancer d'un pas ferme dans la voie d'investigations et de découvertes où elle devait acquérir tant de gloire. ”

“ Ainsi la chimie était révolutionnée dans ses moyens d'expérimentation comme dans ses principes, et l'Académie des sciences, théâtre de tant de travaux, initiée, presque à chaque séance, à de si admirables investigations, s'illuminait de la gloire et du génie d'un homme qui devait la personnitier, à la fin du dix-huitième siècle, dans ce qu'elle avait de plus grand, de plus puissant et de plus fécond. ”

“ Il reste cependant encore à notre Académie des sciences une œuvre importante de direction et de vigilance ; cette Compagnie tend aujourd'hui plutôt à maintenir les sciences sur leur véritable terrain qu'à les faire marcher; c'est un sénat, un aréopage qui stimule les efforts par ses récompenses, modère les impatients, protège un public inexpérimenté contre les piéges de la charlatanerie et les rêveries de l'imagination. ”

“ La physique n'était plus cette science de tout l'univers, telle que la détinit le maître de philosophie à M. Jourdain, celle qui expliquait à la fois les principes des choses naturelles et les propriétés des corps. Elle avait compris que l'objection du Bourgeois gentilhomme, qu'il y avait là dedans trop de brouillamini, n'était pas sans fondement, et se dégageant de la chimie et de la physiologie, elle se bornait à traiter de l'étude,
encore trop vaste pour elle, des grands mystères de la nature. ”

“ J'ai, d'ailleurs, rencontré pour l'âge précédent des histoires particulières qui ont facilité ma tâche et m'ont dispensé de rechercher par moi-même bien des faits généraux. Mais, dans ce siècle, où les travailleurs se sont décuplés, l'histoire des sciences prend des dimensions si gigantesques qu'il y aurait eu, de ma part, de l'audace à l'entreprendre. Les hommes des siècles derniers, plus loin de nous, étaient moins connus, et avaient besoin qu'on portât quelque lumière sur l'ombre de l'oubli qui commence à envahir leurs travaux. ”

“ Ce n'était pourtant point avec l'hydrogène que Montgolfier avait rempli son ballon ; celui dont il venait présenter, le 12 septembre, l'ascension devant l'Académie et qu'il devait lancer à Versailles le 19, puisait sa légèreté dans l'air raréfié par le feu.
Le roi assista à l'expérience, environné des flots d'une population accourue de toute part. Le succès de l'ascension enhardit Montgolfier; il adapta à sa frêle machine, toujours prête à être la proie des flammes, une nacelle destinée à recevoir un voyageur. ”

“ Sans doute que l'habitude de manier le scalpel et de couper les chairs rend l'anatomiste plus brutal et plus tranchant; les médecins, qui procèdent
par ordonnances, sont tout naturellement enclins au despotisme et regardent volontiers les objections comme des révoltes. Les géomètres, non moins obstinés, parce qu'ils étaient encore plus absolus, ne le cédaient guère en esprit de dispute aux physiciens de l'Académie; ils auraient voulu assujettir à des règles constantes et à des principes immuables les choses contingentes et les phénomènes de la vie. ”

“ Frappé du spectacle intellectuel dont il était environné, D'Alembert écrivait1 : « Une génération nouvelle s'est élevée qui achèvera la révolution commencée dans les sciences ; car, quand les fondements d'une révolution sont jetés, c'est presque toujours dans la génération suivante qu'elle s'achève; rarement en deçà, parce que les obstacles périssent plutôt que de céder; rarement au delà, parce que les barrières, une fois franchies, l'esprit humain prend un essor rapide, jusqu'à ce qu'il rencontre un nouvel obstacle qui l'oblige de s'arrêter pour longtemps. » ”