Jean Le Rond d'Alembert

“ Je dis plus ; l’ordinaire des hommes est plus croyable en certaines choses que plusieurs philosophes ; parce que ceux-là n’ont point cherché à forcer ou à défigurer les sentimens & les jugemens, que la nature inspire universellement à tous les hommes.
Le sentiment commun des hommes en général, dit-on, est que le soleil n’a pas plus de deux piés de diametre. On répond qu’il n’est pas vrai que le sentiment commun de ceux qui sont à portée de juger de la grandeur du soleil, soit qu’il n’a que deux ou trois piés de diametre. ”

“ Quoi qu’il en soit, il est certain du moins qu’en général les philosophes anciens attribuoient à la Terre une sphéricité parfaite ; & il étoit naturel de le croire jusqu’à ce que l’observation en eût détrompé.
Si la rondeur de la Terre avoit besoin d’une autre preuve encore plus à la portée de tout le monde, ceux qui ont souvent fait le tour de la Terre nous assûroient aussi de sa rondeur. La premiere fois qu’on en a fait le tour, ç’à été en 1519. ”

“ On peut supposer des esprits si pénétrans, qu’ils reconnoissent par-tout & tout d’un coup la même idée en plusieurs propositions, soit qu’elle se trouve d’un côté avec plus ou moins, avec peu ou beaucoup de circonstances qui ne seront point de l’autre côté. Ceux-là voyent tout d’un coup toutes les conséquences d’un principe, c’est-à-dire toutes les connoissances qui peuvent se tirer d’une premiere connoissance. Il en est peu de ce caractere, ou pour mieux dire point du tout ; mais ceux qui en approchent le plus, sont les plus grands esprits & les plus grands philosophes. ”

“ Il en est tout au contraire, de l’extension de l’idée ; car la proposition négative sépare du sujet l’idée de l’attribut selon toute son extension ; & la raison en est claire ; car être sujet d’une idée & être contenu dans son extension, n’est autre chose qu’enfermer cette idée : & par conséquent, quand on dit qu’une idée n’en enferme pas une autre, on dit qu’elle n’est pas un des sujets de cette idée. Ainsi si je dis que l’homme n’est pas un être insensible, je veux-dire qu’il n’est aucun des êtres insensibles ”

“ L’esprit ne considere donc dans la notion abstraite du tems, que les êtres en général ; & abstraction faite de toutes les déterminations que ces êtres peuvent avoir, on ajoute seulement à cette idée générale, qu’on en a retenu celle de leur non-co-existence, c’est-à-dire, que le premier & le second ne peuvent point exister ensemble, mais que le second suit le premier immédiatement, & sans qu’on en puisse faire exister un autre entre deux, faisant encore ici abstraction des raisons internes, & des causes qui les font succéder l’un à l’autre. ”

“ Chaque joüeur joue alternativement. Lorsque le joüeur A a poussé une de ses dames, le joüeur B en pousse une des siennes. Les dames ne font qu’un pas ; elles vont de la case où elles sont, sur les cases vuides de même couleur qui leur sont immédiatement contigues par leurs angles, sur la bande qui est immédiatement au-dessus : d’où l’on voit qu’une dame quelconque ne peut jamais avoir que deux cases au plus à choisir. ”

“ Vous savez qu’il y a un homme à Paris du plus grand mérite, qui ne jouit pas des avantages de la fortune proportionnée à ses talents et à son caractère : je pourrais servir d’yeux à l’aveugle déesse et réparer au moins quelques-uns de ses torts. Je vous prie d’offrir par cette considération une pension de douze cents livres à M. d’Alembert : c’est peu pour son mérite, mais je me flatte qu’il l’acceptera, en faveur du plaisir que j’aurai d’avoir obligé un homme qui joint la bonté du caractère aux talents les plus sublimes de l’esprit. ”

“ Il fut homme d’état, avant que d’être philosophe. Il eût peut-être été plus avantageux pour les peuples qu’il eût commencé par être philosophe, avant que d’être homme d’état. Il écrivit dans sa retraite de l’être & de la nature. Il ne changea rien à la philosophie de ses prédécesseurs : il croyoit seulement que la nature des dieux étant incompréhensible, il falloit s’en taire, & que ce qui n’est pas est impossible ”

“ Il établit que l’homme n’est pas esprit seulement, mais un esprit joint à un corps. Ainsi pour constituer deux hommes, conclut-il, il faut deux corps & deux ames. Si plusieurs corps, ajoute-t-il, étoient animés par la même ame, ils ne formeroient pas plusieurs hommes ”

“ Au reste, une opinion n’approche du vrai que par certains endroits ; car approcher du vrai, c’est ressembler au vrai, c’est-à-dire être propre à former ou à rappeller dans l’esprit l’idée du vrai. Or, si une opinion par tous les endroits par lesquels on la peut considérer, formoit également les idées du vrai, il n’y paroîtroit rien que de vrai, on ne pourroit juger la chose que vraie ”

“ POUR, AFIN, (Synon.) ces deux conjonctions sont synonymes dans le sens où elles signifient qu’on fait une chose en vûe d’une autre ; mais pour marque une vue plus prochaine, afin en marque une plus éloignée.
On se présente devant le prince pour lui faire sa cour ; on lui fait sa cour afin d’en obtenir des graces.
Il semble que le premier de ces mots convient mieux, lorsque la chose qu’on fait en vûe de l’autre, en est une cause plus infaillible ; & que le second est plus à sa place, lorsque la chose qu’on a en vûe en faisant l’autre, en est une suite moins nécessaire. ”

“ Quant au second article, ils considéroient les choses elles-mêmes, non pas en tant qu’elles sont hors de l’esprit, mais en tant qu’elles y sont reçûes par le canal des sens : ainsi leur premier principe est qu’il n’y a rien dans l’entendement qui n’ait passé par les sens, nihil est in intellectu quod prius non fuerit in sensu ; & que cela vient aut incursione sui, comme un objet que l’on voit ; aut similitudine, comme par un portrait ; aut proportione, soit par l’augmentation comme un géant, soit par la diminution comme un pygmée ”

“ Il y en a de deux sortes, l’un qui se fait à droite & qui est nommé ouvert, & l’autre qui se fait à gauche. Dans le premier, on porte le premier pas à la seconde position ; il se fait de même que le pas en-arriere, dont il ne differe que dans le chemin ; l’arriere se fait en reculant sur une même ligne droite ”

“ Cependant quoiqu’il soit formellement décidé, que c’est mal parler que de dire dix gens, on dira fort bien, ce me semble, dix jeunes gens, trois honnêtes gens, en parlant d’un nombre préfix ; il paroît que quand on met un adjectif entre le mot gens, ou un mot quelconque devant gens, on peut y faire précéder un nombre déterminé, dix jeunes gens, trois honnêtes gens ; c’est pour cela qu’on dit, très-bien en prenant gens pour soldat ou pour domestique : cet officier accourut avec dix de ses gens ; le prince n’avoit qu’un de ses gens avec lui. ”

“ Le plus grand philosophe est celui qui rend raison du plus grand nombre de choses, voilà son rang assigné avec précision : l’érudition par ce moyen n’est plus confondue avec la Philosophie. La connoissance des faits est sans contredit utile, elle est même un préalable essentiel à leur explication ; mais être philosophe, ce n’est pas simplement avoir beaucoup vû & beaucoup lû, ce n’est pas aussi posséder l’histoire de la Philosophie, des sciences & des arts, tout cela ne forme souvent qu’un cahos indigeste ”

“ Si quelqu’un ayant le pié fléchi & la plante du pié élevée, ne porte sur le pavé que par le talon, comme cette partie est arrondie, il s’ensuit qu’elle ne peut toucher le sol presque que par un point, que tout le poids du corps porte sur ce point : mais pour que l’homme puisse se tenir debout dans cette situation, il faut que la ligne de direction du centre de gravité tombe constamment sur ce point, c’est-à-dire qu’elle soit perpendiculaire au même plan horisontal. ”

“ De-là cet axiome : l’attribut d’une proposition négative est toujours pris généralement.
Comme il est impossible qu’on sépare deux choses totalement, que cette séparation ne soit mutuelle & réciproque, il est clair que si je dis que nul homme n’est pierre, je puis dire aussi que nulle pierre est homme. De-là il suit que les propositions universelles négatives se peuvent convertir simplement en changeant l’attribut en sujet, en conservant à l’attribut devenu sujet, la même universalité qu’avoit le premier sujet ”

“ Mais quand le qui est déterminatif, l’attribut de la proposition incidente n’est point proprement affirmé du sujet auquel le qui se rapporte : car si après avoir dit, les hommes qui sont pieux sont charitables, on vouloit substituer le mot d’hommes au qui, en disant les hommes sont pieux, la proposition seroit fausse, parce que ce seroit affirmer le mot de pieux des hommes comme hommes ; mais en disant, les hommes qui sont pieux sont charitables, on n’affirme des hommes en général, ni d’aucuns hommes en particulier, qu’ils soient pieux ”

“ L’autre pas de côté se fait en revenant du côté gauche, il n’est différent du droit qu’en ce qu’il est croisé, quoiqu’il se fasse sur une même ligne, mais en revenant de droite à gauche, le corps étant sur le pié gauche, on plie dessus ”

“ Emmener, se dit quelquefois quand on veut se défaire d’un homme ; comme emmenez cet homme. Il signifie d’ordinaire mener en quelque lieu, mais alors on ne nomme jamais l’endroit ; exemple, voilà un homme que les archers emmenent. Remmener, c’est emmener une seconde fois ; comme les archers remmenent encore ce prisonnier. Lorsqu’on nomme le lieu, il faut dire, voilà un homme que les archers menent au fort-l’évêque ; les archers remenent cet homme en prison pour la seconde fois. ”

“ Non-seulement la Philosophie démontre la possibilité de ces nouvelles directions, mais l’Histoire en fournit mille exemples éclatans : s’ils sont si rares parmi nous, c’est que personne ne se soucie qu’il y ait des citoyens, & qu’on s’avise encore moins de s’y prendre assez-tôt pour les former. Il n’est plus tems de changer nos inclinations naturelles quand elles ont pris leur cours, & que l’habitude s’est jointe à l’amour propre ”

“ L’e qu’on ajoûte après le g, il mangea, &c. n’est que pour empêcher qu’on ne donne au g le son fort ga, qui est le seul qu’il devroit marquer : or cet e fait qu’on lui donne le son foible, il manja : ainsi cet e n’est ni ouvert, ni fermé, ni muet ; il marque seulement qu’il faut adoucir le g, & prononcer je, comme dans la derniere syllabe de gage : on trouve en ce mot le son fort & le son foible du g.
L’e muet est la voyelle foible de eu, ce qui paroît dans le chant, lorsqu’un mot finit par un e muet moins foible :
Rien ne peut l’arrêter
Quand la gloire l’appelle. ”

“ S’ils osoient encore davantage, & si leur exemple étoit suivi, nous verrions peut-être enfin les études changer de face parmi nous : mais c’est un avantage qu’il ne faut attendre que du tems, si même le tems est capable de nous le procurer. La vraie Philosophie a beau se répandre en France de jour en jour ; il lui est bien plus difficile de pénétrer chez les corps que chez les particuliers : ici elle ne trouve qu’une tête à forcer, si on peut parler ainsi, là elle en trouve mille. ”

“ A se renfermer même dans la langue françoise seule, la multitude & l’incompatibilité des acceptions du mot esprit sont telles, que personne, je crois, n’a été tenté de les comprendre ainsi toutes dans une seule définition, & de définir l’esprit en général. Mais le vice de cette méthode n’est pas moins réel, lorsqu’il n’est pas assez sensible pour empêcher qu’on ne la suive : à mesure que le nombre & la diversité des acceptions diminue, l’absurdité s’affoiblit ”

“ Il est sans difficulté que les palissades de la troisieme & quatrieme especes sont les meilleures, mais l’une & l’autre ont de très-grands défauts ; la derniere est à préférer à l’autre, parce qu’on hasarde moins à défendre le chemin couvert de pié ferme à celle-ci ; la place pouvant en certains cas, & en plein jour, hasarder de tirer par-dessus la tête de ceux qui la défendent, parce qu’ils sont plus bas, mais non à l’autre où on est plus élevé. ”

“ Ainsi plusieurs livres peuvent être considérés comme bons & utiles, sous ces diverses manieres de les envisager, de sorte que le choix semble être difficile, non pas tant par rapport aux livres qu’on doit choisir, que par rapport à ceux qu’il faut rejetter. Pline l’ancien avoit coutume de dire qu’il n’y avoit point de livre quelque mauvais qu’il fût, qui ne renfermât quelque chose de bon : nullum librum tam malum esse, qui non aliquâ ex parte profit. Mais cette bonté a des degrés, & dans certains livres elle est si médiocre qu’il est difficile de s’en ressentir ”

“ Mais quand on considere l’esprit par rapport à la matiere, on reconnoît en lui une supériorité & éminence de pouvoir qu’il a sur elle. L’esprit a deux facultés, par lesquelles il connoît & il veut. Par la connoissance il pénetre toutes les propriétés, toutes les actions du corps ”

“ Il est pareillement faux que les mots je, me, moi, &c. soient les noms & non les pronoms de la premiere & de la seconde personne, parce qu’ils ne déterminent aucun sujet par l’idée de la nature, en quoi consiste le caractere spécifique des noms : ils ne déterminent que par l’idée de la personne ou du rôle ; & c’est le caractere propre des pronoms.
Quant à ce qu’ajoute M. Fréron que tout mot, excepté ceux-ci, appartient à la troisieme personne, & qu’il est certain que la troisieme personne s’empare de tout ”

“ Chose étrange, dans la seconde proposition, est aussi en dépendance, non par rapport à la proposition énoncée nous donnons toujours la préférence à celle-ci, mais par rapport à une autre dont le reste est supprimé ; en voici la preuve. En traduisant cette période en latin, il ne nous sera pas libre de rendre à notre gré les deux mots chose étrange ; nous ne pourrons opter qu’entre le nominatif & l’accusatif ; & ce reste de liberté ne vient pas de ce que ces mots sont en régime libre ou dans l’indépendance, car les six cas alors devroient être également indifférens ”