Encyclopédie

“ Qu’est-ce que « l’esprit du dix-huitième siècle », c’est-à-dire en quoi ce siècle diffère-t-il des époques qui l’ont précédé, quelles idées nouvelles a-t-il léguées aux générations qui l’ont suivi, en un mot, quel a été exactement son rôle dans l’histoire générale de la civilisation ? Il m’a semblé que la meilleure réponse à ces questions était une étude sur l’Encyclopédie et les Encyclopédistes. ”

“ Supposez un homme d’un entendement assez vaste pour contenir la totalité de ces connaissances, et assez énergique pour en avoir habituellement une conscience vive et nette, cet homme aurait une tête encyclopédique ; et le livre où il déposerait ses connaissances avec les rapports qui les lient l’une à l’autre, ce livre serait ce qu’on appelle une Encyclopédie. ”

“ L’encyclopédie est l’ouvrage qui traite ou prétend traiter de toutes les sciences humaines. L’encyclopédie est aussi le terme donné à la connaissance de tout ce que l’homme peut savoir. Le mot vient du grec enkuklopaideia qui signifie littéralement cercle de sciences, de en dans, kuklos cercle et paideia, instruction science. ”

“ Une encyclopédie qui se trace, en tête de son premier volume, un tel programme, est jugée d’avance. Impossible de se suicider avec plus de dextérité, et de tomber avec plus de grâce. Une Encyclopédie des gens du monde, qui paraît en plein XIXe siècle ; qui, après s’être engagée par son titre à tout dire, à tout révéler à ses lecteurs, et qui débute par un pareil prospectus, ne ressemble-t-elle pas à ce bon père qui, revenant de la foire, apporte un tambour à son fils, et lui dit : « Tiens, mon enfant, amuse-toi bien, mais ne fais pas de bruit. » ”

“ Résumer la science, la vulgariser et l’enrichir, voilà donc le triple idéal que s’est proposé et qu’a proposé à ses collaborateurs le chef de l’Encyclopédie. Maintenant, que les Encyclopédistes aient notablement accru le trésor des connaissances humaines, c’est ce qui, même avant tout examen, paraîtra peu vraisemblable, si l’on songe que les savants n’ont nullement l’habitude d’enfouir dans des dictionnaires leurs découvertes et leurs vues personnelles. ”

“ Qu’elle dise, à l’ouverture de notre dictionnaire : Tel était alors l’état des sciences et des beaux-arts ; qu’elle ajoute ses découvertes à celles que nous aurons enregistrées, et que l’histoire de l’esprit humain et de ses productions aille d’âge en âge jusqu’aux siècles les plus reculés. Que l’Encyclopédie devienne un sanctuaire où les connaissances des hommes soient à l’abri des temps et des révolutions. ”

“ Monument grandiose des connaissances humaines et de l’esprit philosophique novateur, l’Encyclopédie fut un instrument de guerre en même temps qu’une œuvre de science. La Révolution y puisa la plupart de ses principes. ”

“ Quelle belle chose aussi qu’une encyclopédie bien faite ! Et que de richesses contiendra ce nouvel inventaire de nos sciences ! Le cercle des connaissances humaines s’est merveilleusement agrandi depuis un demi-siècle. ”

“ L’Encyclopédie, qui fut orgueilleusement conçue pour donner aux siècles à venir une haute idée des progrès immenses que l’on croyait apercevoir dans les connaissances humaines, les envisagea sous un point de vue nouveau et dans un esprit qui fît changer de caractère à presque toutes les sciences. ”

“ Me sera-t-il permis d’ajouter que l’Encyclopédie, dont on parle si souvent et qu’on connaît si peu, n’a été jusqu’ici l’objet d’aucun ouvrage de quelque étendue, et cependant chacun sait qu’elle a, pour l’historien de la civilisation, une importance capitale. ”

“ Encyclopédie, en effet, où l’on trouve tout, histoire, littérature, voyages, beaux-arts, astronomie, sciences naturelles ; mais, encyclopédie en désordre, le mot est-il bien juste ? Quand je feuillette ces cinquante-six volumes, il me semble au contraire que chaque chose est à sa place, que rien n’a été livré au hasard, que chaque numéro est un modèle de composition, que tout s’enchaîne et se tient ; et pourquoi ? ”

“ L’Encyclopédie méthodique pose les principes, elle établit les loix & les règles, elle donne les élémens & le développement des connoissances humaines; & dans sa marche didactique, elle procède avec la gravité qui convient à l’importance de sa doctrine & de ses préceptes. L’Encyclopédiana, plus rapide dans sa course, écarte tout ce que les sciences & les arts ont de sérieux, & ne prenant de toutes choses que la fleur & le plaisir, elle cherche à les répandre avec autant de légèreté que de profusion. ”

“ Dans ces derniers temps, l’histoire, la géographie, l’archéologie, la philologie, la théorie de la science et la théorie de l’art ont marché à pas de géant et répandu des flots de lumière sur les connaissances humaines. Dans une encyclopédie biographique aussi vaste, la critique, l’expérience, le temps devaient nécessairement signaler des erreurs et des lacunes. ”

“ L'Encyclopédie forme deux beaux volumes de plus de 1200 pages; elle sera utile surtout aux prêtres. Il est bon qu'ils aient une notion exacte de chaque chose. Aujourd'hui, qui ne parle plus ou moins sciences, agriculture, économie sociale, drainage, engrais, vapeur, améliorations et même philosophie ? Avec l'Encyclopédie, il est bientôt au courant, et il peut par là élever les âmes de la terre aux choses de l'éternité. ”

“ Qu’un ouvrage qui a coûté tant d’efforts et qui résumait, en somme, les connaissances du siècle le plus voisin de nous, soit devenu si peu utile, cela prouve, à notre honte et à notre gloire à la fois, que si nous savons peu, du moins nous apprenons sans cesse, et même le profond discrédit où l’Encyclopédie est tombée est un des meilleurs arguments et des plus éloquents qu’on pourrait invoquer en faveur de la théorie si chère aux Encyclopédistes du progrès indéfini de l’esprit humain. ”

“ Non, des opinions si disparates ne doivent pas convenir à l’édification d’une œuvre aussi importante que l’est une encyclopédie. L’unité, qui fait souvent la seule valeur d’une œuvre d’art, doit surtout se retrouver dans celles qui sont tout à la fois littéraires, scientifiques, politiques, historiques, philosophiques et religieuses. ”

“ Familier avec l'histoire de tous les peuples et presque avec la plus grande partie de leurs idiomes, il semblait une encyclopédie vivante, qui à la profondeur du savoir joignait le mérite d'une forme hardie, nerveuse et passionnée. ”

“ A un autre point de vue, l'Encyclopédie, embrassant toutes les manifestations scientifiques, servira comme tout inventaire à mettre au jour les lacunes, les champs encore en friche ou abandonnés, — ce qui expliquera la lenteur avec laquelle certaines sections se développeront, — et suscitera peut-être les travaux nécessaires. ”

“ Nous comprenons les renvois dans la partie encyclopédique, pourvu cependant qu’on s’impose certaines limites, et qu’on ne réunisse pas les notions qu’offre cette partie dans un petit nombre d’articles devenus de véritables traités ; mais ce que nous ne comprenons pas du tout, c’est que le vocabulaire pour les mots scientifiques et techniques nous renvoie constamment à l’encyclopédie. Un dictionnaire qui, pour me donner la définition d’un mot, me contraint d’étudier une question n’est plus un dictionnaire. ”

“ On avait entendu y donner place à des notices biographiques sur les personnages célèbres de l’antiquité et des temps modernes, à des études descriptives ou critiques sur les œuvres des artistes les plus renommés, à bien d’autres études ou dissertations encore : le tout, au risque de rendre la tâche interminable ou, du moins, de la compliquer de telle sorte que le futur dictionnaire prît jusqu’à un certain point les caractères d’une encyclopédie. ”

“ Et, de ce premier salon philosophique du siècle, on peut dire que l'Encyclopédie y est née — en esprit.
Mais cet esprit de l'Encyclopédie, à travers les générations et les œuvres, on peut dire aussi que le Centre l'a recueilli. Rapprocher toutes les connaissances, afin qu'elles s'éclairent l'une l'autre et que de ce foyer de « lumières», pour employer une expression du XVIIIe siècle, les problèmes spéculatifs — et les règles de vie elles-mêmes — reçoivent des clartés nouvelles : si telle est bien l'ambition du groupe que nous voulons honorer, c'est également l'objet de notre Fondation. ”

“ Ce que chaque ouvrage particulier et l’ouvrage le plus général n’auraient pu faire, l’Encyclopédie l’a fait en posant, pour ainsi dire, les sciences à côté, les unes des autres, dans leur ordre systématique, en les faisant circuler ensemble et en les répandant dans le monde toutes à la fois. ”

“ Les Encyclopédies, plaçant une foule d’idées et de faits à la portée d’une foule d’hommes qui n’y songeaient point, qui sans cela peut-être n’en auraient jamais entendu parler, font pénétrer partout et arriver pour ainsi dire de toutes parts cette provocation dont notre intelligence a besoin. ”

“ La science. — 2. La critique des abus. — 3. La législation criminelle. — 4. La politique. Les Encyclopédistes et la Révolution française. — 5. La religion.
I. — la science Les auteurs de l’Encyclopédie ont voulu faire à la fois une œuvre scientifique et une œuvre polémique. Sans doute, il est naturel aujourd’hui que nous nous intéressions beaucoup plus à la doctrine qu’à la science contenue dans le grand Dictionnaire, puisque quelques-unes des plus importantes libertés dont nous jouissons passent pour nous avoir été conquises par les combattants de l’Encyclopédie. ”

“ Il va donc se répandre davantage encore, pour le bien des hommes. Il conçoit un vaste exposé des sciences, des arts et des métiers, qui éclairera les esprits, développera le goût du savoir : L’Encyclopédie. ”

“ On a considéré quelquefois comme une nouveauté intrinsèque la grande place que l'Encyclopédie a faite aux arts et aux métiers, promettant de donner sur chaque science et sur chaque art soit libéral, soit mécanique, les principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le corps et la substance. ”

“ Nous allons essayer d’exposer, en des résumés aussi courts et aussi précis que possible, ce lent acheminement de la pensée humaine vers la philosophie et la raison triomphantes du dix-huitième siècle ; et nous montrerons, chemin faisant, à quels siècles et à quels penseurs les Philosophes sont redevables, non certes de toutes leurs théories, mais des vérités capitales qui ont préparé et rendu possible l’Encyclopédie. ”

“ Or, dans une grande nation, quel que soit le rang, quelle que soit la profession, et quelle que soit la culture que reçoivent les esprits, il n’en est pas un seul qui n’aperçoive à chaque minute, dans l’ensemble de ses idées, de l’incertitude, de l’obscurité, des lacunes, des vides, et ne sente la nécessité de rectifier et de compléter des parties de son entendement ; et ce service, qui peut le rendre si ce n’est une Encyclopédie ? ”

“ Les encyclopédies de la seconde espèce se sont prodigieusement multipliées depuis quelque temps, et nous ne pouvons citer que les plus répandues, telles que, parmi nous, l’Encyclopédie pittoresque à deux sous, à laquelle appartient le premier rang, l’Encyclopédie des gens du monde, le Dictionnaire de la conversation et de la lecture, l’Encyclopédie des connaissances utiles, etc ”

“ Pour les autres, les clairvoyants, « on leur laisse le plaisir de deviner ». Tâchons donc d’être de ces derniers et de découvrir, à travers les voiles épais, on pourrait même dire : les étranges masques, sous lesquels elle se cache, la vraie pensée, la philosophie ésotérique des Encyclopédistes. Il y a ici toute une tactique à étudier et ce n’est que peu à peu qu’on finit par être au fait de toutes leurs ruses de guerre. Où, dans l’Encyclopédie, est la vérité vraie et où devons-nous la chercher, si nous ne voulons pas être dupes ? ”

“ Conformément à un vœu unanime, la place réservée aux sciences spéculatives se rétrécit, afin de laisser une marge plus étendue aux sciences et aux arts susceptibles d’une étude plus générale et plus fréquente, parce qu’ils présentent une utilité plus incontestable, et qu’ils ont dans le cours de la vie une plus grande portée pratique. Les directeurs de l’Encyclopédie accordèrent une place d’honneur aux articles d’histoire pour cette raison, que l’histoire intéresse et instruit par elle-même, et qu’elle éclaire souvent le domaine des sciences spéculatives. ”

“ Un recueil mensuel, sous le titre de Mémorial Encyclopédique, destiné à enregistrer les progrès journaliers de chaque branche de connaissances, sert de supplément et de suite nécessaire à la collection, qui deviendra par là une véritable Encyclopédie progressive, toujours complète et toujours nouvelle. ”

“ Nous nous proposons de nous élever avec force contre ce goût trop répandu...
3° Les encyclopédistes ont prétendu nous donner, dans leur dictionnaire, des modèles, en même temps qu’ils ont voulu nous y prescrire des règles : il est donc tout naturel que nous examinions leur littérature... Nous pourrions mettre en fait qu’il n’y a peut-être pas, dans toute l’Encyclopédie, un seul article sur lequel nous ne pussions égayer nos lecteurs aux dépens des auteurs de ce dictionnaire, qui se donnent comme des lumières extraordinaires venues pour éclairer l’univers entier. ”

“ L'Encyclopédie moderne, par la modicité de son prix, l'importance de ses trois mille articles et de ses trois cents belles planches, se voit présentement dans beaucoup de bibliothèques.
Tous les souscripteurs de cet important ouvrage désiraient avoir une table scientifique qui présentât la série des articles de chaque science, avec l'indication du volume et de la page, pour abréger les recherches dans les vingt-trois premiers volumes et dans les suppléments. ”

“ L’objet des Encyclopédies ainsi défini, on sent que la première condition à remplir par cette sorte d’ouvrages, c’est d’être dégagés de tout appareil d’érudition pure, même en embrassant la science dans toute son étendue ”

“ On peut voir aisément que l'Encyclopédie ainsi conçue, ainsi réalisée aura sa place dans toutes les bibliothèques publiques, universitaires et scolaires, dans les laboratoires, entre les mains des savants, des
industriels et de tous les hommes instruits qui veulent se tenir au courant des progrès, dans la partie qu'ils cultivent eux-mêmes ou dans tout le domaine scientifique. ”