Marmontel

“ Toute l’expression est douce, fine, spirituelle et un peu niaise. En face de lui, Marmontel, peint par Roslin, en veste de taffetas vert à jabot de matines, la tête coiffée d’un foulard mi-parti de vert et de rose. Le visage est épanoui de belle humeur et plus encore pétillant de gaîté vive, et comme allumé de plaisir. ”

“ A ces mots, mes larmes coulèrent ; et le duc de Choiseul, aussi ému que moi, me dit en m'embrassant : « Vous me pénétrez l'âme, mon cher Marmontel : je vous ai peutêtre fait bien du mal ; mais je m'en vais le réparer. »
Alors prenant la plume, avec sa vivacité naturelle il écrivit à l'abbé Barthélémy : « Mon cher abbé, le roi vous a accordé le brevet du Mercure. Mais je viens de voir et d'entendre Marmontel ; il m'a touché, il m'a persuadé de son innocence : ce n'est pas à vous d'accepter la dépouille d'un innocent ; refusez le Mer-
cure : je vous en dédommagerai. » ”

“ Enfin, Marmontel, avec ses faiblesses et un caractère qui n’avait ni une forte trempe ni beaucoup d’élévation, était un honnête homme, ce qu’on appelle un bon naturel, et la vie du siècle, les mœurs faciles et les coteries littéraires où il s’était laissé aller plus que personne ne l’avaient pas gâté. ”

“ Marmontel, plus sage et plus vrai que Saint-Lambert, montre les deux esclaves amants se tenant embrassés et attendant leur dernier moment ; au lieu que Saint-Lambert les livre à toute la violence de leur amour ; et courant après un de ces contrastes singuliers du terrible et du voluptueux, il peint une jouissance au milieu des horreurs qui désolent l’équipage. ”

“ Commençons par Marmontel, l’auteur des Contes moraux (et aussi de la Neuvaine de Cythère) , qui fut un moment si fêté au XVIIIe siècle, mais dont la sagacité de Mme Du Deffand pénétrait déjà la pauvreté littéraire lorsqu’elle disait de lui si vertement : « Ce n’est qu’un gueux revêtu de guenilles. » Marmontel fut en effet un des premiers et un des plus assidus parmi les commensaux de Mme Necker, dont le nom revient souvent dans les Mémoires curieux et pleins de détails peu édifians qu’il a laissés, disait-il, pour l’instruction de ses enfans. ”

“ Marmontel qui venait de terminer ses études classiques, fut un des auditeurs assidus de Bridaine. Il put mesurer la 'distance qui sépare l'éloquence chrétienne de la rhétorique. Il n'oublia plus cette parole d'une autorité irrésistible, ces cris déchirants, ces tableaux de l'éternité, ce front ruisselant de sueur, ces yeux enflammés ou remplis de larmes. Il évoqua plus tard les souvenirs de sa jeunesse dans un discours en vers sur l'éloquence.
Le génie éloquent le sera sans apprêts. ”

“ Au bout de six mois, la pauvre Julie était presque oubliée. Le grand géomètre seul la pleurait.
« Jamais, dit Marmontel, je n’aurais cru qu’un génie si fort, si beau par sa raison et sa sagesse, pût habiter le même corps avec un cœur aussi tendre, aussi aimant et aussi constant. Si on eût demandé qui avait l’ame assez stoïque pour supporter un malheur, tout le monde eût pensé que ce devait être d’Alembert. Qu’on juge de mon étonnement lorsque je le vis tout-à-fait inconsolable. » ”

“ Une seule fois les ébats toujours si mesurés de cette aimable société faillirent avoir des suites fâcheuses. On avait parlé d'une parodie de Cinna qui courait les ruelles et les foyers de spectacle. Marmontel la savait; excité par la curiosité des auditeurs, il se laissa entraîner à la réciter. Le bruit en transpira par une nouvelle espièglerie de cet étourdi de Cury qui justement était l'auteur de cette satire ;
et comme M. le duc d'Aumont y était fort maltraité, Marmontel fut envoyé à la Bastille. ”

“ Un jeune critique, à la tête légère, ayant un jour parlé d’une de ses œuvres avec irrévérence, il ne lui retira pour cela ni son estime, ni son amitié. Du temps que j’étais écolier, et jusqu’à sa mort, sa bienveillance me demeura fidèle. Mais rien n’a jamais pu me faire oublier l’intonation plus que mélancolique, sépulcrale, de ces quatre mots, que je crois entendre encore : « Marmontel, voilà le mouvement. »
En même temps que mes classes du Conservatoire, mes études de droit s’achevaient, moins bien. ”

“ Marmontel ne met pas au service de ses demandes incessantes moins de souplesse d’argumens et de variété d’intonations qu’il n’en apporte dans les complimens adressés à Mme Necker. Tantôt il se pose en personnage désintéressé. Il ne se mêle pas souvent de sollicitations, et il est trop reconnaissant des bontés de M. et de Mme Necker pour en abuser par des demandes importunes. Tantôt il se prosterne dans des effusions de gratitude : « les paroles lui manquent ; vox faucibus hæsit, » et le souvenir de la bonté qu’on a eue pour lui sera plus précieux que le service rendu. ”

“ Marmontel fait alors tomber adroitement la conversation sur ses lectures du soir. Les habitans de Saint-Brice, qu'elles avaient si souvent intéressés, en dépeignent tout le charme avec tant d'enthousiasme, que chacun sollicite le célèbre conteur de lire quelques fragmens de ses ouvrages. « Demandez-lui surtout, s'écrie le seigneur de Saint-Brice, un de ses nouveaux Contes Moraux. — Oui, la Veillée, disent les
habitans du village. — La Veillée ! la Veillée ! » répètent tous les petits enfans, se pressant autour de Marmontel, qui fait signe à son fils d'aller chercher son manuscrit. ”

“ Après Catherine II, ce fut au tour du roi de Pologne à complimenter Marmontel ; la reine de Suède lui envoya une boite d'or émaillée où étaient représentés les tableaux les plus intéressants de cette œuvre ; du fond de la Caroline. un Anglais enthousiaste écrivit à Marmontel : a Nos Anglais. envient une pareille production à la France, et il leur semble « qu'elle ne pouvait ni ne devait a partir que d'une plume anglaise. »
Marmontel vécut assez pour voir le triomphe de ces beaux « principes de tolérance, » qu'il avait tant préconisés (1) ”

“ «Nul professeur homme de mérite ne vieillira dans l'obscurité, me dit-il; nul écolier distingué dans son cours d'études ne demeurera sans emploi. Vous promettez de me faire connoître, des extrémités du royaume, l'élite des talens; moi, je m'engage à les placer. Je vois que nous nous entendons, ajouta-t-il en me serrant la main; nous nous accorderons ensemble; je compte sur vous, Marmontel; comptez sur moi de même, et pour la vie.»
Comme l'abbé Maury m'avoit assuré que le garde des sceaux étoit un homme droit et franc, je n'eus aucune peine à prendre avec lui l'engagement qu'il me proposoit ”

“ Le roi vit le poëte d'un œil ingrat et jaloux : tant d'éclat blessait sa vue; la médiocrité lui plaisait mieux. Les cours ne sauraient s'en passer : ne grandit-elle pas tout ce qu'elle approche? Louis XV, qui repoussait Voltaire,. accueillait Crébillon, estimait Duclos, et plaçait Marmontel. L'emploi n'était pas considérable, il est vrai : Marmontel trouva moyen d'y rendre son mérite littéraire utile. Grâce aux habitudes de la société, grâce aux plaisirs de la conversation, le langage s'était, à cette époque, beaucoup plus perfectionné que le style. ”

“ Il n’y a point de vendredi que je n’aille chez vous en esprit. J’arrive, je vous trouve tantôt achevant votre parure, tantôt prolongée sur cette duchesse. Je m’assieds à vos pieds. Thomas en souffre tout bas, Morellet en enrage tout haut, Grimm, Suard en rient de bon cœur, et mon cher comte de Creütz ne s’en aperçoit pas. Marmontel trouve l’exemple digne d’être imité, et vous, madame, vous faites combattre deux de vos plus belles vertus, la pudeur et la politesse, et dans cette souffrance vous trouvez que je suis un petit monstre, plus embarrassant qu’odieux. On annonce qu’on a servi. ”

“ Veuillez donc vous dire à vous-même : Marmontel, devant dix personnes qui n'étaient pas ses amis intimes, a récité ce qu'il savait de cette parodie ; donc il n'en était pas l'auteur. Sa lettre à M. le duc d'Aumont est d'un homme qui ne craint rien ; donc il se sentait fort de son innocence, et croyait n'avoir rien à craindre. ”

“ Il parut un margrave d’Anspach, à qui ces arrangemens intimes ne plurent point ; il exigea sa Clairon tout entière ; et Marmontel transporta ses quartiers chez Mme de Séran, dans un petit hôtel qu’elle tenait de la générosité du roi. C’était une particularité du caractère de Marmontel que d’aimer peu à loger chez lui. Il se trouvait sans doute mieux chez les autres ; et subsidiairement chez les dames, car, ai-je dit qu’en s’établissant chez Mme de Séran, s’il sortait de chez Mlle Clairon, il était sorti, pour entrer chez Mlle Clairon, de chez Mme Geoffrin ? ”

“ Le principal mérite de ce petit poëme, c'est que Marmontel a su faire un petit morceau bien complet ayant un commencement, un milieu et une fin. La marche en est rapide, et l'intérêt n'y est jamais entravé. Ensuite, une remarque à faire, c'est de voir comme ces deux hommes se renvoient les louanges et la flatterie. ”

“ Marmontel, qui depuis la Révolution s'était retiré avec sa famille dans un ermitage ou plutôt dans une chaumière de paysans à Gaillon, venait d'être élu membre du conseil des
Anciens. Toute sa famille habitait le faubourg Saint-Honoré. J'avais un appartement libre au premier étage de ma maison, Marmontel le trouva à sa convenance. Il devint mon locataire et notre voisin, car nous habitions une partie du second étage. L'abbé Morellet demeurait rue d'Anjou, à peu de distance de notre logis. Il fut le premier qui nous fut dépêché ”

“ « Dans cet aimable et heureux caractère, dit Marmontel, le besoin de se rendre utile est une passion habituelle et dominante. Plein de volonté pour tout ce qui lui semble honnête, la vitesse de son action égale celle de sa pensée. Je n'ai jamais connu personne aussi économe du temps, il le divise par minutes et chaque instant est employé ou utilement pour lui-même ou plus souvent encore, utilement pour ses amis. » (Mémoires de Marmontel, édition Jonaust, t. III, p. 76) .
- Vitrolles a aussi parlé de Roux-Laborie avec moins de causticité que d'Haussez, et moins de bienveillance que Marmontel. ”

“ Je savois le mariage de Marmontel ; la suppression du poème sur la musique est une des clauses du contrat , et cela est très-honnête de la part de la future . Marmontel seroit mort du contrecoup , et elle auroit eu son douaire sans l' avoir gagné . J' ai peur que , lorsqu' on présentera madame de Marmontel à madame la directrice , l' abbé Morellet ne soit de la présentation . ”

“ Pour montrer que ces fragmens, choisis en quelque sorte au hasard, ne donnent point une idée exagérée de l’enthousiasme de Marmontel pour celle qu’il devait dénigrer plus tard dans ses mémoires, je publierai en entier une de ses lettres qui présente en outre l’intérêt de donner une idée assez exacte du caractère de Mme Necker.
Nous apprenons, madame, avec la plus sensible joie que votre santé se rétablit. L’air de votre patrie a sans doute beaucoup de part à ce changement salutaire ; la nature y doit être fière de vous avoir produite et attentive à vous conserver [3] . ”

“ Marmontel lui rend sur ce point un précieux témoignage. Il lui avait, sur sa demande, donné lecture d’Aristomène, une de ses premières tragédies. « De tous les critiques, assure-t-il [13] , dont j’avais pris conseil, ce fut à mon gré le meilleur. Après avoir entendu ma pièce, elle en fit l’analyse avec une clarté, une précision surprenantes, me retraça de scène en scène le cours de l’action, remarqua les endroits qui lui avaient paru beaux, comme ceux qu’elle trouvait faibles, et, dans toutes les corrections qu’elle me demanda, ses observations me frappèrent comme des traits de lumière. » ”

“ Cette liaison souleva l'envie, et Marmontel, comme il arrive toujours quand un homme influent favorise de son amitié un talent qui promet, dut subir bien des assauts à l'endroit de son jeune protégé. Mais, quand on lui disait du mal de Maury, le généreux philosophe répondait avec beaucoup d'esprit que, dans la louange comme dans la satire, les épithètes gratuites ne prouvaient que la bassesse du flatteur ou la malice du médisant ”

“ Je verrai Marmontel aujourd’hui ; je ne lui dirai que deux mots, mais ils sont propres à faire impression : c’est qu’il risque, si Thomas n’est pas couronné et qu’il le mérite, à passer non-seulement pour un homme sans goût, reproche qu’il partagera avec le reste des juges, mais pour un ingrat, reproche infiniment plus cruel, qui restera sur lui seul.
Vous croyez que c’est là tout ? Franchement c’en était bien assez ; mais écoutez. Je vais avant-hier dîner chez le Baron, au lieu d’aller rompre le tête-à-tête en question. ”

“ Enfin, pour compléter le cercle des habitués du château de Passy, allons-y retrouver Marmontel et Piron. Nous savons déjà que Marmontel remercia son hôte de sa bienveillance envers lui par les indiscrétions de ses Mémoires. Cet ancien élève des
Marmontel.
Jésuites, lauréat de Toulouse aux Jeux Floraux, protégé de Voltaire, fit son chemin en bon Gascon, d'éducation sinon de naissance. Un peu comme Lauzun, il se créa des succès avec les femmes et sut se faire bien venir de Mlles de Verrières aux dépens du maréchal de Saxe. ”

“ Spirituelle entre toutes, douée d'une âme singulièrement aimante, elle possédait le
génie délicat, profond, aimable, attentif d'une maîtresse de maison accomplie. Son salon resta ouvert de 1762 à 1776. Marmontel est encore l'un de ceux qui l'ont fréquenté.
Je ne mets pas au nombre de mes sociétés particulières l'assemblée qui se tenait les soirs chez l'Espinasse ; car, à l'exception de quelques amis de d'Alembert, comme le chevalier de Chastellux, l'abbé Morellet, Saint-Lambert, et moi, ce cercle était formé de gens qui n'étaient point liés ensemble. ”