Antoine Ricard

“ N'est-il pas plutôt le jouet d'une imagination trop ambitieuse?. Mais non! Ce cardinal existe ; ce titre, il le lui a bien donné devant tout le monde; c'est bien de Versailles qu'il revient; cette charge si enviée, c'est bien la sienne; ce prédicateur du Roi, c'est lui!.
Alors son énergique nature sembla défaillir, et, comme accablé sous le poids de sa jeune gloire, prévoyant qu'il n'en restera pas à ses brillants débuts, Maury songe à sa mère, qui serait si heureuse si elle voyait son Sifrein en chaire devant le Roi de France; à ce brave cœur de père, qui sera si fier de lui ”

“ Se figure-t-on une nature méridionale et ardente, comme l'est celle de Maury, jusque-là confinée dans les chaires où l'on parle selon les traditions, à l'Académie où l'on discute avec des formules obligées, jusque-là si à l'étroit dans les vieux moules du panégyrique et du discours, transportée dans cette chaude et libre atmosphère où tout devait lui servir, même les côtés rudes et primitifs de son être, qui, relevés par une vigueur et un talent prodigieux, produisent leur effet sur les masses? ”

“ A ce nom de Montesquieu, un Montagnard hirsute, d'air roce, un ambitieux sanguinaire, le Néron de demain, a bondi sur son banc. Maury s'en aperçoit.
— Oh! monsieur Robespierre, s'interrompt-il, de grâce, ne contraignez pas vos dédains, ne lui dérobez pas vos huées, et souriez avec votre insultante pitié à ma superstitieuse admiration pour l'auteur de l'Esprit des lois, un auteur qui n'a pas voulu tout dire en matière politique, mais qui a tout vu. Je me vante hautement de n'avoir pas, comme vous, le droit de mépriser ce grand homme. ”

“ Et comme Maury, dissimulant son horreur, se taisait, afin d'obtenir encore plus d'aveux : — C'est décidé, continua Mirabeau, et, une fois partis, nous les remplacerons par un gouvernement intègre, national, tel que le veut la France qui nous a envoyés, vous de Péronne, et moi d'Aix, pour abolir les tyrans et proclamer les droits de l'homme. Écoutez-moi, Maury, croyez-m'en, soyez des nôtres; nous vous ferons une place dans le nouveau gouvernement,vous serez populaire, riche, acclamé!. ”

“ Eh bien ! s'écria Maury, nous braverons avec courage toutes ces qualifications injurieuses, qui deviendront un jour, et peut-être bientôt, des titres de patriotisme et de gloire. Que l'on nous dénonce tant qu'on voudra aux ressentiments d'un peuple séduit! Les listes de proscription sont tôt ou tard des sauf-conduits dignes d'envie. Nous n'avons pas paru dans cette tribune, quand on nous a fait honteusement notre part, sur la confiscation de notre revenu. Mais nous élevons notre voix quand on veut ruiner le peuple, en lui promettant de l'enrichir. ”

“ Mais, voilà que, de tous les points de la vaste assemblée, s'élève une réclamation : — En chaire! criait-on, qu'il monte en chaire, afin que tout le monde l'entende !
Maury fit, ce jour-là, le premier apprentissage de sa carrière parlementaire, et il en eut la première vision, triste, mais vraie, car, malgré son talent et ses prodigieuses ressources d'improvisation, les causes qu'il défend sont destinées à succomber, et, pas plus à Péronne qu' Versailles, nulle voix ne s'élève pour demander l'impression de son discours. ”

“ « Il n'y a, disait-il, que le feu et la verve de la tribune qui puissent nous rendre éloquents. »
- Quant à la fermeté de son courage, poursuivit Marmontel, elle avait pour principe le mépris de la mort et cet abandon de la vie « sans lequel, disait-il, une nation ne peut avoir de bons représentants, non plus que de bons militaires ».
La belle parole, et comme elle explique bien le Maury que nous allons étudier!
La tribune est un champ de bataille : y monter, c'est courir à la mort ou à la victoire. Malheur à qui craindrait d'y mourir! ”

“ Le grand aumônier manda donc Maury et le tança assez vertement. Les Mémoires du temps citent deux traits vraiment topiques de cette semonce : — Monsieur l'abbé, fit le prélat de cour, songez que vous prêchez devant le Roi, et non pas le Roi!
Puis, avec l'assurance d'un homme qui croit fermement ne rappeler qu'une vérité banale, tandis qu'il débite une énormité dont il ne semble pas même avoir conscience, il ajouta : — Évitez de faire venir dans vos discours des choses étranges et relatives à l'administration, que vous devez ignorer, ainsi que le public! ”

“ Figurez-vous, observe justement l'éminent critique, Maury, fils d'un artisan, fils de ses œuvres, lancé pour ses
débuts dans ce monde qui ne croit plus à grand'chose, qui ne croit plus surtout à lui-même : il est jeune, il a du talent, de l'esprit, de l'ardeur; il est doué de cette force physique et morale, double armure qui, dans les temps difficiles, se complète l'une par l'autre. ”

“ Il assiste à l'agonie d'une société qui se meurt et qui joue avec sa mort comme avec sa dernière fête. Cette noblesse qu'il doit défendre, il la voit déchirant ses titres; ce clergé, pour qui il doit plaider, il le voit pâlir ou sourire devant les doctrines régnantes et déserter l'autel et la chaire pour la cour et les salons. Ce Roi, dont il essayera d'affermir la couronne, il le voit, faible et bon, plus funeste à l'État par sa faiblesse que par le plus dur despotisme, céder au sentimentalisme philosophique tous les avant-postes de son culte et de son trône. ”

“ Monsieur l'abbé, vous avez le courage des Ambroise, l'éloquence des Chrysostome. La haine de bien des gens vous environne. Comme un autre Bossuet, il vous est impossible de transiger avec l'erreur; et vous êtes, comme le savant évêque de Meaux, en butte à la calomnie. Rien ne m'étonne de votre part. Vous avez le zèle d'un véritable ministre des autels et le cœur d'un Français de la vieille monarchie. ”

“ Pour faire perdre à Bossuet son crédit, c'est le mot d'ordre, on ne parlera plus que de Fénelon, et lorsque Maury voudra frapper à la porte de l'Académie française, la première interrogation des cerbères qui gardent l'entrée portera là-dessus. Entrebâillant la porte, ils diront au jeune prêtre : — Connaissez-vous Fénelon?
— Fénelon ! répond Maury, je le connais et je l'aime; je le connais plus que vous qui avez dénaturé sa doctrine, je l'aime mieux que vous qui vous servez de lui pour étayer
des entreprises que le pieux archevêque eût anathématisées. ”

“ Pendant trente-cinq ans, le Roi, les courtisans, les encyclopédistes, les bourgeois et le peuple grossirent le cortége triomphal du prédicateur avignonnais.
Un jour, c'était en 1770, le bruit se répandit que l'abbé Poulle allait faire ses adieux aux chaires de la capitale et retourner dans sa province natale, où l'appelaient l'admiration reconnaissante de ses concitoyens et l'ambition de mourir dans le silence près du lieu où fut son berceau.
Jamais l'éloquence hardie et brûlante de l'orateur ne pénétra plus avant dans les cœurs. ”

“ Lebeau accueillit comme un fils ce jeune homme si noblement confiant, qui ne lui apportait d'autre lettre d'introduction que son ardeur pour l'étude de l'éloquence.
Le maître était secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions, et, tout en enseignant la rhétorique, il avait un faible marqué pour les sciences, alors en voie de conquérir la place absorbante qu'elles ont prise depuis. Maury le savait; mais, trop fier pour flatter en cela son professeur, il ne lui en parla pas même, dédaigneux qu'il fut toujours de ce qu'on appelle les sciences par opposition aux lettres 2. ”

“ L'académicien, l'orateur sacré, l'écrivain brillant et discret, devenait athlète, et ce qui domine en Maury, c'est l'athlète, c'est le lutteur ; il en a la vigueur, l'agilité et les muscles, il en a les ressources imprévues, les volte-face soudaines, la promptitude à profiter de ses avantages, à se redresser sous les coups, à se roidir sous les étreintes. Il est si bien lutteur, qu'une fois la lutte finie, une fois sorti de l'arène, il ne sait plus que faire de sa force et, comme les athlètes antiques, dissipe, énerve, change en défaillance et en faiblesse cette force sans emploi. ”

“ On ne cesse d'abuser ici, contre nous, des principes de la liberté. Eh bien! c'est cette liberté que nous invoquons!.
A cette fière revendication, que Maury énonçait avec la même assurance que mit saint Paul à se proclamer citoyen romain et à en réclamer les privilèges, comme il arrive à des adversaires surpris en flagrant délit d'illogisme, les sectaires firent entendre, dit le Moniteur, de « violents murmures ». Maury s'arrêta : — Pardonnez, messieurs, dit-il, si ma raison ne fléchit pas devant la logique des murmures. ”

“ Oui, Fénelon, répliqua en souriant le visiteur, mais non pas M. de Cambrai, à qui je ressemble fort, paraît-il, puisque vous vous y êtes mépris. Je ne suis, moi, que son petit-neveu, et mon évêché est plus modeste. Je suis l'évêque de Lombez; je viens de lire votre Éloge de mon grand-oncle, et j'accours vous en exprimer ma satisfaction, heureux si vous me laissez libre de vous prouver combien vous avez touché mon cœur et gagné la reconnaissance de tous les miens.
L'entretien, engagé sur ce ton, fut cordial. Maury, en verve ce jour-là. ”

“ Mais si nous n'avons à combattre aujourd'hui que des principes et des calculs, nous ne devons pas redouter la discussion.
Cela dit, il entra dans l'examen du plan régénérateur des finances proposé par « un prélat — le plus jeune de nos évêques », fit-il avec un superbe dédain, en regardant Talleyrand, qui baissa la tête, lorsque ce simple prêtre abaissa de haut sur lui son mépris pour ce chef d'Israël qui traduisait le clergé au tribunal de ses ennemis déclarés.
— En quoi consiste donc ce plan régénérateur? fit Maury. ”

“ Luther! Fénelon, saint François Xavier, Luther, un bonze, un faquir, un missionnaire, c'est tout un pour La Harpe : tous sont animés du même esprit, animés du même zèle !
On appelait cela alors du tolérantisme, et cela suffisait pour remporter le prix. Maury n'eut que l'accessit.
Il eut plus que l'accessit dans l'opinion des gens de bien et même des gens de lettres dégagés de l'esprit de parti. On lui sut gré d'avoir défendu Bossuet et dépouillé Fénelon de ce faux vernis de scepticisme tolérant que l'Académie et les encyclopédistes visaient à lui donner. ”

“ Voilà qui l'honore plus que ses meilleurs discours!
Il est important, ce témoignage de Mirabeau qui meurt, épuisé d'une lutte où Maury a le grand rôle, succombant de tristesse et de désespoir, pour n'avoir pu arrêter le char qu'il avait lancé à toute vitesse, museler la bête qu'il avait lancée dans la tempête révolutionnaire à laquelle nous allons assister.
Mais, avant d'assister à la première passe d'armes, au premier engagement des deux lutteurs, il convient de les
placer l'un et l'autre dans le cadre où ils vont se mouvoir. ”

“ Le peuple aura sur vous tous les droits que vous exercerez sur nous ; il dira aussi qu'il est la nation.
Comme l'orateur romain qui entendait les pas de Catilina aux approches du forum, Maury adjurait les députés de la France de prendre garde, car, dit-il, « notre jeune liberté, qui se méconnaît encore, n'est déjà plus que le despotisme de la licence la plus effrénée ». ”

“ Dans la salle, d'une part ceux que le peuple traitait déjà d'aristocrates, dont plusieurs voyaient leur existence mise sans cesse en problème, combattant pour leur Dieu et pour leur Roi; à gauche, les députés populaires, et sur une éminence, au haut des gradins, la Montagne, ceux qui vont procéder avec fanatisme à ce qu'ils appellent la régénération sociale.
Maury ouvre-t-il la bouche, cette Montagne rugit, les tribunes éclatent en cris de fureur. ”

“ Le peuple, habitué à regarder la noblesse et le clergé comme ses maîtres, n'osait en croire les crieurs publics, les gazettes et les affiches. Pour le confirmer dans ses subites espérances, il apprend que l'élection, dans l'ordre du clergé, assure la majorité, non point aux évêques et aux gros bénéficiers, mais aux curés, à « ces bons et utiles pasteurs, dit encore Louis XVI dans son édit, qui s'occupent de près et journellement de l'indigence et de l'assistance du peuple », et dès lors « connaissent plus intimement ses maux » et ses besoins. ”

“ Demain, en effet, le Panégyrique de saint Louis, loué par toutes les voix de la renommée, applaudi jusque dans les gazettes ennemies, s'imposant même dans les antres du philosophisme, s'en ira trouver le grand distributeur des couronnes littéraires, et, dans un premier élan d'admiration qui s'impose à son goût pour les choses de l'esprit, Voltaire en écrira à ses amis : — En lisant le Panégyrique de saint Louis, prononcé par M. Maury devant notre illustre Académie, je croyais entendre Pierre l'Ermite changé en Démosthène ou en Cicéron. Il donne envie de voir une croisade. ”

“ Les conjurés l'attendaient sur le seuil. Il les vit, et, sans le moindre trouble, marcha vers eux. Une clameur de huées s'éleva sur la place. Maury n'en fut point ému, il y était fait, et son mépris pour cette populace souveraine ne lui permettait pas d'en éprouver la moindre colère. A la faveur de ces cris et de la bousculade qui les accompagna, les affidés essayèrent d'exécuter le programme. L'un d'eux, le premier, le heurta vivement, tandis que l'autre le poussait en sens contraire. Comme un chêne qui résiste à la poussée des bûcherons, entre ces deux chocs, Maury resta debout et ferme. ”

“ Avant d'utiliser sa plume dans les plans hardis du futur garde des sceaux pour la réforme de la magistrature, l'ennemi des parlements utilisait le rare talent de diction qui caractérisait son jeune ami. La fréquentation des salons et des beaux esprits corrigea vite en effet l'accent provençal, et l'étude assidue des chefs-d'œuvre oratoires qu'il s'exerçait à déclamer tout haut dans l'humble mansarde où il débuta à Paris, avait fait de Maury un des liseurs les plus agréables de la capitale. ”

“ Sans toi, je ne serais pas monté dans cette tribune sacrée pour y prononcer ton éloge au milieu d'une si majestueuse réunion.
Une fois cela dit, Maury entre, avec une incroyable hardiesse, dans le vif des questions, sans souci de son intérêt propre, dépassant, ce semble, toutes les bornes de la prudence humaine pour remplir ce qu'il croit être son devoir.
Il sait que ses ennemis dénoncent son ambition et s'indignent « de voir le fils d'un savetier du Comtat aspirer aux honneurs du corps épiscopal » ”

“ Ainsi, la longanimité du Pape, la patience du Roi, le silence du clergé, tout cela, c'est l'indice des plus perfides menées et le signe de complots que trame l'Église contre la Révolution.
Toujours, on le voit, le même renversement des rôles : toujours l'agneau coupable et le loup innocent. Si nous parlons, nous sommes des séditieux; si nous nous taisons, nous sommes des conspirateurs cachés dans l'ombre! ”

“ Oui, Dieu seul est grand!. Maury s'est souvenu, pénétré, inspiré de cette parole, et, comme son maître Bossuet, il semble redescendre du ciel pour parler aux rois de la terre.
Nous n'avons plus ce discours, ni ceux qui le suivirent, l'orateur les ayant brûlés en 1800. Mais le neveu en a sauvé quelques débris : — Sire, disait le jeune prêtre au jeune Roi, on décourage les meilleurs rois. Ah! ne désesperez jamais des
hommes ni de vous-même. ”