Constitution civile du clergé

“ Le décret est rendu, et, le 12 juillet 1790, l’Assemblée établit la constitution civile du clergé.
C’est que, malgré la confiscation des biens et la dispersion des communautés, le principal corps ecclésiastique subsiste intact : soixante-dix mille prêtres, enrégimentés sous les évêques, autour du pape leur général en chef. Il n’en est pas de plus solide, de plus antipathique et de plus attaqué. ”

“ Nous sommes aussi invariablement attachés aux lois de la religion qu’à celles de la patrie. Revêtus du sacerdoce, nous continuerons de l’honorer par nos mœurs ; soumis à cette religion divine, nous en serons constamment les missionnaires ; nous en serions, s’il le fallait, les martyrs ! Mais après le plus mûr, le plus sérieux examen, nous déclarons ne rien apercevoir dans la constitution civile du clergé qui puisse blesser les vérités saintes que nous devons croire et enseigner. — Ce serait calomnier l’Assemblée nationale que de lui supposer le projet de mettre la main à l’encensoir ! ”

“ Bien que, dans les villes, le clergé plus nombreux fût aussi plus étroitement lié par l'esprit de corps et le préjugé de caste, à Saintes, à La Rochelle, à Saint-Jeand'Angély, à Angoulême, à Cognac, etc., la Constitution civile du clergé trouva dans le sacerdoce autant de prôneurs que de détracteurs, et l'on vit se former une telle scission que souvent, dans la même église, le serment constitutionnel était, en même temps, prêté par le vicaire et refusé par le curé, selon le degré de foi que chacun, avait dans l'avenir de la Révolution. ”

“ La constitution civile du clergé, disait-il. est une loi désastreuse.
en ce qu'elle prive les prêtres de la mission de Jésus-Christ ; qu'elle les condamne à la mort civile; que les pasteurs qui leur succéderont seront réprouvés de l'Eglise ; que Dieu ne les enverrait aux peuples que dans sa colère ; qu'on n'aurait plus que des ministres coupables de la plus lâche, la plus humiliante, la sacrilège prévarication, etc. ”

“ Quelques membres du clergé furent de ce nombre; entr'autres un prêtre qui mérita, par son enthousiasme patriotique , de devenir aumônier de la garde nationale , et se couvrit de ridicule , en paraissant à une revue, avec une ceinture tricolore sur sa soutane ; mais qui plus tard , refusa le serment à la constitution civile du clergé.
La révolution, à son début, avait paru ne vouloir s'attaquer ni à la religion, ni au clergé; mais elle ne tarda pas à se démasquer. ”

“ La Constitution civile du clergé, quoique réprouvée par l'immense majorité, fut néanmoins, il faut le dire, saluée par quelques-uns avec enthousiasme. Il s'en trouve toujours qui aiment les nouveautés. ”

“ Car, même dans l'ancien régime plus pétri de césarisme que de christianisme, l'influence naturelle, indépendante de l'Eglise, était trop souvent travestie, et confisquée au profit de la monarchie. Qu'est-ce que la constitution civile du clergé, sinon l'aboutissement extrême des doctrines et des pratiques en vigueur aux jours les plus brillants de la royauté? De bonne heure, chez nous, le cléricalisme a été un épouvantail. . Puisqu'on lui fait une sorte d'entité, qu'il nous soit permis de le traiter en conséquence. ”

“ Or le clergé est un corps de la société civile qui a ses biens, ses prérogatives & ses charges ; & parce que ce corps est le premier corps de l'état, parce qu'il tient par sa nature à la constitution de l'état, parce que ses domaines font consacrés au culte de la religion, à l'entretien de ses ministres, au soulagement des pauvres, il feroit permis de les lui enlever & de violer à son égard une loi qui feroit inviolable à l'égard des autres citoyens ? ”

“ Alors un des prêtres de la Communauté, parlant au nom de ses confrères, fit remarquer au maire « que la constitution civile du « clergé blessait ouvertement la doctrine de l'Église sur « plusieurs points essentiels, et que les troubles qui « naîtraient du refus du serment ne devraient être im« putés qu'à ceux qui l'avaient inconsidérément dé« crété. » ”

“ UNE instruction émanée de l'assemblée nationale se répand dans le public ; son objet est de justifier la constitution nouvelle du clergé, & le ferment exigé des pasteurs de l'église. Mais elle attaque en même-temps très-vivement tous ceux qui ont refusé de se soumettre à cette constitution, & de prêter ce ferment que réprouve
la conscience. ”

“ La nation, disent-ils, a enlevé au clergé ses biens, en prenant à sa charge les frais du culte, et elle n'a pas tenu sa promesse ! Ils déclarent que la bonne foi a été foulée aux pieds.
Ils reconnaissent toujours la primauté d'honneur et de juridiction du pape, et condamnent les doctrines presbytériennes qui ont cours dans leur clergé inférieur. Ils font en outre contre le divorce et le mariage des prêtres des protestations qui les honorent. Ils refondent la constitution civile au point de vue des élections; tous les paroissiens de vingt et un ans pourront y prendre part ”

“ L'exécution de la nouvelle constitution du clergé doit donc manifestement être suspendue, jusqu'à ce que le Saint-Siège ait concouru, par l'intervention de son autorité, & des formes canoniques, aux suppressions & aux érections des évêchés. Rien ne peut être statué provisoirement en ce genre contre le clergé, parce que la provision appartient incontestablement au titre & à la possession légale ; &: nous n'avons à redouter que votre puissance, lorsque nous vous opposons la nécessité d'attendre la décision que vous n'avez pas le droit de prononcer. ”

“ Les empiétements sur les droits de l'église ne font que s'accroître, mais il faut que le clergé maintienne son indépendance et lutte courageusement contre les prétentions exorbitantes de l'autorité civile. ”

“ Quoi qu'on puisse penser sur la nécessité de placer le clergé plus en dehors de la vie civile, de limiter son action à l'enceinte de ses temples, de définir plus complètement dans l'étal la distinction des deux pouvoirs, enfin, de ne plus faire du prêtre un fonctionnaire salarié par le gouvernement, mais un pasteur entretenu aux frais de la communauté religieuse, toujours est-il que le clergé doit participer aux garanties accordées par la loi à chacune des classes de la société. ”

“ Tout au moins le clergé ne tient-il que de la loi le droit de posséder au sein de l’état des immeubles et d’y jouir d’une sorte d’existence civile. « Le clergé doit à cet égard subir la loi commune à tous les corps. Sans anéantir les ecclésiastiques, la loi pourrait détruire le corps du clergé en ce sens qu’elle pourrait cesser de reconnaître les ecclésiastiques comme formant un corps. Le clergé a déjà cessé d’être un corps politique, il dépend encore de la loi qu’il cesse d’être un corps civil. » ”

“ L'étude a trouvé néanmoins des représentants dans le clergé régulier et dans le clergé séculier. Le clergé français n'est pas un clergé de décadence ; il ne descend pas, il monte, il s'élève. Mais le droit est demeuré dans l'oubli. ”

“ Dans ses rapports avec l’état, le clergé catholique est investi d’un privilège considérable, et qui n’est accordé à aucun autre corps, celui de s’adresser directement au public dans la personne des fidèles, avec un caractère officiel et reconnu par le pouvoir politique. Tous les prêtres ont le droit de prédication et ne peuvent en être dépouillés que par l’autorité de l’évêque. ”

“ Il est impossible, nous le disons ici sans crainte de recevoir un démenti, il est impossible que le clergé français, sorti des rangs du peuple, soit foncièrement hostile à un état qui fait du peuple le fond commun où l'Église, aussi bien que la société, recrute sa hiérarchie. Accuser le prêtre de vouloir, dans l'organisation de la hiérarchie civile, des priviléges dont il ne veut même pas dans l'organisation de la hiérarchie sacerdotale, c'est le supposer ou bien sot ou bien coupable. ”

“ Le droit diocésain, actuel, en France, que nous supposons à peu près partout identique, parce que ses différentes compilations se copient les unes les autres, a conservé en partie, en dépit de nos Codes modernes, cette législation Justinienne, un peu ancienne, qui, par respect, confine le prêtre dans le temple. Le clergé, depuis la révolution, est demeuré on dehors de l'étude du droit, non par mépris, mais parce qu'il ne peut tout faire, et que son activité se porte sur d'autres points. ”

“ Il y a pour le clergé, disait-il en substance, la vie civile et l'exercice de son ministère. Dans la vie civile, le prêtre a les mêmes droits que tout autre citoyen. L'exercice de son ministère est guidé par deux principes : le premier, qui est le droit de recommander aux fidèles, même du haut de la chaire, de remplir leur devoir d'électeur, de voter, car l'abstention est une négligence coupable; le second, qui est le droit d'exhorter les fidèles à remplir leur devoir conformément à leur conscience de catholiques. ”

“ Tout est changé en France depuis quarante ans, nos moeurs, nos affections politiques, nos lois, notre constitution. La prééminence de la religion catholique, les dispositions de ceux qui, gouvernent à l'égard du clergé et ses rapports avec lui ne sont plus ce qu'elles ont été pendant quatorze siècles. L'état actuel de la société tend à spiritualiser de plus en plus le sacerdoce, c'est-à-dire à séparer le prêtre de la cité, afin de le renfermer dans le temple. Ces changemens ne doivent-ils pas rendre inutile pour les gouvernails la nomination des évêques? ”

“ Et c’est pourquoi, comme citoyens, nous nous occuperons de politique autant qu’il nous plaira ; nous nous en occuperons même comme catholiques, et ce sera notre affaire ; mais ce sont nos curés et nos évêques, en tant que « ministres du culte, » et, dans « l’exercice des fonctions du culte, » qui ne devront pas s’en occuper ; et, sans doute, après leur en avoir elle-même donné l’exemple, c’est ce que l’assemblée du clergé de France voudra leur dire, avec l’autorité qui lui appartiendra. ”

“ Je ne dissimulerai pas que de pareilles institutions ont pu être utiles selon les temps et les circonstances ; mais aujourd'hui le grand intérêt de la religion est de protéger les pasteurs destinés à porter le poids du jour et de la chaleur, au lieu de laisser établir à côté d'eux et sur leurs têtes des hommes qui puissent les opprimer. Le clergé séculier, à peine rétabli, est encore trop faible pour pouvoir diriger et contenir des établissements qui, dès leur naissance, seraient plus influents que les évêques. ”

“ Pourquoi donc ne vit-on jamais sortir de ces assemblées du clergé ni doléances, ni réclamations, ni remontrances contre un abus qui tuait si visiblement la religion dans ses plus intimes éléments, et qui corrompait si scandaleusement toutes les sources de morale ? Non, messieurs, on ne veut pas sincèrement lordre et la justice ; on ne veut que brouiller et bouleverser. On nest irrité que de la force de la digue que vous avez opposée au torrent des passions sacerdotales. On cherche à paralyser la constitution de l'État pour faire revivre l'ancienne constitution du clergé ”

“ Qu'ainsi il soit bon que le clergé comme corps politique reconnu se tienne et soit légalement tenu loin de l'exercice direct du pouvoir ; qu'il s'efface davantage, qu'il laisse plus aux laïques dont c'est plutôt la fonction, le soin, le souci, la gérance de l'Etat, de l'administration et du gouvernement, rien de mieux : Il a sa mission d'enseignement, de consolation, d'assistance, de charité, de juge spirituel et céleste. ”

“ Comprend-on que la France, en train de se reconstituer après une complète ruine, n'ait pas senti que le clergé est l'élément organisateur par excellence, puisqu'il est l'élément moral, et que l'abaissement du clergé implique l'affaiblissement du principe constitutif de toute société ? ”

“ Spoliés de leurs droits anciens, ces catholiques recueilleront-ils dans la réforme des droits nouveaux et l’espoir même incertain de rétablir leur culte? Il faut à une religion des prêtres. Nul ne sera empêché par la loi d’embrasser le sacerdoce. Mais il faut à la patrie des soldats, et le jour où le culte cessera d’être un service public, la loi appellera dans l’armée ceux que leur vocation attirait au sacerdoce. Si l’un des recrutemens supprime l’autre, ce sera par la force irresponsable des choses ; si le clergé devient peu nombreux, il sera plus parfait ”

“ La liberté s’est associée à la règle. Le pouvoir politique n’est point investi de droits et n’exerce point une influence qui lui donnent les moyens de protéger le clergé du second ordre. Élevé, instruit, composé sous l’œil vigilant et sévère de vertueux prélats, invité par l’expérience à se tenir en dehors des débats irritans de la politique, le clergé secondaire ne saurait troubler l’ordre religieux ni la paix publique. ”

“ Dans un siècle de libre discussion comme le nôtre, on ne devrait plus garder des rancunes dont les motifs ont disparu, ni des opinions qui ont perdu avec le temps ce qu'elles avaient de spécieux ou de fondé. Puisque le clergé a subi, de gré ou de force, des modifications importantes dans son régime civil, c'est d'après ses idées et son état actuels qu'il demande à être jugé. ”

“ Le clergé, comme corps, doit avoir ses assemblées propres, qui s'occupent des intérêts de la religion ; mais , comme dans lès deux premières races , ces assemblées ou synodes doivent n'avoir rien de commun avec les Etals du royaume; mais les prélats et autres personnes' considérables du clergé ne sont point exclus d'entrer dans les corps de l'Etat; où l'on est appelé par la dignité et la propriété; c'est ainsi qu'ils ont fait partie des Cours plénières ou des
anciens Parlemens. ”

“ Il va de soi que l'épiscopat est moins épargné, et ce n'est pas sans effroi que nous verrions poindre le jour où les Chefs de nos églises seraient publiquement désarmés par des hommes qui se disent catholiques... C'est à conjurer ce péril que le clergé de France doit mettre une bonne part de sa sollicitude, d'abord par l'exemple du respect puisé aux sources théologiques, ensuite par l'apostolat de la conservation et de la prédication proprement dite. ”