Henri Grégoire

“ Grégoire n’en manifesta aucun blâme et s’en tint à son ordinaire. Lorsqu’ils furent partis, madame Dubois dit en plaisantant : — Eh bien ! monsieur l’évêque, voici des collègues moins rigides que vous. — Ce n’est pas à moi qu’il appartient de les juger, bonne mère, répondit Grégoire avec douceur ; Dieu les jugera.
On a souvent élevé des doutes sur la sincérité religieuse de l’évêque de Blois ; il y a, disait-on, dans les pratiques du culte catholique, tant de choses que repoussent les lumières modernes, qu’un homme aussi éclairé ne saurait les admettre. ”

“ Depuis le Christ mourant pour ses bourreaux, personne n’a vu la mort avec plus de sang-froid, plus de résignation que l’ancien évêque de Blois. Atteint d’un sarcocelle carcinomateux qui dévorait lentement un corps bien constitué et plein de vie, en proie à des douleurs incroyables, jamais il n’a fait entendre une plainte qui ne fût une prière ; ses yeux, baignés de larmes, se portaient d’eux-mêmes sur un crucifix placé contre son lit, et ses souffrances semblaient s’apaiser à l’instant. ”

“ Un étranger, qui a su s’approprier les lauriers de ses compagnons d’armes, est venu recueillir l’immense héritage des efforts qu’une nation généreuse avait déployés pendant douze ans pour assurer sa liberté ; le peuple, qu’une funeste expérience aurait dû guérir à jamais de l’idolâtrie ; le peuple, ébloui des idées de gloire, si différentes de celles de bonheur, a secondé par son apathie et par ses erreurs l’ambition la plus effrénée qui ait désolé le monde. ”

“ Ainsi la faux du temps moissonne chaque jour les vieux et rares débris de la Convention nationale ; mais leur mémoire ne périra pas ; elle vivra toujours dans le souvenir et le respect des hommes généreux, cette assemblée qui rompit avec la royauté et les rois, qui, après les avoir vaincus, les força de traiter avec la république, qui maintint l’indépendance du pays et agrandit ses frontières, qui extirpa la féodalité, planta les institutions libérales dans les entrailles de la France, qui exerça avec le plus pur désintéressement les plus grands pouvoirs et les abdiqua volontairement. ”

“ L’illégalité ? C’est à la Chambre à juger cette question ; et d’ailleurs, il serait absurde de se démettre d’un titre illusoire, d’une élection frappée de nullité.
L’indignité ? ce mot seul est un outrage, comme celui d’épuration. Je les repousse avec indignation. Celui qui pendant vingt-cinq ans a défendu les droits de la nation, a droit, sans blesser l’humilité, de se croire digne de les défendre encore, quoiqu’il sache qu’il ne sera pas dans ce cas, puisque son exclusion honorable est décidée ; mais c’est une pensée seulement qu’il énonce. ”

“ Pour la première fois, depuis l’établissement du christianisme, on a rédigé un catéchisme tout exprès en faveur d’un individu, et pour consolider l’usurpation la plus révoltante. La religion et le clergé, avilis par lui, sont devenus des ressorts de sa puissance ; il en est de même de l’instruction publique, organisée de manière à jeter toutes les têtes dans le moule pétri par le despotisme pour étouffer toutes les idées libérales. Il a asservi le pouvoir judiciaire, que l’indépendance seule peut investir de la confiance et du respect qui lui sont dus. ”

“ Je demande pardon aux personnes que j’ai pu offenser, et pardonne de tout mon cœur, non seulement à toutes celles qui m’ont fait ou voulu du mal, mais encore aux furibonds qui ne manqueront pas de m’insulter jusqu’au-delà du tombeau. Je laisse à mes amis, aux hommes justes et impartiaux, la défense de ma mémoire.
Je désavoue dans mes ouvrages imprimés et manuscrits, tout ce qui peut être condamnable, inexact et déplacé ; je les soumets au jugement de l’Église catholique, apostolique et romaine ; elle est la colonne de la vérité, l’arche sainte hors de laquelle il n’y a point de salut ”

“ Grégoire, nous, vieux conventionnels, qui, ses interprètes, venons te rendre ce dernier hommage, nous te suivrons bientôt dans la tombe ; bientôt aussi il ne restera plus de nos personnes qu’un peu de cendre : mais, tant qu’un souffle de vie nous animera, à ton exemple nous le consacrerons au culte de la liberté et de la patrie. Nous nous présenterons, la tête haute, à la France et au monde. Nous mettons notre gloire et nos espérances dans cette foule de citoyens rassemblés autour de ton cercueil, dans cette génération nouvelle qui a accepté notre héritage, et dans la révolution de Juillet. ”

“ C’est en effet une cause sacrée ; nous la suivons avec amour, comme le gage du bonheur d’un peuple dont la nature a voulu faire notre ami, puisqu’elle en a fait notre plus proche voisin. Notre confiance s’y attache comme au lien d’une union fraternelle entre toutes les branches de la famille humaine, union à laquelle, si nos espérances ne sont pas vaines, nos compatriotes seront des premiers à concourir. ”

“ C’est donc avant tout dans l’intérêt de la France et de la liberté que je vous demande la permission d’examiner avec vous les motifs qui me semblent devoir vous déterminer à renoncer à la députation de l’Isère. Et, en effet ; vous les dites vous-même : « Une démission ne doit avoir lieu qu’autant qu’elle serait commandée par l’utilité publique ; et certes le sacrifice d’une place qu’on n’a ni désirée, ni recherchée, n’en serait pas un de la part d’un homme qui oublie tout intérêt personnel, quand il s’agit de la patrie. » ”

“ Je crois qu’il a dû s’opérer dans cette ame une de ces luttes intérieures dont la révélation serait si précieuse pour l’étude de l’homme et si encourageante pour l’humanité ; je crois que ce travail moral s’est continué toute sa vie, et que Grégoire est arrivé à la vertu en triomphant de lui-même par l’énergie de son caractère, comme d’autres sont inoffensifs par indolence de tempérament. Rien n’est plus rare, rien aussi ne doit placer l’homme plus haut, que d’avoir conscience de sa propre vertu et des efforts qu’il a faits pour la posséder. ”

“ Jamais peut-être le chef d’un état ne fut autant que Napoléon entouré de tous les moyens propres à opérer le bonheur d’un grand peuple ; et l’on peut douter s’il n’est pas plus coupable encore à raison du bien qu’il n’a pas voulu faire que par le mal qu’il a fait, quoique la série de ses crimes soit telle qu’il est difficile de le calomnier. ”

“ Il fallait, si la sagesse de votre langue nous permet d’achever ce parallèle, il fallait, disons-nous, que rayonnante de tous les feux du soleil au milieu de son cours, la révolution française déployât soudain, au centre de l’Europe, le résultat pratique des principes que la philosophie avait semés dans l’ombre de la spéculation, et que confirme partout l’expérience. Partout son influence dissipe les nuages des préjugés, révèle les secrets du despotisme de tout genre, et crée à l’homme un nouveau caractère. ”

“ Il répondit à ses détracteurs par une brochure sur la légitimité du serment civique, et poursuivit avec calme la route que lui traçait sa conscience. Si la papauté, mieux conseillée, n’avait pas prononcé contre les prêtres assermentés une condamnation qui révolta le peuple et l’Assemblée ; si le clergé, mieux avisé, au lieu de protester contre les lois de la patrie, avait suivi l’exemple d’un bon citoyen ; si, préférant le bien du pays et celui de la religion à ses privilèges particuliers, il s’était franchement rallié autour des institutions nouvelles, peut-être eût-il retardé la catastrophe. ”

“ J’aurai toujours une prédilection pour ce peuple, dépositaire des archives les plus antiques, des vérités les plus sublimes, les plus consolantes ; qui, depuis dix-huit siècles, se traînant dans tous les coins de la terre pour y mendier des asiles, calomnié, chassé, persécuté partout, existe partout, dont l’histoire, écrite en caractères de sang, accuse la cruauté des nations, et qui, dans les temps déterminés par l’éternel, doit consoler l’Église de l’apostasie de la gentilité. ”

“ Pendant longues années, je fus calomnié pour avoir défendu les mulâtres et les nègres, pour avoir réclamé la tolérance en faveur des juifs, des protestans, des anabaptistes ; j’ai juré de poursuivre tous les oppresseurs, tous les intolérans : or, je ne connais pas d’êtres plus intolérans que ceux qui, après avoir applaudi aux déclarations d’athéisme faites à la tribune de la Convention nationale, ne pardonnent pas à un homme d’avoir les mêmes principes religieux que Pascal et Fénélon. ”

“ Vous avez émancipé l’esprit humain ; il faut actuellement révolutionner les arts, rassembler tous leurs matériaux, tous leurs moyens, et transmettre cet héritage aux générations futures. Tous les genres de connaissances sont liés : ouvrons-en toutes les sources, afin que toutes les vérités éclipsent toutes les erreurs, afin que la raison publique s’avance à pas de géant, et que tout concoure à la gloire et à la prospérité de la république. ”

“ Déjà l’on désigne ceux qui sont susceptibles d’être achetés ou séduits par le ministère ; car les cours seront à jamais les ennemies irréconciliables de la liberté ; et presque toujours ceux qui les habitent ne se croient heureux que par l’oppression et le malheur des peuples. Hommes vertueux, vous êtes dignes d’être calomniés ; vous le serez : mais la justice arrachera vos noms à l’imposture pour les présenter à notre estime. Hommes pervers, vous serez jugés ; et chacun aura droit d’imprimer sur votre front le sceau de l’ignominie, le fer rouge de la vérité. ”

“ En 1801, Grégoire publia : Les Ruines de Port-Royal-des-Champs. Retracer la vie des austères habitans de cette fameuse solitude, c’était, pour l’héritier de leur savoir, de leur piété et de leur esprit d’indépendance, écrire sa propre biographie : il les considérait d’ailleurs, et ne craignit pas de les peindre, comme les précurseurs de la révolution de 1789 ; les attaques réitérées et violentes du clergé émigré, contre la mémoire de Port-royal, semblent dire que cette opinion n’était point sans fondement. ”

“ L’usage est qu’un prêtre, qu’un évêque, soit dans le cercueil à visage découvert avec le costume sacerdotal ou épiscopal, comme pour célébrer la messe, jusqu’à ce qu’on le couvre pour le déposer en terre. L’auguste religion que j’ai le bonheur de professer, suit l’homme jusque dans son dernier asile. On trouvera dans mon testament et mon codicile mes dispositions concernant mon inhumation. Mais au moment où j’écris, les journaux retentissent de refus des sacremens et des funérailles chrétiennes de la part de prêtres et d’évêques ignorans et fanatiques, suivant leurs caprices et leurs préjugés. ”

“ Citoyens, soyez unis, et par cette union, formez une chaîne indissoluble ; regardez comme vos ennemis, comme les ennemis de la France, ceux qui voudraient faire naître parmi vous des divisions ; et que toutes les rivalités, toutes les aigreurs personnelles disparaissent devant l’intérêt de la patrie. C’est surtout dans les occasions périlleuses qu’on reconnaît les gens de bien, et qu’on démasque les hypocrites, les faux citoyens qui intriguent sourdement, et ces pervers déclarés, qui, sous un voile sacré, cachant leurs passions irritées, voudraient armer de poignards la religion de la charité. ”

“ Il est passé le temps où l’avarice, étouffant les cris de la nature et de la religion, révoquait en doute l’unité et l’identité de l’espèce humaine. Des faits accumulés prouvent que les noirs ayant les mêmes droits que les blancs, sont doués de la même énergie pour les défendre, et s’élever comme eux à tout ce que l’intelligence a de grand, à tout ce que la vertu offre de sublime. ”

“ Persuadé que pour les peuples, comme pour les individus, les vertus sont la source de la prospérité et du bonheur, développons, vivifions cette justice universelle qui trace aux nations l’étendue de leurs droits et le cercle de leurs devoirs. Que nos bras s’étendent vers les tyrans pour les combattre, vers nos champs pour les cultiver, vers les hommes pour les embrasser, vers le ciel pour le bénir : unis par des liens indissolubles, formons un concert d’allégresse qui augmentera le désespoir farouche des tyrans et l’espoir des peuples opprimés. ”

“ Un sophiste fut, dit-on, pilé dans un mortier pour avoir flatté un roi de Chypre ; si l’on pilait tous les savans adulateurs, si l’on jetait dans le mortier tous ceux qui ont menti à leur conscience, trahi la vérité et leur mission d’instruire le genre humain, de discréditer les talens dont l’emploi n’est pas dirigé vers le bonheur du peuple, de s’exposer à la persécution pour atteindre ce but, nos académies seraient presque désertes. ”

“ Imperturbable dans mes principes politiques et religieux, je suis détesté par ces individus dont les variations sont aussi nombreuses que celles dont Bossuet a tracé le tableau. Je crois être convaincu de courage et de probité : j’ai démasqué, combattu les lâches et les fripons ; me voilà donc brouillé avec le public : être irréprochable ici-bas c’est quelquefois un crime.
Dans la société sont deux classes d’hommes sur lesquels on a les yeux fixés : les uns que la puissance méprise et que souvent elle aime et récompense ; les autres qu’elle estime, qu’elle hait et qu’elle persécute ”

“ Vous à qui l’estime publique a confié les fonctions administratives, municipales et judiciaires ; vous qui, dans la garde nationale et dans l’armée de ligne, êtes les dépositaires de la force publique confiée à votre bravoure ; vous que le civisme a confédérés sous le nom d’Amis de la constitution, toujours élevés à la hauteur des circonstances, par votre sagesse et votre courage, vous saurez planer sur les dangers qui menacent de nous assaillir. ”

“ Lorsqu’on décréta la Déclaration des droits, Grégoire proposa de placer le nom de Dieu au frontispice de ce monument social : « L’homme, dit-il, n’a pas été jeté par le hasard sur le coin de terre qu’il occupe, et s’il a des droits, il faut parler de celui dont il les tient... » Il demanda aussi que l’on y joignît une Déclaration des devoirs, corrélative et indispensable, selon lui. Rien n’était mieux senti que cette proposition. Établir seulement des droits, c’est exposer la société à voir l’égoïsme au nom du droit individuel, entraver tous ses progrès. ”

“ Continuez, législateurs, de travailler au bonheur des hommes. Nous participerons à vos bienfaits ; mais la gloire vous en appartiendra tout entière. C’est le prix de votre persévérance ; c’est la récompense de la vertu. Les étincelles de liberté qui s’étaient conservées en Angleterre pendant plusieurs siècles, pareilles aux lueurs de l’aurore boréale, ne servirent qu’à rendre visible au reste de l’Europe l’obscurité qui le couvrait. ”

“ Dans sa réponse, Grégoire s’efforça de rappeler les citoyens à l’union, gage du salut de la patrie ; mais en même temps il s’exprima avec force sur les soupçons que répandaient contre la population parisienne les Girondins et leurs amis dont il désapprouvait les principes.
« Citoyens, disait-il, la liberté est dans les crises de l’enfantement ; une constitution populaire en sera le fruit, et contre elle se briseront les efforts impies des brigands couronnés, de nos ennemis extérieurs et intérieurs ! Le moment approche où le peuple en masse les écrasera par sa puissance et sa majesté. » ”

“ Le mot Souverain, mal défini dans nos dictionnaires, ne peut s’appliquer qu’à la nation ; car une nation n’appartient qu’à elle-même. La souveraineté est pour elle une propriété essentielle, inaliénable, et qui ne peut jamais devenir celle d’un individu ni d’une famille. Du même principe découle cette vérité, que toutes les fonctions publiques, depuis la dernière jusqu’à la plus éminente, étant instituées pour l’utilité commune, ne peuvent jamais être la propriété de ceux qui en sont revêtus. ”

“ C’est au contraire en admirant comment il sut les concilier, qu’un de ses biographes lui a justement appliqué la maxime de saint Augustin : Immoler l’erreur et aimer les hommes.
Jamais d’ailleurs l’évêque de Blois, quelque importance qu’il attachât à prouver qu’il n’avait point participé à l’arrêt du malheureux Louis XVI, n’exprima le plus léger blâme sur la conduite de ceux de ses collègues, qui, obéissant à d’autres inspirations, jugèrent utile de donner à l’Europe attentive un grand exemple de sévérité nationale.
Le 15 novembre 1792, Grégoire avait été élevé aux honneurs de la présidence. ”