Henri Grégoire

“ Grégoire, nous, vieux conventionnels, qui, ses interprètes, venons te rendre ce dernier hommage, nous te suivrons bientôt dans la tombe ; bientôt aussi il ne restera plus de nos personnes qu’un peu de cendre : mais, tant qu’un souffle de vie nous animera, à ton exemple nous le consacrerons au culte de la liberté et de la patrie. Nous nous présenterons, la tête haute, à la France et au monde. Nous mettons notre gloire et nos espérances dans cette foule de citoyens rassemblés autour de ton cercueil, dans cette génération nouvelle qui a accepté notre héritage, et dans la révolution de Juillet. ”

“ M. Grégoire, persécuté sous la Convention pour ses sentimens religieux, l'a été sous Napoléon à cause de son aversion contre la tyrannie: serait-il destiné à l'être encore pour l'une et l'autre cause? Il aspire à mériter l'estime et non à obtenir des faveurs. Il se croit en état de pardonner plus d'outrages qu'on ne peut lui en faire ; et comme l'a dit un de ses défenseurs : au sein de la religion, des lettres et de l'amitié, il se console des persécutions passées présentes et futures. ”

“ Grégoire s’était fait l’ardent champion des intérêts populaires ; mais sa personne était trop peu connue pour qu’il fût plus ménagé qu’un autre, et comme les autres il se montrait en public le moins possible. Une famille riche et honorable lui ayant offert dans sa maison la table et le logement, il accepta avec empressement. Un ami de cette famille, habitant la Lorraine, lui avait adressé l’abbé Grégoire qui se rendait aux États-Généraux, comme un des ecclésiastiques dont le savoir et les sentimens faisaient le plus d’honneur au clergé. ”

“ Je vous ai exposé mes sentimens, monsieur, avec la franchise innée de mon caractère. Religion, vertu, liberté, sciences, amitié, voilà les objets qui toujours occuperont mon esprit et mon cœur, et tel je serai jusqu’au tombeau qui bientôt doit me recevoir. Je vous embrasse avec estime et affection.
Le 13 septembre, le nom de Grégoire sortit triomphant de l’urne ; le même jour, les électeurs adressèrent à leurs quatre députés une lettre qui respire le plus noble patriotisme : elle fut recueillie par plusieurs journaux et mérite d’être conservée. ”

“ « Monsieur, s’écria Grégoire, c’est de la persécution : il est inhumain de tourmenter ainsi les derniers momens d’un vieillard à son lit de mort ! »
Tandis que les dévots adversaires de l’évêque républicain témoignaient que le temps n’avait pas eu de prise sur leurs haines implacables, les amis de la liberté, fidèles aussi à leurs souvenirs, suivaient avec anxiété les progrès de cette longue agonie, qui allait enlever à la France l’un des plus courageux auteurs de sa régénération politique. Des marques d’un touchant intérêt venaient le consoler au milieu de ses souffrances. ”

“ C’est que pour lui la vérité de 1808 était encore la vérité de 1814, de 1815, de 1830 ; c’était la vérité de toute sa vie. Le trait le plus saillant, peut-être, du caractère de Grégoire, était la ténacité, qui chez lui s’alliait à une extrême mobilité d’imagination. Aucune existence ne se présente plus homogène au milieu de nos annales biographiques si bigarrées.
On retrouvera dans ses Mémoires les sentimens de piété, de philantropie et de républicanisme dont cette existence entière fut l’application ”

“ En Italie, Henri tient les grégoriens refoulés dans les terres normandes de la Pouille et de la Calabre. Rome obéit à la loi impériale, et l’antipape Wibert y domine sans conteste ; les grégoriens n’osent en approcher, et l’élection d’un nouveau pape se fait attendre pendant un an. La grande-comtesse Mathilde, si dévouée à la cause de Grégoire, si active à la lutte contre Henri, est réduite pour l’heure à l’impuissance dans l’Italie centrale, et dans ses domaines de la Haute-Italie elle a peine à défendre ses forteresses. ”

“ La destinée était fatale à l’empereur Henri. Le ciel et la terre semblaient conjurés contre lui. Le mouvement monastique et celui des croisades entraînaient le monde occidental. Les évêques schismatiques revenaient un à un au saint-siège. Les souverains n’osaient se prononcer contre le pape, bien satisfaits de n’en pas être attaqués, et la papauté, laissant à l’écart les plaintes qu’elle pouvait adresser aux rois d’Angleterre et de France, concentrait sur Henri IV toutes ses colères, toutes ses poursuites, toutes ses vengeances, appuyée sur la foi populaire et sur l’empire des consciences. ”

“ Grégoire n’en manifesta aucun blâme et s’en tint à son ordinaire. Lorsqu’ils furent partis, madame Dubois dit en plaisantant : — Eh bien ! monsieur l’évêque, voici des collègues moins rigides que vous. — Ce n’est pas à moi qu’il appartient de les juger, bonne mère, répondit Grégoire avec douceur ; Dieu les jugera.
On a souvent élevé des doutes sur la sincérité religieuse de l’évêque de Blois ; il y a, disait-on, dans les pratiques du culte catholique, tant de choses que repoussent les lumières modernes, qu’un homme aussi éclairé ne saurait les admettre. ”

“ Ce qui me paraît incontestable, c’est que Grégoire a dû surtout à ses croyances chrétiennes les belles qualités que le monde a reconnues en lui ; et c’est sans doute avec un profond retour sur lui-même qu’il répétait souvent : « Je ne conçois pas que l’on puisse être honnête homme sans religion. » Rendons hommage des effets à leur cause, et rappelons-nous d’ailleurs que ce révolutionnaire, aux opinions si chaleureuses et si absolues, fut le plus tolérant des hommes dans la pratique de la vie. Cette tolérance, il la portait jusqu’à un degré inimaginable ”

“ Toutefois, la ferveur révolutionnaire de Grégoire ne lui fit jamais oublier les devoirs de la charité, même envers les ennemis les plus irréconciliables de son opinion. Les prêtres réfractaires lui avaient particulièrement voué une haine, à laquelle ils se sont montrés fidèles, comme on devrait l’être à un bon sentiment. Beaucoup de ces malheureux, condamnés à la déportation, gémissaient encore, après la cessation de la terreur, entassés sur les pontons de Rochefort ; Grégoire invoqua en leur faveur l’humanité de la Convention, et obtint leur délivrance. ”

“ Du sein des tombeaux, la voix des générations éteintes semble nous y appeler, et le cri des générations nouvelles nous demande de leur céder la place que d'autres nous ont cédée. La mort de l'un avertit tous les autres. ”

“ « Apprenons à ce peuple qui nous entoure, que la terreur n’est point faite pour nous... Oui, messieurs, nous sauverons la liberté naissante qu’on voudrait étouffer dans son berceau, fallût-il pour cela nous ensevelir sous les débris fumans de cette salle ! »
Grégoire, dans ses votes politiques, se joignit constamment à la portion la plus démocratique de l’Assemblée ; nous allons les passer rapidement en revue.
En 1789, une société s’était formée à Paris pour provoquer l’abolition du droit d’aînesse ; Grégoire en fit le premier la motion formelle, le 3 novembre 1790. ”

“ Le nom de Grégoire était, comme on peut bien le penser, l’objet d’une reconnaissance et d’une vénération sans bornes parmi les Haïtiens ; son crédit y était immense. Aussi le bruit a-t-il été répandu souvent, par des calomniateurs volontaires ou gagés, que l’ancien évêque de Blois recevait du gouvernement de Saint-Domingue une pension en récompense des services rendus par lui à la cause des Africains. Le fait est complètement erroné. ”

“ C’est un phénomène vraiment étrange, en notre temps si fertile en métamorphoses, que celui d’un homme qui traverse quarante ans de luttes religieuses et politiques sans changer une virgule au programme de sa carrière. Grégoire ne fut pas, à coup sûr, ce qu’on nomme une intelligence progressive ; car les opinions qu’il avait apportées aux États-Généraux de 1789 sont identiquement celles qu’il a emportées dans la tombe ”

“ L’adversaire de Grégoire VII, l’empereur Henri IV, a été moins encore à l’abri des reproches et des fautes. Il a été la première et déplorable victime de la lutte entre l’empire et la papauté. La même animosité est restée attachée à sa mémoire. Les contemporains ont mis à sa charge les plus odieuses imputations ; s’il n’a pas été toujours et définitivement défendu avec le même zèle que Grégoire VII, il a été attaqué avec la même passion, et les ultramontains modernes l’ont voué à l’infamie. Rétablir la vérité historique est quelquefois aussi difficile à l’égard de l’un qu’à l’égard de l’autre. ”

“ La liberté conduit à tout ce qu’ont de sublime le génie et la vertu, tandis que l’esclavage les étouffe. Quels sentimens de dignité, de respect pour eux-mêmes peuvent concevoir des êtres considérés comme le bétail, et que des maîtres jouent quelquefois aux cartes ou au billard, contre quelques barils de riz ou d’autres marchandises ? Que peuvent être des individus dégradés au-dessous des brutes, excédés de travail, couverts de haillons, dévorés par la faim, et pour la moindre faute déchirés par le fouet sanglant d’un commandeur ? ”

“ L’élection de Grenoble eut lieu sous le ministère de M. Decazes. M. Decazes avait été fort jeune admis dans la maison de l’évêque de Blois : nous avons sous les yeux des lettres où il le nomme son père, et lui parle avec effusion de cœur de ses intérêts les plus intimes. L’homme d’état imposa-t-il silence à l’ancien ami au point de favoriser les outrages qui arrachaient à Grégoire cette douloureuse exclamation : « Il y a donc une classe d’assassins pires que ceux qui cherchent à ôter la vie [44] ? » Nous aimons à croire le contraire. ”

“ Un étranger, qui a su s’approprier les lauriers de ses compagnons d’armes, est venu recueillir l’immense héritage des efforts qu’une nation généreuse avait déployés pendant douze ans pour assurer sa liberté ; le peuple, qu’une funeste expérience aurait dû guérir à jamais de l’idolâtrie ; le peuple, ébloui des idées de gloire, si différentes de celles de bonheur, a secondé par son apathie et par ses erreurs l’ambition la plus effrénée qui ait désolé le monde. ”

“ Sans la révolution, Grégoire serait donc probablement resté ignoré dans sa modeste cure d’Embermesnil ; heureux encore si ses opinions indépendantes et la fierté de son caractère ne lui eussent pas suscité l’animadversion de ses supérieurs : car les événemens politiques ne firent que mûrir en lui des pensées dont ses premiers travaux offrent l’empreinte incontestable. ”

“ Je crois qu’il a dû s’opérer dans cette ame une de ces luttes intérieures dont la révélation serait si précieuse pour l’étude de l’homme et si encourageante pour l’humanité ; je crois que ce travail moral s’est continué toute sa vie, et que Grégoire est arrivé à la vertu en triomphant de lui-même par l’énergie de son caractère, comme d’autres sont inoffensifs par indolence de tempérament. Rien n’est plus rare, rien aussi ne doit placer l’homme plus haut, que d’avoir conscience de sa propre vertu et des efforts qu’il a faits pour la posséder. ”

“ Ferdinand, voulant avoir une armée dont il pût disposer au gré de son ambition, s'était adressé à ce puissant seigneur de Bohême, qui avait déjà signalé ses grands talents militaires, et à qui un riche mariage avait donné une fortune princière. Il offrit à Ferdinand de réunir une armée de 50,000 hommes, à la condition d'en avoir le commandement absolu et de nommer les officiers. Sa renommée, l'appât des récompenses et du butin, attirèrent sous ses drapeaux une foule de gens de guerre de toutes les contrées de l'Allemagne et même de l'Europe ; l'Empire fut désormais un grand marché d'hommes. ”

“ Qui peut calculer le degré de reconnaissance que lui doivent les sciences et l’humanité, lorsque, dans ce foyer de passions violentes et exaspérées, où tout était sacrifié à l’ambition ou aux vengeances des partis opposés, Grégoire, montant à la tribune, venait y adoucir les ames et y captiver les esprits par des idées conservatrices ou par des sentimens de bienveillance publique ? ”

“ Depuis le Christ mourant pour ses bourreaux, personne n’a vu la mort avec plus de sang-froid, plus de résignation que l’ancien évêque de Blois. Atteint d’un sarcocelle carcinomateux qui dévorait lentement un corps bien constitué et plein de vie, en proie à des douleurs incroyables, jamais il n’a fait entendre une plainte qui ne fût une prière ; ses yeux, baignés de larmes, se portaient d’eux-mêmes sur un crucifix placé contre son lit, et ses souffrances semblaient s’apaiser à l’instant. ”

“ Il eut l’audace de créer un empereur ; et en cela il fit bien, puisque l’empereur Henri IV avait créé un pape. Henri le déposait, et il déposait Henri : jusque-là il n’y a rien à dire, tout est égal de part et d’autre. Mais Grégoire s’avisa de faire le prophète ; il prédit la mort de Henri IV pour l’année 1080 ; mais Henri IV fut vainqueur, et le prétendu empereur Rodolphe fut défait et tué en Thuringe par le fameux Godefroi de Bouillon, plus véritablement grand homme qu’eux tous. ”

“ Je demande pardon aux personnes que j’ai pu offenser, et pardonne de tout mon cœur, non seulement à toutes celles qui m’ont fait ou voulu du mal, mais encore aux furibonds qui ne manqueront pas de m’insulter jusqu’au-delà du tombeau. Je laisse à mes amis, aux hommes justes et impartiaux, la défense de ma mémoire.
Je désavoue dans mes ouvrages imprimés et manuscrits, tout ce qui peut être condamnable, inexact et déplacé ; je les soumets au jugement de l’Église catholique, apostolique et romaine ; elle est la colonne de la vérité, l’arche sainte hors de laquelle il n’y a point de salut ”

“ A Dieu ne plaise que je veuille moi-même m’écarter de la ligne traditionnelle de nos docteurs, ni abjurer la foi gallicane, que je crois conforme à la vérité comme aux grands intérêts de mon pays ; mais, comme l’a dit un historien qui est mon garant en histoire, « tout ce qui s’accomplit s’explique, et tout ce qui prévaut a sa raison d’être. » Eh bien ! malgré les obstacles de tout genre et les passions déchaînées, Grégoire VII a prévalu sur l’empereur Henri IV ; la papauté a triomphé de l’empire dans la plus grande lutte dont l’histoire ait gardé le souvenir [1] . ”