Ludovic Sciout

“ Désormais les persécuteurs pouvaient être tranquilles : la proscription des prêtres n'était plus le résultat d'un refus de serment, elle devenait un principe du la législation. On ne se donnait plus la peine d'inventer un mauvais prétexte pour proscrire le prêtre, on le proscrivait parce qu'il était prêtre !
Mais du moins le prêtre n'était pas mis à mort; cette loi nouvelle, si injuste qu'elle fût, était plus humaine que les précédentes! C'est une erreur. Le peuple ne pouvait plus supporter la vue des hécatombes humaines. ”

“ Les robespierristes maintiennent avec bonheur l'abolition du culte imposée par les hébertistes, en invoquant toujours la liberté de conscience. On vous prend vos églises, et vous osez vous en plaindre, disent-ils aux populations; eh quoi! est-il nécessaire d'avoir les églises pour jouir de la liberté de conscience? Mais on chasse, on enferme les prêtres qui ne veulent pas abdiquer! Ce sont des conspirateurs, puisqu'ils ne veulent pas abdiquer; mais n'importe, n'êtes-vous pas libres? Est-ce que les prêtres sont nécessaires à la liberté de conscience? ”

“ Non sans doute, la puissance spirituelle n'a pas le droit d'exiger que la puissance civile stipendie ses pasteurs, elle ne peut pas la contraindre à en payer plus qu'elle ne veut. Mais l'Église n'en a pas moins le pouvoir de juger le nombre des pasteurs nécessaires aux besoins des peuples, c'est à elle à les envoyer, et à envoyer ce qu'il faut pour que toutes les fonctions soient exercées partout. Si l'État et l'Église ne s'accordent pas sur ce point, chacune des puissances restera dans ses droits et les exercera : l'État ne stipendiera que le nombre de pasteurs qu'il jugera convenable ”

“ La liberté de conscience était inscrite dans la constitution générale, mais la constitution civile la restreignait singulièrement. On était libre d'être protestant, mais on n'était libre d'être catholique qu'à la manière de l'Assemblée, et le catholique réfractaire à sa théologie n'avait pas sa place au soleil de la liberté.
Pour que la constitution civile ne créât point d'embarras à la révolution, il aurait fallu que tous, prêtres et fidèles, l'eussent adoptée sans résistance, qu'il y eût, en un mot, une apostasie
générale. ”

“ Plus que jamais des misérables, excités souvent par les curés intrus, traînaient de force des catholiques à l'Église constitutionnelle et, levant sur eux leurs sabres nus, voulaient leur extorquer la promesse de suivre les offices schismatiques, et, sur leurs refus, les rouaient de coups, les promenaient sur l'âne , et venaient chez eux briser leurs meubles, enlever les toits de leurs maisons. Ces brigands, ainsi que tous ceux qui les applaudissaient et se pâmaient de rire devant leurs exploits, ne pardonneront jamais au clergé ni aux fidèles les lâches insultes qu'ils leur ont faites. ”

“ Le jacobin Hérault de Séchelles et le girondin Mailhe le défendirent avec le même zèle; Torné le combattit avec habileté, et mit la gauche et les tribunes dans une fureur épouvantable. François de Neufchâteau lui répondit par une diatribe frénétique contre les prêtres.
« Messieurs, je compare la nation à un père de famille qui aurait un champ sur lequel ramperaient des reptiles venimeux, et qui, loin d'avoir le droit de les chasser et de les détruire, serait obligé de les nourrir du sang de ses enfants. » ”

“ On fit paraître de prétendus brefs qui faisaient un pompeux éloge de la constitution civile. Les maladroits conseillers de Louis XVI avaient eu la sottise de dire qu'ils allaient obtenir l'approbation du pape. Ce bruit était tellement répandu que des personnes bien intentionnées, des prêtres, se laissèrent prendre aux faux brefs.
On vit des prêtres, simples d'esprit et peu éclairés, perdre
véritablement la tête en entendant toutes ces fausses nouvelles, tous ces bruits contradictoires, en voyant tous ces documents si opposés. ”

“ Qu'on surveille les prêtres non assermentés, qu'on les frappe sans pitié au nom de la loi, s'ils l'enfreignent, s'ils osent surtout exciter le peuple à lui désobéir : rien de plus juste, rien de plus nécessaire ; mais que jusqu'à ce moment on respecte leur culte comme tout autre culte, et qu'on ne les tourmente point dans leurs opinions. Puisque aucune religion n'est une loi, qu'aucune religion ne soit un crime ! ”

“ Il n'est aucunement nécessaire d'être théologien pour reconnaître à la simple lecture que la constitution civile contient des innovations très graves en ce qui concerne l'organisation de l'Église et sa discipline. Il n'est pas plus nécessaire d'être un politique profond pour reconnaître aussi que, même en laissant de côté la question si grave de la compétence des constituants en pareille matière, il était bien téméraire à l'Assemblée de se lancer dans une entreprise aussi dangereuse, lorsque la réorganisation civile et politique de la France exigeait d'elle de si grands efforts. ”

“ Le président répond aux apostats : « Citoyens, qui venez de sacrifier sur l'autel de la patrie ces hochets gothiques de la superstition, vous êtes dignes de la république. Citoyens, vous qui venez d'abjurer l'erreur, vous ne voulez prêcher désormais que la pratique des vertus sociales : c'est le culte que l'Être suprême trouve agréable. Vous êtes dignes de lui. »
Le curé de Vaugirard, en déposant ses lettres de prêtrise,
renchérit encore sur Gobel, et déclare qu'il se félicite de pouvoir enfin fouler aux pieds le privilège d'épouvanter les sots et de se faire respecter par les imbéciles. ”

“ Le seul fait d'ouvrir une négociation avec le pape montrait que la tradition si obstinément suivie par la révolution était abandonnée; les philosophes intolérants et les prêtrophobes en comprirent toute la portée. La révolution, triomphante dans la plupart des questions politiques, était en réalité réduite à capituler sur la question religieuse. Elle défaisait son œuvre, après s'être épuisée en efforts désespérés et commis les crimes les plus odieux pour la maintenir; elle revenait purement et simplement au concordat de François Ier, détruit par la constitution civile (1) . ”

“ Le serment de maintenir la constitution prêté par tout officier municipal l'oblige à protéger et à maintenir cette même constitution civile du clergé. Des officiers municipaux qui, après avoir prêté purement le serment civique, ont le front d'oser se déclarer les ennemis du culte public de l'État, de décrier et blasphémer la constitution civile du clergé, et provoquer contre elle les clameurs de toute une commune, rétractent formellement le serment solennel qu'ils avaient prêté, ils se rendent indignes des fonctions honorables qui leur avaient été confiées. ”

“ Tous ces groupes si ennemis de révolutionnaires, constituants, girondins, jacobins, thermidoriens, fructidoriens, prairialistes, complices du 18 brumaire, qui se sont acharnés successivement à renverser l'œuvre de leurs prédécesseurs, ont tous persécuté à l'envi. Les vainqueurs du jour semblaient regarder la persécution religieuse comme un pieux héritage de ces vaincus qu'ils venaient de proscrire, souvent de guillotiner. La tolérance de la religion était contraire à l'esprit de la révolution ”

“ Les propositions du comité, dont Voidel était l'organe, furent accueillies comme le corollaire naturel de la constitution civile. Le schisme ne pouvait être établi sans une persécution sanglante. On commença par le voter en principe.
On vit ensuite qu'il fallait employer la force, et l'on vota le décret Voidel. Plus tard la Législative vota le bannissement et l'internement des prêtres, et la Convention, la guillotine! Le décret Voidel contenait toutes ces odieuses lois en germe, puisqu'il interdisait aux catholiques toute liberté religieuse. ”

“ On vit d'autre part des abbés mondains, justement blâmés sous l'ancien régime pour leur luxe et leur frivolité, se retremper dans la persécution, souffrir courageusement pour la foi, et devenir, pendant la seconde partie de leur vie, des prêtres exemplaires.
Il importe ici de réfuter un préjugé assez généralement répandu. Afin de détourner l'attention du caractère schismatique et intolérant de la constitution civile, on a dit et on n'a pas encore cessé de dire que la résistance du clergé venait uniquement de sa mauvaise humeur d'avoir perdu ses biens. ”

“ Nous lisons avec un vif intérêt le récit des persécutions que les catholiques d'Angleterre et d'Irlande ont si longtemps éprouvées, mais n'oublions pas que, deux -siècles et demi après Henri VIII, on a voulu en France nous imposer comme en Angleterre une Église officielle fabriquée par le pouvoir, et que plus de soixante mille prêtres et religieux ont pendant dix ans souffert des persécutions dignes des Tudors, bravé d'abord la pauvreté et les fureurs populaires, puis l'internement, puis la déportation et la mort, pour sauver le catholicisme en France! ”

“ J'avais loué beaucoup Bonaparte d'avoir dédaigné la vaine gloire de marcher sur cette ville, pour combattre un ennemi plus dangereux, dont la défaite entraînait la chute de Rome et de toute l'Italie. J'aurais renié cent fois par jour Jésus et le pape, que je n'aurais jamais pu ôter du cerveau de Réveillère que j'étais catholique, apostolique et surtout romain. Les grands hommes ont quelquefois des maladies morales dont il est bien difficile de les guérir-
Les modérés comptèrent trop sur l'opinion publique, qui était évidemment pour eux. ”

“ La question est pourtant posée bien nettement dans le pays : doit-on tolérer une Église catholique libre en face de l'Église constitutionnelle, ou bien la tolérance n'est-elle garantie par la constitution qu'aux protestants et aux juifs? et tous ceux qui se disent catholiques sont-ils placés forcément dans l'alternative ou d'accepter le culte constitutionnel malgré leur conscience, ou de vivre sans culte ? Le comité de législation poursuit l'établissement de ce dernier système, mais il n'a garde de s'expliquer clairement et trouve plus facile de faire des phrases sur le serment civique. ”

“ Faire opposition à l'évêque intrus Brendel, c'est commettre un acte de rébellion, de trahison! Les commissaires se plaignent de rencontrer en Alsace une hostilité tellement générale, qu'il est absurde de l'attribuer aux seules intrigues des prêtres et des moines, et de soutenir qu'il suffira de les éloigner pour réconcilier avec la constitution civile des populations si mal disposées. On reconnaît que la constitution civile a exaspéré l'Alsace au dernier point : raison de plus pour l'appliquer rigoureusement et pour l'aggraver! ”

“ Les jacobins, tout en procédant à l'abolition du culte constitutionnel avec la plus odieuse brutalité, ne renoncent point à leurs habitudes de fausseté et d'hypocrisie : s'ils rendent son exercice impossible, c'est au nom de la liberté des cultes! ”

“ Le directoire du département du Rhône dénonçait, le 7 juillet, les plus affreux excès. «L'autorité municipale, créée pour garantir les propriétés,pour faire jouir les citoyens des bienfaits de la constitution, n'est dans beaucoup de mains qu'un moyen de plus de la violer. La garde nationale, celle force publique dont l'institution avait le même but, ne paraît armée que pour protéger le désordre et le pillage. » ”

“ Mais les catholiques, pour éviter, s'il est possible, de nouvelles persécutions, doivent au contraire insister fortement sur cette odieuse constitution civile et rappeler les désastres dont elle a été la cause. En agissant ainsi, ils ne font point une œuvre de récrimination; ils convient tous les hommes sérieux et de bonne foi à se rendre compte des malheurs occasionnés par les passions antireligieuses, par des doctrines sur les rapports de l'Église et de l'État, en réalité sur l'absorption de l'Église par l'État, que certaines gens veulent à toute force faire entrer dans notre législation. ”

“ On dira peut-être que par ressentiment ils ont intrigué auprès des prêtres tenus au serment et des populations catholiques. Il faudrait alors leur supposer, et sur le clergé et sur les laïques, une influence dont ils étaient complètement dépourvus. Ils n'avaient très souvent d'ecclésiastique que la moitié de l'habit, comme dit Barruel. Quelques-uns menaient une vie scandaleuse, les meilleurs et les plus estimés n'étaient influents que par leur richesse. Les curés les jalousaient très ouvertement et n'étaient nullement disposés à s'en rapporter à eux pour la direction de leurs consciences. ”

“ Les populations du Dauphiné étaient favorables à la révolution modérée. Les curés partageaient les sentiments et les illusions de leurs troupeaux. Beaucoup d'entre eux ne purent admettre que la révolution voulût leur imposer le schisme, et crurent pouvoir prêter serment en attendant les événements.
Mais leur erreur était toute politique et ne portait nullement sur l'orthodoxie. Ainsi le directoire de la Drôme écrivit triomphalement au comité ecclésiastique que les dix-neuf vingtièmes du clergé avaient prêté le serment pur et simple. ”

“ Il nomme Jarente président du nouveau directoire de département, et déclare que, s'il était là au lieu d'être retenu au lit par la maladie, il lui adresserait cette allocution : « Jarente, oubliez que vous êtes évêque pour songer que vous êtes chef d'un département. Vous devez dépouiller entièrement l'ancien régime qui vous donnait le droit d'exister somptueusement sans rien faire ! Vous n'avez maintenant qu'une tâche à remplir, c'est celle d'un bon et utile citoyen. » ”

“ Comme il est moins facile de tromper le clergé des villes, on cherche surtout à l'effrayer ; on lui promet aussi des places avantageuses. Les révolutionnaires essayaient par d'odieuses parades, par des pamphlets calomnieux, de déshonorer le clergé et de lancer les égorgeurs contre lui. Mais quand les catholiques voulaient se servir de la liberté de la presse, ils étaient traités par les administrations en parias au-dessous du droit commun : elles faisaient des perquisitions chez les libraires et saisissaient leurs écrits, sous le prétexte banal d'un complot contre-révolutionnaire. ”

“ Par haine du christianisme, la plupart des administrateurs, toutes les fois qu'il ne s'agissait plus de persécuter les catholiques, traitaient les prêtres constitutionnels avec le plus grand mépris : de bonne heure, l'abbé Grégoire, avec son amertume ordinaire, s'en est plaint à l'Assemblée. Ce traitement pour lequel ils avaient composé avec leurs consciences leur causait souvent de vives tribulations, car on tardait beaucoup à le payer; dans bien des localités, quoique la constitution civile le leur garantit en argent, on voulait le payer en assignats. ”

“ Demander dans ce pays à jouir du bénéfice de la loi du 7 mai, c'était tout bonnement se déclarer suspect, et attirer sur sa commune des expéditions militaires et des vexations de toute espèce.
Partout les paysans de l'Ouest disaient aux révolutionnaires : « Rendez-nous nos prêtres. » Mais ceux-ci, au lieu de reconnaître l'impossibilité d'établir l'Église constitutionnelle, ne songeaient qu'à persécuter. Ce qui eût arrêté des gens sensés les déterminait au contraire à de nouvelles violences. ”

“ Mes yeux les ont vues ces scènes de licence et de rage, j'ai vu à la porte de nos temples l'innocence insultée par le crime, la faiblesse maltraitée par la force, et la pudeur violée par la brutalité. J'ai vu des citoyens paisibles tout à coup assaillis par une horde de brigands, le sexe le plus intéressant et le plus faible devenu l'objet d'une persécution féroce ; nos femmes et nos filles traînées dans les boues de nos rues, publiquement fouettées et horriblement outragées. ”

“ Le 30 novembre, Danton soutint que la perfidie, le fanatisme, la malveillance avaient commenté la proposition de Cambon, mais il reconnut qu'elle était au moins prématurée. D'après lui, le peuple est encore trop abruti pour qu'il soit possible d'abolir le culte. Il faut donc garder l'Église constitutionnelle, en la déchristianisant petit à petit. Après une discussion très orageuse, on rendit un décret prévenant les citoyens que la Convention n'a, jamais eu l'intention de les priver des ministres du culte que la constitution civile leur a donnés. ”

“ Au lieu d'être distinct du pouvoir civil, le pouvoir spirituel n'en est plus qu'une émanation, ou, pour mieux dire, il n'y a plus de pouvoir spirituel.
(1) Nous ne ferons dans cet examen de la constitution civile que rapporter les traits principaux de l'argumentation des évêques français, d'après l'exposition des principes et certains mandements qui ont presque obtenu la même autorité.
L'Église est une société spirituelle; mais elle commande à des hommes mêlés à leurs semblables et qui doivent traduire leur foi par certains actes. ”

“ Cahier de Gerville, soit par préjugé philosophique, soit pour ménager la gauche, prétend que la constitution civile ne change rien à la religion, et accuse la sincérité des motifs qui l'ont fait repousser par tant d'ecclésiastiques et de fidèles ; mais du moins il constate avec impartialité ses tristes conséquences. Elle a introduit dans la même religion deux cultes qui ont le même nom, les mêmes prêtres, les mêmes dogmes, les mêmes rites, la même liturgie, et qui sont animés l'un contre l'autre de la haine la plus violente. ”