Girondinisme

“ Les girondins voulaient des institutions républicaines avec un roi. C'était vouloir unir les extrêmes, mêler le feu et l'eau. Un roi, c'est le régime du privilége, de la centralisation, de l'aristocratie ; une République, c'est le régime de l'égalité, de la liberté, de la fraternité ; deux régimes aussi contraires ne peuvent donc s'allier. Les girondins reconnurent la grossière erreur dans laquelle ils étaient tombés; ils brisèrent la royauté, mais la République, telle qu'ils l'entendaient, telle qu'ils voulaient l'instituer, ne
pouvait convenir à un peuple qui connaît ses droits. ”

“ Les Girondins, avec leurs théories philosophiques, leurs idées d'ordre et de justice, avec la connaissance qu'ils avaient de l'histoire des peuples et des bases indispensables pour asseoir la civilisation ; les Girondins, disons-nous, auraient rencontré dans cette société, nouvellement affranchie de ses vieilles chaînes, une répugnance extrême à accepter les moindres liens, même ceux de la plus tolérante légalité.
Il fallait que la Révolution fournît sa carrière avec l'entière liberté de son allure ”

“ Il est douteux que les girondins eussent triomphé, même en se montrant unis, et surtout que, en triomphant, ils eussent sauvé la Révolution. Comment auraient-ils fait, avec des lois justes, ce que les montagnards firent avec des mesures violentes ? Comment auraient-ils vaincu les ennemis étrangers sans fanatisme, comprimé les partis sans épouvante, nourri la multitude sans maximum, alimenté les armées sans réquisitions ? ”

“ La physionomie des diverses fractions composant l’Assemblée offrait des aspects significatifs : les girondins, en majorité fermement dévoués à la république et à la révolution, reconnaissant les crimes de Louis XVI, hésitaient ou reculaient cependant devant la pensée de le condamner à mort ; ils regardaient cette extrémité comme un effrayant défi jeté aux souverains étrangers, qui, dès lors, pousseraient à une guerre d’extermination contre la France. Les girondins ne croyaient pas la France assez forte pour résister à ses implacables ennemis. ”

“ Les girondins, au contraire, au moment de la chute du roi, avaient eu l'imprudence de lui écrire; puis, le moment venu de voter, ils avaient voté ensemble, les uns pour la mort simple, les autres pour la mort avec sursis, les autres pour la mort avec appel.
Les girondins étaient donc divisés, et ils avaient donné prise aux montagnards et aux jacobins, qui leur reprochaient à tout moment leur faiblesse politique.
Danton, nous l'avons dit encore, avait fait un pas pour se rapprocher de la Gironde. La Gironde s'était éloignée de lui. ”

“ La Gironde renferme dans son sein des hommes non moins habiles que les royalistes, mais plus dangereux cependant, ce sont les politiques purs, ce sont les partisans de la liberté, de l'individualisme ; ils ne connaissent d'égalité que devant la loi; la fraternité, c'est pour eux tout au plus la charité; les Girondins croient la République établie en son entier quand la royauté est à bas, la liberté de la presse proclamée, et les hommes en place remplacés par eux. ”

“ Qu'ont été les Girondins, et que sommes-nous encore aujourd'hui devant ce magnifique coucher de soleil qui prend pied dans deux siècles à la fois, dont le bras levé fait ombre sur le monde entier, au point d'arrêter l'éclair scintillant de la hache des bourreaux sur la tête dès coupables? Ils croient tous en Dieu, c'est leur force, c'est leur gloire, ils les communiquent à la nation. ”

“ Pardieu ! tu nous dis, et nous te croyons parce que c’est dans l’idée de tous les citoyens... tu nous dis : « Les montagnards seuls ont assez de poil aux yeux pour sauver la révolution... Bon !... Mais ils ne peuvent pas la sauver, parce que les girondins qui, eux, n’ont point du tout de poil aux yeux, sont en majorité... » Alors, moi, je te réponds : « Flanquons les girondins à la porte de la Convention... c’est pas plus malin que ça... » ”

“ De ces deux sortes de résistance, les girondins n’ont connu que la première; M. Périer nous a prouvé qu’on pouvait pratiquer la seconde. Mais aussi M. Périer avait l’esprit le moins girondin qui fût au monde; il avait l’esprit de gouvernement, c’est-à-dire l’horreur des phrases et le goût de la responsabilité. Ce qui caractérise les girondins au contraire, c’est avant tout l’amour des phrases, l’ambition oratoire, le goût de la fausse rhétorique comme de la fausse popularité. Aussi, même dans des circonstances moins formidables, jamais ils n’auraient été que de pauvres politiques. ”

“ Il ne faut pas une grande sagacité pour le deviner : le lecteur a déjà sur les lèvres le nom du livre qui doit servir de modèle aux futurs historiens, le type qui doit servir à juger toutes les œuvres destinées à nous retracer le développement moral et politique des nations : c’est l’Histoire des Girondins. S’il est quelquefois utile de ne pas trop douter de soi-même ”

“ Cependant, entraînés par la force des choses et par le patriotisme exalté de la montagne soutenue par l’opinion des masses, les girondins ont décrété quelques mesures de salut public ; ils les regrettent et tâchent d’énerver la révolution en enfermant les montagnards dans le cercle de la légalité où ils espèrent les étouffer. Enfin, au pis aller, la gironde, si elle se voyait sérieusement menacée, serait, je crois, capable de faire appel aux départements contre Paris. ”

“ Les girondins, tout en proclamant le roi coupable de trahison et de complot contre la sûreté de l’État et la liberté publique, étaient secrètement animés du désir de lui épargner l’échafaud, mus par un sentiment de compassion généreuse et peut-être aussi parce que leurs adversaires concluaient à la mort, comme pour un criminel ordinaire. Ils imaginèrent le système de l’appel au peuple, qui fut repoussé après de vives discussions. Puis, avec leur inconséquence habituelle, ils votèrent pour la mort, du moins un grand nombre d’entre eux. ”

“ Les derniers hommes qui, dans ce temps, soient encore dignes d’occuper une place dans l’histoire, ce sont les girondins. Ils éprouvoient sans doute au fond du cœur un vif repentir des moyens qu’ils avoient employés pour renverser le trône ”

“ Je n’entends pas contester la réalité de ce premier échec, il est certain en effet qu’aux yeux de tous les hommes sérieux, l’Histoire des Girondins est un livre infidèle à son titre. Que les hommes du monde, que les oisifs l’aient accueilli avec empressement, avec sympathie, comme une distraction séduisante, comme une agréable manière de tuer le temps, peu importe assurément. Que signifie la popularité de ce livre pour les hommes habitués à l’analyse, à l’interprétation des faits ? ”

“ Réfugié en Europe avec une partie de ses richesses, il avait voyagé de nations en nations, s'instruisant dans les langues, dans la législation, dans l'art de la guerre, et cherchant partout des ennemis à l'Espagne et des auxiliaires à la liberté. La Révolution française lui avait paru le champ de bataille de ses idées. Il s'y était précipité. Lié avec les Girondins, jusque-là les plus avancés des démocrates, il avait obtenu d'eux, par Péthion et par Servan, le grade de général dans nos armées. ”

“ Les Girondins désirent la mort du roi, parce que sa vie est un obstacle à leur ambition, mais ils veulent conserver pour eux des apparences d’humanité, ils marchent ainsi d’une manière sourde à leurs desseins. ”

“ Les girondins, bien évidemment, étaient sincèrement attachés à la République ; mais, entraînés par un malheureux et petit esprit de parti, irrités d’être dépassés, de descendre au second rang, ils convertirent la Convention en une arène de gladiateurs, et il est hors de doute que s’il eussent été vainqueurs ils auraient cruellement frappé les montagnards. On a dans l’histoire assez d’exemples qui montrent combien, dans tous les temps, les modérés sont implacables dans leur victoire. ”

“ La nation qui pensait, qui combattait alors non pour elle seule, mais pour l'univers tout entier, reconnaissait pour compatriotes tous les zélateurs de la raison et de la liberté. Le patriotisme de la France, comme celui des religions, n'était ni dans la communauté de langue, ni dans la communauté des frontières, mais dans la communauté des idées. Payne, lié avec madame Roland, avec Condorcet et Brissot, avait été élu par la ville de Calais. Les Girondins le consultaient et l'avaient introduit au comité de législation. ”

“ Si dans tout ce nombre il s'en trouvait à qui l'égalité nouvelle ne répugnait
pas, jamais ils n'auraient poussé leur zèle jusqu'à faire la guerre à leurs dépens; tandis que tous les mécontents de la révolution auraient volontiers, sans leur rétablissement, fait le coup de fusil contre elle. Si donc les Girondins se fussent moins confiés en leurs propres forces; s'ils eussent dissimulé , louvoyé, jusqu'à ce que la Montagne, par ses propres excès, se fût entièrement discréditée, ils auraient pu alors prendre sur elle l'avantage, et se rendre les maîtres dans la république. ”

“ J’ai cru longtemps, sur la foi de leurs apologistes, qu’entre girondins et montagnards il devait y avoir une division de principes, mais, en y regardant de plus près, je conviens aujourd’hui qu’entre les uns et les autres il n’y a effectivement que des nuances d’application et des distinctions de personnes. ”

“ Qu’importent les intentions des hommes dans la période aiguë d’action révolutionnaire et de péril ? Qu’importe que les Girondins n’eussent pas le dessein de rétablir la royauté, si par leur inertie dénigrante ils préparaient la défaite de la Révolution ? Aussi, ceux des Montagnards qui ayant survécu aux événements gardèrent la force et la lucidité de la pensée, purent-ils reconnaître la part de prévention et d’erreur qui se mêlait en 1793 à leurs jugements sur la Gironde sans désavouer cependant le coup nécessaire dont ils l’ont frappée. ”

“ Les Girondins étaient sans cesse menacés par les meneurs des sections et injuriés par les habitués les plus turbulents des clubs, qui encombraient les tribunes et les abords de l'Assemblée. Ils savaient, de plus, que la contre-Révolution ne leur saurait aucun gré de sauver la vie au roi et que, si la République succombait, ils étaient les premières victimes désignées à la potence par l'émigration.
Quant aux Montagnards, ils se croyaient exposés aux poignards des royalistes, assez nombreux dans Paris, et ils ne le croyaient pas tout à fait sans motif ”

“ Une grande pitié historique, et je ne la calomnie pas, s'est attachée à la vie et à la mort des Girondins : les vertus privées, le génie, l'éloquence, le courage même de ces citoyens, sont à jamais regrettables ”

“ La faction qui trouble dans ce moment-ci l'union et l'harmonie de vos mandataires, citoyens, vous la connaissez tous, c'est la Gironde. Les Girondins sont des hommes qui voudraient arrêter la Révolution à leurs idées, afin de s'en emparer et de la régir. Or, quelles sont les idées de ces hommes? Ils veulent faire succéder à l'ancienne aristocratie qui pesait sur vos têtes une aristocratie nouvelle mille fois plus accablante. Vous n'aurez quitté le joug des anciens nobles que pour tomber sous celui des parvenus insolents et mal élevés. ”

“ Les Girondins avaient un grand crédit sur la plupart des départements et sur les parties les plus instruites de la nation; ils avaient plus de partisans dans les hautes classes de la société. Les Girondins, qui avaient occupé le côté gauche de l'Assemblée législative et avaient montré tant de violence contre le roi, contre les ministres et contre le côté droit ou les modérés, étaient, à leur tour, le côté droit et le parti modéré de la Convention, opposé à la violente et fougueuse Montagne, qui formait, désormais, le côté gauche. ”

“ Robespierre, Marat, Collot d’Herbois, Tallian, Billaud-Varenne, Camille Desmoulins, Danton, Panis, Legendre, Sergent en faisaient partie ainsi que les Girondins, presque tous réélus et augmentés de Buzot, Lanjuinais, Pétion, Roland, Barbaroux.
La Révolution entre dans une ère nouvelle.
Le premier soin de la Convention fut de proclamer l’abdication de la royauté. Nous voici en l’an I de la République. Mais, dès les débuts, les désaccords se manifestent entre la Gironde et la Montagne. Les Girondins sont des bourgeois, lettrés et artistes, voltairiens et anticléricaux ”

“ Quoiqu'il en soit, les Girondins sont inexcusables, quand ils avaient la majorité à la Convention, d'avoir engagé une lutte qui ne pouvait leur être d'aucune utilité, puisque le succès ne les aurait pas rendus plus forts. ”

“ Les girondins, eux — j’entends les républicains de la Gironde, car dans ce parti se trouvaient beaucoup de royalistes qui n’avaient fait que changer leur cocarde, en attendant l’occasion de trahir la république, — les vrais girondins mettaient la liberté par-dessus tout. Ils représentaient la grosse bourgeoisie, le grand commerce de mer, les grandes fabrications, enfin les richesses de toutes sortes, et voulaient une république où les bourgeois mèneraient tout. ”

“ Les événements allaient leur apprendre qu’il n’y a point de force contre les passions, une fois qu’on leur a cédé. La force d’un homme d’État, c’est son caractère. Une seule complaisance envers les factions est un indispensable engagement avec elles. Quand on a consenti à être leur instrument, on peut devenir leur idole et leur victime, jamais leur maître. Barnave allait l’apprendre trop tard, et les Girondins devaient l’apprendre après lui. ”

“ Je dévore les Girondins dans les chemins creux ; je lis un drame dans un paysage d'idylle. J'ai l'ivresse de ce grand livre, comme toute la France. Il enivre la jeunesse, les femmes, les hommes; il passionne la France et le monde pour les idées et les héros de la révolution, il fait pleurer sur les victimes, il exalte pour les vérités. Il entraîne les imaginations comme la Marseillaise, à la frontière et à la Convention. Il fait aimer la révolution détestée. Elle était la Terreur pour notre Bretagne. ”