Historien

“ — Et d’abord, me dit-il, qu’est-ce que l’histoire ? La représentation écrite des événements passés. Mais qu’est-ce qu’un événement ? Est-ce un fait quelconque ? Non pas ! me dites-vous, c’est un fait notable. Or, comment l’historien juge-t-il qu’un fait est notable ou non ? Il en juge arbitrairement, selon son goût et son caprice, à son idée, en artiste enfin ! car les faits ne se divisent pas, de leur propre nature, en faits historiques et en faits non historiques. Mais un fait est quelque chose d’extrêmement complexe. L’historien représentera-t-il les faits dans leur complexité ? ”

“ À la base de toutes les œuvres des historiens les plus récents depuis Gibbon jusqu’à Bukle, malgré leurs contradictions apparentes et la dissemblance de leurs opinions, sont placés ces deux vieux principes inévitables :
1o L’historien décrit l’activité des personnes particulières qui, selon son opinion, guident l’humanité (en considérant comme telles, les uns, les monarques, les capitaines, les ministres ; les autres, outre les monarques, les orateurs, les savants, les philosophes, les poètes) .
2o Le but vers lequel marche l’humanité est connu de l’historien. ”

“ Comme historien, il a le mérite d’avoir été le premier qui ait cherché à faire de l’histoire autre chose et plus qu’un récit de guerres, et à tenir compte de l’état social, des mœurs, de la littérature et des arts. ”

“ Une vie si mémorable, qui présente aux rois et aux peuples de si grands enseignements, exigerait que l'historien répondit par son savoir à l'immense diversité des faits, et par la majesté du style à la sublimité de son héros. ”

“ Heureux l'historien si, dans le tableau qu'il trace de la vie des peuples, il lui était donné de pouvoir toujours se maintenir dans les hautes régions de la pensée! Mais, pour qui veut connaître les moeurs d'une époque et avoir le triste secret des sociétés en décadence, il y a souvent dans de vulgaires détails quelque chose de plus caractéristique que dans le récit des batailles, des intrigues diplomatiques et des grands débats. ”

“ Les récits de notre historien sont des récits souvent incultes et mal ordonnés, mais abondans, développés, entremêlés de traits qui peignent au vif les mœurs publiques et l’esprit des masses du peuple ”

“ Le roman historique, la nouvelle tirée d’un épisode historique, la légende, le folk-lore s’accommodent de certaine licence, de certaine latitude que réprouve, d’autre part, la probité de l’historien ou du chroniqueur à qui est interdit tout artifice qui, nous ne dirons pas fausse — cela va de soi — mais même enjolive ou fleurit les faits. ”

“ Considérez l'historien qui traite l'histoire comme elle le mérite, c'est-à-dire en science. Il ne songe ni à louer ni à blâmer ; il ne veut ni exhorter ses auditeurs à la vertu, ni les instruire dans la politique. ”

“ En abordant des récits d'une si haute importance, que l'historien calcule l'étendue de la tâche qu'il entreprend, et son sujet lui apparaîtra comme une des plus imposantes créations historiques des temps modernes. ”

“ Mon mignon, répondit Médéric, puisque tu ne peux te lasser de t'instruire, je veux bien te faire en peu de mots un cours d'histoire universelle. Ma méthode est fort simple; je compte l'appliquer tout au long, un de ces jours. Elle repose sur le néant de l'homme. Lorsque l'historien interroge les siècles, il voit les sociétés, parties de la naïveté première, s'élever jusqu'à la plus haute civilisation, puis retomber de nouveau dans l'antique barbarie. ”

“ L'historien dispose de deux classes de renseignements relatifs, les uns à la conduite extérieure, aux moeurs proprement dites, les autres aux états correspondants de la conscience morale, aux jugements que l'homme porte sur ses motifs d'action et à la valeur qu'il leur attribue. Nous pouvons dire d'un mot qu'à l'étude des variations de la conduite objective et de la constitution extérieure de la société correspondent l'histoire de la coutume et l'archéologie, comme à l'étude des états de la conscience correspond l'histoire des idées et des croyances complétée par la linguistique. ”

“ Usant du droit de l’historien, nous racontons avec impartialité les travaux d’un âge fécond en grandes choses, et ensuite, nous mettons en pleine lumière les hommes et les œuvres des deux ou trois dernières générations. ”

“ Par les renseignements qu'il a recueillis, par les travaux d'enquête et de recherches auxquels il s'est livré, par les conversations qu'il a eues avec les personnages officiels et les hommes politiques de l'Europe entière, l'historien a approché, d'aussi près que peut le faire un contemporain, de la source où peut se découvrir la vérité sincère et impartiale. ”

“ L'historien doit montrer comment les événements se développent et s'enchaînent, il doit distribuer entre les personnages dont il raconte les actes, la part de responsabilité qui revient aux hommes dans la destinée des peuples. ”

“ «Si l'historien s'enquiert d'abord des bas-reliefs historiques et ethnographiques, des scènes domestiques qui peignent les moeurs de la nation et celles des souverains, etc., il demande précisément les objets qui sont le moins éclaircis.» ”

“ Quand il trace le tableau des mœurs, l’historien y constate les effets de certaines influences générales qui se font pareillement sentir à tous. Quand il étudie le progrès des institutions sociales, il suit la marche de certaines idées qui font nécessairement leur chemin et développent leur principe intérieur. ”

“ On place des particularités qui peuvent plaire, les discours des généraux, etc. L'historien souvent fait lui-même le discours pour avoir occasion de détailler les causes, les raisons d'une entreprise, de peindre les mœurs, etc. Mais il faut qu'il prenne le caractère, l'esprit, les sentimens de ses acteurs, et que l'histoire seule fournisse le sujet. Ces morceaux plaisent toujours quand ils ne sont par trop longs.
A cet ornement du style historique
se joint celui qui naît des pensées. ”

“ L' historien qui n' écrit pas seulement l' histoire pour la raconter , mais qui la traite comme une science positive , a pour tâche d' étudier la marche de ce grand problème , auquel on pourrait , à bon droit , donner le titre d' expérience historique . ”

“ C’est que l’histoire, dans le progrès du temps, fait l’historien bien plus qu’elle n’est faite par lui. Mon livre m’a créé. C’est moi qui fus son œuvre. Ce fils a fait son père. ”

“ Un historien moderne les prend à son compte et les développe en son propre nom; mais, comme son prédécesseur antique, il éprouve le besoin d'expliquer les incidents dont il expose la suite, de s'élever du particulier au général, de découvrir les lois qui président à l'évolution des sociétés humaines. ”

“ C’est la condition la plus favorable que nous puissions rencontrer chez un historien contemporain. Nous ne recherchons pas chez les chroniqueurs du moyen âge un résumé complet de l’histoire d’une époque ”

“ Les historiens se copient les uns les autres. Ils s’épargnent ainsi de la fatigue et évitent de paraître outrecuidants. Imitez-les et ne soyez pas original. Un historien original est l’objet de la défiance, du mépris et du dégoût universels.
» Croyez-vous, monsieur, ajouta-t-il, que je serais considéré, honoré comme je suis, si j’avais mis dans mes livres d’histoire des nouveautés ? Et qu’est-ce que les nouveautés ? Des impertinences. ”

“ Fut-il préparé de loin, cet important événement? Fut-il précédé de savantes combinaisons? N'y eut-il pas de l'imprudence d'un côté , de grandes fautes de l'autre? Qui nous en instruira? Qui fera la part de la fortune, celle du génie? Et les détails! Comparez le récit des vainqueurs à celui des vaincus ! Du reste, ce que j'appelle la vérité historique n'est pas tant l'exactitude dans le récit que les grandes leçons qui en résultent. C'est la vérité morale, la seule qui soit de quelque utilité. Il faudrait, mais ce souhait est téméraire, qu'un historien fît comme un habile architecte. ”

“ L'historien a eu à sa disposition des documents précieux dont aucun écrivain avant lui n'avait pu prendre connaissance; cet avantage donne à ses récils un caractère de vérité qui est le premier et le principal intérêt de l'histoire. ”

“ Serait-il irrévérencieux de dire qu’il arrive trop souvent à l’historien de se conduire à l’égard de sa nation comme l’architecte à l’égard de ses clients ? Il cherche avant tout à lui fournir une histoire conforme à ses goûts et à ses mœurs, bref, une histoire habitable. ”

“ L’histoire garde un juste milieu entre ces deux extrémités, en plaçant les objets dans leur vrai point de vue. L’historien & le lecteur sont suffisamment intéressés dans les caracteres & dans les événemens pour sentir avec vivacité ce qui mérite le blâme ou la louange ”

“ SUR LE BUIS
PAR L'ABBÉ A. VINCENT
Membre de l'Institut historique de France et correspondant du Ministère de l'Instruction publique pour ses Travaux historiques.
Réveiller les souvenirs du pays natal, peindre les mœurs et les agitations des aïeux, mettre au jour les événements dont furent le théàtre nos villes et nos bourgs, c'est là une tàche utile, mais semée de difficultés. Souvent à l'aide de documents authentiques qui éclairent sa marche, l'historien peut remonter à plusieurs siècles ; il découvre de nouveaux horizons et saisit la physionomie de sociétés aujourd'hui mortes et oubliées. ”

“ L’historien, en effet, doit, pour les circonstances individuelles, suivre fidèlement la vie, et voir comment elles se déroulent dans le temps par des séries de causes et d’effets qui s’entre-croisent de mille manières ”

“ «Tant il est vrai, disait l'historien, qu'une personne qui trahit la pudeur est capable de tous les crimes.» ”

“ L' historien , dit -il , n' est et ne doit être qu' un fidèle écho des doctrines et des idées du passé : son premier devoir est d' imposer silence aux opinions de son temps et à ses impressions personnelles . ”

“ Un historien doit rechercher longuement et avec persévérance les documents divers qui peuvent l'éclairer et l'aider à grouper, dans un ordre chronologique, les faits divers dont l'ensemble formera l'histoire proprement dite ”

“ L’histoire, parvenue à la hauteur de sa mission, devrait surtout signaler les causes qui portent les peuples au bien ou au mal, à la prospérité ou à la décadence. Les vrais historiens de notre temps commencent à mettre ces causes en lumière : et l’on entrevoit l’ensemble des monuments qu’ils élèvent ainsi pour les localités, les provinces et les nations. ”

“ Notre France sera surtout l’objet d’une prédilection facile à comprendre, et son histoire prendra, sous la plume des plus éminents de nos historiens et hommes politiques, une forme neuve et saisissante. ”

“ Et l’historien, c’est le juge investi de la dure et sublime fonction d’absoudre ou de condamner. Il est l’applicateur de la loi de Dieu, de la suprême justice ; son travail consiste à examiner laborieusement les pièces de ce vaste procès. ”

“ La troisième catégorie d’historiens qui s’intitulent historiens de la civilisation, en suivant le chemin fait par les historiens généraux qui, parfois, reconnaissent des écrivains et des femmes comme des forces produisant les événements, comprennent cette force encore tout autrement. Ils la voient dans ce qu’on appelle la civilisation, dans l’activité intellectuelle. ”

“ Vous le savez, toute nation doit chercher à connaître, à approfondir les phases de sa propre existence. Longtemps, nos historiens n'ont été que des romanciers. Notre siècle tend à ramener la science historique à sa véritable source, aux documents locaux et contemporains. ”

“ C'est surtout pour nos frères du peuple et de la bourgeoisie que nous écrivons cette histoire sous une forme que nous tâchons de rendre amusante. Nous les supplions donc de lire ces notes, qui sont, pour ainsi dire, la clef de ces récits et qui prouvent que sous la forme romanesque se trouve la réalité historique la plus absolue.
Voici quelques extraits des historiens anciens et modernes qui établissent, quoique à différents points de vue, qu'il y a toujours eu parmi nous deux races: les conquérants et les conquis. ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ Ici, comme vous jugez bien, les preuves manquant à l’histoire, tout ce que peut faire l’historien impartial, c’est de faire remarquer au lecteur incrédule, que la vanité & l’imagination exaltées peuvent enfanter des prodiges ; ”

“ Ce progrès s'est continué et marqué plus fortement encore dans notre siècle, et si nos grands historiens ne sont pas supérieurs aux historiens anciens (je mets à part le génie des hommes) , l'histoire, telle qu'ils la conçoivent, est supérieure à l'histoire telle que les anciens l'ont conçue, parce que notre société est supérieure à la société antique, et que l'histoire est aujourd'hui l'image plus complète de la société. ”

“ I. — FUSTEL DE COULANGES ET L’HISTOIRE MODERNE Dans mon livre, l’Histoire et les Historiens, j’ai essayé de déterminer la mission de l’histoire : cette mission consiste à recueillir les fruits de l’expérience des âges et à transmettre, des générations aux générations, l’acquis de l’humanité. J’ai considéré surtout, à ce point de vue, les historiens anciens : étant plus près des origines, leur rôle se caractérise plus nettement ”

“ Tout les autres historiens, au moins la plupart, en traitant toutes les parties de l’histoire, engagent un grand nombre de personnes à lire leurs ouvrages. Tel par exemple, qui ne cherche dans la lecture qu’un amusement, lit avec plaisir la généalogie des dieux et des héros. ”

“ Les historiens les plus illustres qui ont essayé de tracer le tableau général des évolutions historiques de la société humaine, se sont toujours inspirés jusqu’ici d’un point de vue exclusivement idéal, considérant l’histoire soit sous le rapport des développements religieux, esthétiques ou philosophiques ”