Henri Pirenne

“ S’il est aussi riche que l’Italie du nord, il est en revanche aussi apathique en politique qu’elle est fiévreuse et exubérante. L’administration byzantine et l’administration arabe y ont plié le peuple à la discipline de l’État. Aucune autonomie, pas de communes, de grandes villes gouvernées administrativement, un peuple accoutumé à payer l’impôt et à obéir, des fonctionnaires salariés et amovibles, un souverain tout puissant, voilà le spectacle que présente le pays dont le développement agricole laisse en arrière le reste de l’Europe. Sa population est la plus dense qui existe. ”

“ Rien d’étonnant si l’Assemblée nationale, sous l’empire de ces idées, fut hantée par la terreur du despotisme. Elle salue la prise de la Bastille comme l’aube de la liberté politique, et quelques semaines plus tard (août 1789) en proclamant les droits de l’homme et du citoyen, elle se flatte de fonder la constitution sur des principes inébranlables et universels puisqu’ils sont ceux de la nature humaine. En conséquence, la souveraineté est transférée du roi à la nation, c’est-à-dire d’un homme à l’ensemble de tous les hommes. ”

“ Détenteurs exclusifs de la terre, ils vivaient du travail de leurs tenanciers qu’ils protégeaient et qu’ils dominaient. La servitude des masses était la conséquence nécessaire d’une organisation sociale où il n’y avait d’autre alternative que celle de posséder le sol et d’être seigneur, ou de le labourer et d’être serf.
Or, avec la bourgeoisie, prend place au soleil une classe d’hommes dont l’existence est en contradiction flagrante avec cet ordre de choses. Car elle est dans toute la force du terme une classe de déracinés et pourtant elle est une classe d’hommes libres. ”

“ Quoique le peuple romain vive de la papauté, la papauté est comme campée au milieu de lui. Rome est le centre de l’Église universelle, le siège de la politique ecclésiastique, mais ce n’est pas dans ses murs que se concentre la vie de l’Église. Elle n’y possède aucun grand établissement d’enseignement et aucun des docteurs de l’époque, ni un Albert le Grand, ni un Thomas d’Aquin n’y a vécu. Le mouvement artistique n’y est pas moins insignifiant que le mouvement intellectuel. Aucune source de nouvelles tendances religieuses n’est partie de Rome. ”

“ La Révolution belge signifiait bien plus pour l’Europe que le déchirement du royaume des Pays-Bas. Elle était un coup de bélier porté dans l’œuvre du Congrès de Vienne. Elle l’ébranlait en même temps par son principe et par ses résultats. Par son principe, puisqu’elle opposait à la souveraineté monarchique, la souveraineté nationale ; par ses résultats, puisqu’elle renversait la barrière dressée en 1815 contre la France. Odieuse dans son esprit et funeste dans ses conséquences, nul doute qu’elle n’eût été écrasée tout de suite si les Puissances l’avaient pu... mais elles ne le pouvaient pas. ”

“ LE COMMERCE DE LA MÉDITERRANÉE
JUSQU’À LA FIN DU VIIIe SIÈCLE Si l’on jette un coup d’œil d’ensemble sur l’Empire Romain, ce qui frappe tout d’abord, c’est son caractère méditerranéen. Son étendue ne dépasse guère le bassin du grand lac intérieur qu’il enserre de toutes parts. Ses frontières lointaines du Rhin, du Danube, de l’Euphrate, du Sahara forment un vaste cercle de défenses destiné à en protéger les abords. Incontestablement la mer est tout à la fois le garant de son unité politique et de son unité économique. Leur existence dépend de la maîtrise qu’il exerce sur elle. ”

“ Depuis la chute de l’Empire, un seul pouvoir universel reste debout en Europe, celui du pape, et son isolement le fait paraître d’autant plus grand. Tout le gouvernement de l’Église aboutit à lui : c’est une monarchie, vraiment universelle celle-ci, et dont la centralisation augmente sans cesse. Tous les évêques prêtent maintenant serment au pape, aucun ordre religieux ne peut se fonder sans son autorisation ; la cour de Rome reçoit les appels de tout le monde chrétien et ses légats veillent en tous pays à l’exécution de ses ordres et au maintien de la discipline. ”

“ Il est impossible de comprendre la Révolution si l’on ne tient pas compte des événements qui l’ont obligée à prendre des mesures qui ne répondaient pas à ses principes. Oublier qu’elle s’est trouvée en guerre avec l’Europe, qu’elle a dû tout sacrifier à la défense du sol national et en même temps à la sauvegarde du régime qu’elle a établi, ne point observer que la passion révolutionnaire et le patriotisme s’y sont inspirés mutuellement, c’est se condamner tout à la fois à en faire la caricature et à ne pouvoir distinguer ce qu’elle a de proprement français de ce qu’elle a d’universel. ”

“ La ville impériale est devenue la ville pontificale. Son prestige historique a rehaussé celui du successeur de Saint Pierre. Isolé, il a paru plus grand, et il est en même temps devenu plus puissant. On n’a plus vu que lui ; on n’a plus, en l’absence des anciens maîtres, obéi qu’à lui. En continuant à habiter Rome, il en a fait sa Rome, comme chaque évêque a fait de la cité qu’il habitait, sa cité.
Durant les derniers temps du bas Empire et de plus en plus encore pendant l’époque mérovingienne, le pouvoir des évêques sur la population des cités n’avait cessé de grandir. ”

“ Ce qui domine dans la noblesse d’Occident, c’est la fonction sociale, tandis que dans celle de Pologne, c’est le caractère juridique. Par suite de l’évolution historique beaucoup plus simple, la noblesse s’y rattache directement aux hommes libres de l’époque barbare, elle en conserve la fierté et elle revendique pour elle seule le droit de former la nation. Pour elle, il n’y a que des paysans serfs qu’elle exploite et qu’elle méprise. Au-dessus d’elle, il n’y a que le roi dont elle reconnaît l’autorité à condition qu’il ne règne que pour elle et avec elle. ”

“ Et dans les Pays-Bas, sa conduite n’est-elle pas plus significative encore ? Ne proteste-t-il pas contre la Loi fondamentale, contre la tolérance, contre les lois civiles les plus essentielles à la liberté de conscience et à l’égalité des citoyens ? Pour lui résister, il n’est évidemment qu’un moyen : faire bloc autour du roi, protecteur de l’État, et par cela même protecteur des principes sur lesquels il est fondé. La liberté politique importe peu : ce qui importe, c’est la défense de la liberté civile contre l’Église qui la menace. ”

“ Sous Louis II, il n’était plus qu’un souverain secondaire, infiniment moins influent que ses oncles Louis le Germanique et Charles le Chauve. Le contraste allait s’agrandissant sans cesse entre ce qu’aurait dû être l’empereur et ce qu’il était. On peut dire que, s’il y avait encore un empereur, il n’y avait plus d’Empire.
À ce déclin continu du pouvoir impérial correspond la montée corrélative et simultanée du pouvoir du pape. L’équilibre des deux forces préposées à la chrétienté se rompant, l’une d’elles doit nécessairement profiter de ce que l’autre perd. ”

“ Si parcimonieusement que le Congrès eût mesuré les attributions de la couronne, il ne lui en avait pas moins laissé le pouvoir exécutif, c’est-à-dire précisément cette partie du pouvoir dont l’efficacité dépend avant tout de l’homme qui la possède. Un roi soliveau comme un roi autoritaire eussent tout gâté ; avec l’un, la constitution eût tourné à l’anarchie, avec l’autre, elle eût conduit à la révolution. Ce fut le bienfait de Léopold que de l’avoir adaptée aux nécessités d’un gouvernement stable. L’attitude qu’il prit dès le début était la seule possible. ”

“ L’Église étant l’instrument du salut éternel, il faut augmenter son action sur les âmes pour les sauver de l’abîme. Et ici se révèle chez Grégoire, comme chez d’autres grands mystiques, un Saint Bernard par exemple ou un Loyola, ce génie pratique qui, pour atteindre le but supraterrestre qu’il se propose, excelle à organiser les choses de ce monde passager qu’il dédaigne. Peut-être son origine – il appartenait à une vieille famille patricienne de Rome traditionnellement mêlée à l’administration de la ville – n’a-t-elle pas été sans action sur ce côté de son caractère. ”

“ Plus de citoyens inutiles se bornant à vivre de la fortune acquise. La fortune sera désormais la récompense de tous ceux qui auront assez de talent et d’énergie pour l’acquérir dans une société où plus rien ne subsiste des différences qu’établissaient entre les hommes la naissance ou la corporation. Il suffit que la République ouvre la carrière à tous, qu’elle leur assure l’égalité du point de départ : à eux de se distinguer par leur génie ou leur vertu. La propriété, fruit du travail, apparaît comme un droit naturel, comme une conséquence même de la liberté. ”

“ Parler, comme on le fait pour la facilité du langage, d’Empire d’Occident et d’Empire d’Orient, c’est employer des termes inexacts. En fait, quoique administrativement séparé en partie orientale et partie occidentale, l’Empire n’en forme pas moins un seul corps. Si le régent de l’une de ces deux moitiés vient à disparaître, elle se trouve placée, par cela même, sous le pouvoir de l’autre. Or c’est précisément ce qui arrive à l’époque des invasions. L’empereur d’Occident, ayant disparu, c’est l’empereur d’Orient qui se trouve seul désormais à la tête du monde. ”

“ Car enfin, pour appliquer toutes les réformes qu’elle a décrétées, pour démolir l’Ancien Régime et construire à sa place le régime nouveau, pour refaire l’État et la société, pour accomplir en un mot une transformation si radicale, si profonde, si étendue et si rapide que jamais, sauf peut-être lors des invasions musulmanes, dans aucun pays et dans aucun temps on n’en a vu de semblable, il faudrait que le pouvoir fût doué d’une force et d’un prestige correspondants à la tâche gigantesque qui lui est imposée. Or, on l’a énervé par défiance. Toute l’administration lui échappe. ”

“ Ce qu’il faut à la France menacée sur toutes ses frontières par l’invasion et au dedans d’elle-même par l’insurrection, c’est un pouvoir ramassé, centralisé, capable des réactions rapides qui sont indispensables, ayant la force, ne voyant que le but à atteindre et y allant à travers tout. L’ennemi intérieur sera abattu comme l’ennemi extérieur repoussé. Plus de monarchie, puisque le roi conspire contre la nation. La République est proclamée et, pour se défendre, elle a recours à la dictature jacobine. La passion politique et la passion nationale s’exaltent. ”

“ L’« unionisme » du Parlement, bien loin de n’être qu’une tactique imposée par les périls qui menacent le pays de l’extérieur, provient donc aussi, s’il ne provient davantage, du respect et de l’amour dont la constitution est l’objet. Ils sont si profonds et si généraux qu’on peut se demander s’ils ne constituent pas la meilleure garantie de l’indépendance qui, chez la plupart des Belges, se justifie plus encore par le sentiment civique que par le sentiment national.
Pour le gouvernement, cet « unionisme » que le pays a imposé aux Chambres fut à la fois une force et une faiblesse. ”

“ Jugeant la Belgique du point de vue de la Hollande et de l’Allemagne, il la considérait simplement comme un pays arriéré que le clergé conservait de parti pris dans l’ignorance. Et il est incontestable qu’elle ne justifiait que trop bien ce mépris aux yeux des Hollandais. Tout les y choquait : le peuple regorgeant d’illettrés, la bourgeoisie n’ayant d’autre lecture que les journaux, les prêtres réduits au dressage des séminaires et ne sachant de latin que ce qu’il en faut pour dire la messe, l’aristocratie dédaigneuse de toute curiosité intellectuelle. ”

“ Ce que les Belges n’avaient pas voulu recevoir de leurs compatriotes leur fut imposé par l’étranger. Ils avaient repoussé le programme de Joseph II comme celui de Vonck. La République les soumit à l’un comme à l’autre, en leur donnant ses lois. Au nom des droits de l’homme, elle avait détruit tous ces « corps intermédiaires », tous ces groupements privilégiés qui s’étaient si jalousement réservé, au nom de leur prétendue souveraineté, l’exercice du pouvoir politique. Elle ne reconnaissait plus que des citoyens : elle uniformisait la vie publique comme la vie civile. ”