Henri Pirenne

“ LE COMMERCE DE LA MÉDITERRANÉE
JUSQU’À LA FIN DU VIIIe SIÈCLE Si l’on jette un coup d’œil d’ensemble sur l’Empire Romain, ce qui frappe tout d’abord, c’est son caractère méditerranéen. Son étendue ne dépasse guère le bassin du grand lac intérieur qu’il enserre de toutes parts. Ses frontières lointaines du Rhin, du Danube, de l’Euphrate, du Sahara forment un vaste cercle de défenses destiné à en protéger les abords. Incontestablement la mer est tout à la fois le garant de son unité politique et de son unité économique. Leur existence dépend de la maîtrise qu’il exerce sur elle. ”

“ Détenteurs exclusifs de la terre, ils vivaient du travail de leurs tenanciers qu’ils protégeaient et qu’ils dominaient. La servitude des masses était la conséquence nécessaire d’une organisation sociale où il n’y avait d’autre alternative que celle de posséder le sol et d’être seigneur, ou de le labourer et d’être serf.
Or, avec la bourgeoisie, prend place au soleil une classe d’hommes dont l’existence est en contradiction flagrante avec cet ordre de choses. Car elle est dans toute la force du terme une classe de déracinés et pourtant elle est une classe d’hommes libres. ”

“ Si l’on voulait, en terminant ce trop long chapitre, résumer en une définition ses points essentiels, peut-être serait-il possible de dire que la ville du Moyen Âge, telle qu’elle apparaît dès le xiie siècle, est une commune vivant, à l’abri d’une enceinte fortifiée, du commerce et de l’industrie et jouissant d’un droit, d’une administration et d’une jurisprudence d’exception, qui font d’elle une personnalité collective privilégiée. ”

“ Du moins faut-il attendre jusqu’à la fin du xiiie siècle pour rencontrer des œuvres littéraires et des œuvres d’art enfantées au sein des bourgeoisies et animées de leur esprit. Jusque là, la science demeure le monopole exclusif du clergé et n’emploie d’autre langue que le latin. Les littératures en langue vulgaire ne s’adressent qu’à la noblesse ou du moins expriment les idées et les sentiments qui sont les siens. L’architecture et la sculpture ne produisent leurs chefs-d’œuvre que dans la construction et l’ornementation des églises. ”

“ Quelle que soit l’origine de son affranchissement, la ville du Moyen Âge ne consiste pas en une simple collection d’individus. Elle est elle-même un individu, mais un individu collectif, une personne juridique. Tout ce que l’on peut revendiquer en faveur des communes stricto sensu, c’est une netteté particulière des institutions, une séparation clairement établie entre les droits de l’évêque et ceux des bourgeois, une préoccupation évidente de sauvegarder la condition de ceux-ci par une puissante organisation corporative. ”

“ Grâce à la paix dont elle est dotée, la ville forme un territoire juridique distinct. Le principe de la territorialité du droit l’emporte, par elle, sur celui de la personnalité. Soumis tous également au même droit pénal, les bourgeois, fatalement, participeront tôt ou tard, au même droit civil. La coutume urbaine s’épanche jusqu’aux limites de la paix, et la ville forme dans l’enceinte de ses remparts, une communauté de droit.
La paix a, d’autre part, largement contribué à faire de la ville une commune. ”

“ Malheureusement, ce qui est vrai de la culture littéraire, de l’état religieux, des mœurs, des institutions et de la politique ne l’est pas de la circulation et du commerce. Toutes les grandes choses que Charlemagne a accomplies l’ont été, soit par sa puissance militaire, soit par son alliance avec l’Église. Or, ni l’Église, ni les armes ne pouvaient maîtriser les circonstances en vertu desquelles l’Empire franc se trouvait privé de ses débouchés vers l’extérieur. Il a bien fallu s’accommoder d’une situation qui s’imposait inéluctable. ”

“ La liberté telle qu’elle la conçoit, est un monopole. Rien n’est moins libéral que l’esprit de caste qui fait sa force en attendant qu’il devienne pour elle, à la fin du Moyen Âge, une cause de faiblesse. Pourtant à cette bourgeoisie si exclusive était réservée la mission de répandre autour d’elle la liberté et de devenir, sans l’avoir voulu, l’occasion de l’affranchissement graduel des classes rurales. ”

“ L’histoire est forcée de reconnaître que, si brillant qu’il apparaisse par ailleurs, le siècle de Charlemagne, à le considérer du point de vue économique, est un siècle de régression.
L’organisation financière de l’Empire franc achèvera de nous en convaincre. Elle est, en effet, aussi rudimentaire qu’il est possible. L’impôt public, que les Mérovingiens avaient conservé à l’imitation de Rome, n’existe plus. Les ressources du souverain ne consistent que dans le revenu de ses domaines, dans les tributs levés sur les peuples vaincus et dans le butin fourni par la guerre. ”

“ Remarquons, au surplus, que cette société, la bourgeoisie l’accepte. Ses revendications et ce que l’on pourrait appeler son programme politique ne visent aucunement à la renverser ; elle admet sans discuter les privilèges et l’autorité des princes, du clergé, de la noblesse. Elle veut obtenir seulement, parce que cela est indispensable à son existence, non point un bouleversement des choses, mais de simples concessions. Et ces concessions se bornent à ses besoins propres. Elle se désintéresse complètement de ceux de la population rurale dont elle est sortie. ”

“ Cette condition est la liberté. Elle est un attribut nécessaire et universel de la bourgeoisie. Chaque ville à cet égard constitue une « franchise ». Tous les vestiges de la servitude rurale ont disparu dans ses murs. Quelles que soient les différences et même les contrastes que la richesse y établit entre les hommes, tous sont égaux quant à l’état civil. « L’air de la ville rend libre », dit le proverbe allemand (Die Stadtluft macht frei) , et cette vérité s’observe sous tous les climats. La liberté était anciennement le monopole de la noblesse ”

“ Aussi longtemps qu’elle resta puissante, elle parvint à maintenir en face de l’Islam sa domination sur toutes les eaux de la Méditerranée Orientale.
On comprend sans peine combien Venise profita de se trouver rattachée à un monde si différent de l’Occident Européen. Elle ne lui dut pas seulement la prospérité de son commerce, il l’initia encore à ces formes supérieures de civilisation, à cette technique perfectionnée, à cet esprit des affaires, à cette organisation politique et administrative qui lui assignent une place à part dans l’Europe du Moyen Âge. ”

“ Tout serf qui pendant un an et un jour a vécu dans l’enceinte urbaine la possède à titre définitif. La prescription a aboli tous les droits que son seigneur exerçait sur sa personne et sur ses biens. La naissance importe peu. Quelle que soit la marque que l’enfant ait portée dans son berceau, elle s’efface dans l’atmosphère de la ville. La liberté dont au début les marchands avaient seuls joui en fait, est maintenant en droit le bien commun de tous les bourgeois.
S’il peut encore exister ça et là parmi eux quelques serfs, ceux-ci ne sont pas membres de la commune urbaine. ”

“ Il est possible cependant en critiquant leurs données et en les complétant les unes par les autres, de caractériser dans ses traits essentiels le droit urbain du Moyen Âge tel qu’il s’est développé au cours du xiie siècle dans les diverses régions de l’Europe occidentale. Il n’est besoin de tenir compte, dès que l’on veut seulement en retracer les grandes lignes, ni de la différence des États, ni même de celle des nations. Le droit urbain est un phénomène de même nature que, par exemple, le droit féodal. Il est la conséquence d’une situation sociale et économique commune à tous les peuples. ”

“ LA DÉCADENCE COMMERCIALE DU IXe SIÈCLE On n’a pas, en général, suffisamment remarqué cette immense portée de l’invasion de l’Islam dans l’Europe Occidentale [1] . Elle eut, en effet, pour conséquence de placer celle-ci dans des conditions qui n’avaient jamais existé depuis les premiers temps de l’histoire. Par l’intermédiaire des Phéniciens des Grecs et enfin des Romains, l’Occident avait toujours reçu sa civilisation de l’Orient. Il avait vécu, pour ainsi dire, de la Méditerranée : le voici pour la première fois, forcé de vivre de sa propre substance. ”

“ Pourtant, l’Italie conserve incontestablement la primauté dans cette première renaissance économique. La Lombardie, où conflue à l’Est par Venise, à l’Ouest par Pise et Gênes tout le mouvement commercial de la Méditerranée, s’épanouit avec une vigueur extraordinaire. Dans cette admirable plaine, les villes croissent avec la même vigueur que les moissons. La fertilité du sol leur permet une expansion illimitée en même temps que la facilité des débouchés y favorise tout à la fois l’importation des matières premières et l’exportation des produits fabriqués. ”

“ Mais ils se transformèrent surtout en prêteurs d’argent. La crise économique provoquée par l’irruption du commerce dans la vie sociale avait causé la ruine ou la gêne des propriétaires qui n’avaient pu s’y adapter. Car en développant la circulation de l’argent, elle avait eu pour résultat d’en amoindrir la valeur et partant, de faire hausser tous les prix. L’époque contemporaine de la formation des villes fut une période de vie chère, aussi favorable aux négociants et aux artisans de la bourgeoisie que pénible pour les détenteurs du sol qui ne parvinrent pas à augmenter leurs revenus. ”

“ Cette base économique de l’État comme de la société, c’est désormais la propriété foncière. De même que l’Empire Carolingien est un État terrien sans débouchés, de même aussi, il est un État essentiellement agricole. Les traces de commerce que l’on y relève encore ne sont qu’une quantité négligeable. Il ne connaît plus d’autre fortune que la fortune foncière, d’autre travail que le travail rural. ”

“ Dès le viiie siècle, elle se consacre avec un succès de plus en plus grand au ravitaillement de Constantinople. Ses bateaux y transportent les produits des contrées qui l’avoisinent à l’Est et à l’Ouest : blés et vins d’Italie, bois de Dalmatie, sel des lagunes et, malgré les prohibitions du pape et de l’empereur, des esclaves que ses marins se procurent facilement chez les peuples slaves des bords de l’Adriatique. Ils en rapportent en revanche les tissus précieux que fabrique l’industrie byzantine, ainsi que les épices que l’Asie fournit à Constantinople. ”

“ À envisager les choses de haut, on aperçoit nettement entre l’une et l’autre un rapport de cause à effet. L’Empire franc va jeter les bases de l’Europe du Moyen Âge. Mais la mission qu’il a remplie a eu pour condition essentielle le renversement de l’ordre traditionnel du monde ; rien ne l’y aurait appelé si l’évolution historique n’avait été détournée de son cours et, pour ainsi parler, désaxée par l’invasion musulmane. Sans l’Islam, l’Empire franc n’aurait sans doute jamais existé, et Charlemagne, sans Mahomet, serait inconcevable [2] . ”

“ Cela explique comment, dans quantité de sociétés et particulièrement dans l’antiquité classique, la vie politique des cités ne se restreignait pas à l’enceinte de leurs murailles. La cité, en effet, avait été construite pour la tribu, et tous les hommes de celle-ci, qu’ils habitassent au dedans ou au dehors des murs, en étaient également citoyens. Ni la Grèce, ni Rome n’ont connu rien d’analogue à la bourgeoisie strictement locale et particulariste du Moyen Âge. La vie urbaine s’y confondait avec la vie nationale. ”

“ Il est facile de remarquer qu’au fur et à mesure des progrès du commerce les villes se multiplient. Elles apparaissent le long de toutes les routes naturelles par lesquelles il se répand. Elles naissent pour ainsi dire sous ses pas. On n’en rencontre tout d’abord qu’au bord des côtes et des rivières. Puis la pénétration commerciale s’amplifiant, il s’en fonde sur les chemins de traverse qui relient les uns aux autres ces premiers centres d’activité. L’exemple des Pays-Bas est tout à fait caractéristique à cet égard. ”

“ Si, comme il est probable, son déclin s’est accentué, il n’en reste pas moins vrai qu’il nous présente le spectacle d’une intercourse ininterrompue entre l’Orient byzantin et l’Occident dominé par les barbares. Par la navigation qui s’exerce des côtes d’Espagne et de Gaule à celles de Syrie et d’Asie Mineure, le bassin de la Méditerranée ne cesse pas de constituer l’unité économique qu’il formait depuis des siècles au sein de la communauté impériale. Par lui l’organisation économique du monde survit à son morcellement politique. ”