Turgot

“ Comme la contribution de chacun est entièrement volontaire, il est impossible que les fonds soient détournés de leur destination. S’ils l’étaient, la source en tarirait aussitôt ; il n’y a point d’argent perdu en frais inutiles, en luxe et en bâtiments. C’est une société du même genre que celles qui se font dans le commerce, avec cette différence qu’elle n’a pour objet que le bien public ; et comme les fonds ne sont employés que sous les yeux des actionnaires, ils sont à portée de veiller à ce qu’ils le soient de la manière la plus avantageuse. ”

“ V. Quand est-ce que la balance du commerce penche en faveur d’une nation contre une autre ? S’il y a en France ou en Suède quarante mille personnes employées à des ouvrages destinés pour l’Angleterre, et dix mille seulement en Angleterre qui travaillent pour la France ou la Suède, à laquelle de ces nations la balance sera-t-elle avantageuse ? Si l’on avoue que la France et la Suède ont sur nous l’avantage de la balance, n’est-il pas de l’intérêt de l’Angleterre d’attirer chez elle et d’enlever à ces deux royaumes cet excédant de manufacturiers qui fait leur supériorité ? ”

“ Dans l’économie des nations, ce qu’on entend par le mot de circulation est le passage de la monnaie ou des marchandises d’une main dans une autre par voie d’échange. On s’imagine que le corps social a d’autant plus de vie et de santé que la circulation des valeurs est plus rapide et plus générale : oui, quand cette circulation sert à la confection des produits ; non, quand elle n’ajoute à l’objet qui circule aucune utilité, aucune valeur nouvelle... Une telle circulation est celle qui s’opère sur les fonds publics. ”

“ II. Quels sont les gens qui travaillent à priver les Anglais de leur droit de naissance ? ceux qui proposent les moyens de rendre l’Angleterre riche, florissante, le centre des arts et le magasin des nations, ou ceux qui voudraient enchaîner et borner son commerce, favoriser les monopoles, les associations exclusives, et s’opposer à la multiplication des habitants et à l’emploi de l’industrie, sous prétexte de conserver la pureté du sang anglais ?
III. Tout ce qui tend à nous priver des profits attachés au travail ne donne-t-il pas atteinte aux véritables droits de notre naissance ? ”

“ La société n’a pas toujours les mêmes besoins : la nature et la distribution des propriétés, la division entre les différents ordres du peuple, les opinions, les mœurs, les occupations générales de la nation ou de ses différentes portions, le climat même, les maladies et les autres accidents de la vie humaine, éprouvent une variation continuelle : de nouveaux besoins naissent, d’autres cessent de se faire sentir ; la proportion de ceux qui demeurent change de jour en jour dans la société, et avec eux disparaît ou diminue l’utilité des fondations destinées à y subvenir. ”

“ S’il n’est pas de l’intérêt de l’Angleterre de présenter à ces étrangers un appât suffisant pour se les attirer et pour augmenter le nombre de ces mains utiles et industrieuses, qui sont incontestablement la force et la richesse d’un État ?
III. Si le commerce de la Grande-Bretagne n’est plus susceptible d’accroissement, et si un plus grand nombre de mains, de nouveaux intéressés, des correspondances multipliées, l’industrie, l’économie, la sobriété devenues plus communes, n’augmenteraient pas nos manufactures, notre commerce, notre navigation et nos richesses nationales ? ”

“ L’utilité publique est la loi suprême, et ne doit être balancée ni par un respect superstitieux pour ce qu’on appelle l’intention des fondateurs, comme si des particuliers ignorants et bornés avaient eu droit d’enchaîner à leurs volontés capricieuses les générations qui n’étaient point encore ; ni par la crainte de blesser les droits prétendus de certains corps, comme si les corps particuliers avaient quelques droits vis-à-vis de l’État. Les citoyens ont des droits, et des droits sacrés pour le corps même de la société ”

“ V. Une nation pauvre peut-elle armer et entretenir de grandes forces navales ? Un pays mal peuplé peut-il n’être pas pauvre ? Et ce pays peut-il réserver pour combattre ses ennemis un nombre d’hommes suffisant, sans faire un préjudice notable à la culture des terres et aux manufactures ?
VI. Lequel entend le mieux l’intérêt de l’Angleterre, de celui qui dit qu’elle est trop peuplée, ou du chevalier Guillaume Petty, qui souhaitait que tous les habitants de l’Écosse et de l’Irlande fussent transportés [20] en Angleterre, et qu’après cela ces contrées fussent submergées par la mer ? ”

“ Et cependant, après avoir posé de telles bases, claires et faciles à comprendre ; après avoir déclaré que ce qu’ils regardent comme produit net est l’excédant de produits du sol, destiné à la subsistance des ouvriers manufacturiers, ils oublient tout d’un coup leurs propres préceptes, et affirment que le prix plus élevé ou moins élevé de cet excédant de produit est un accroissement ou une diminution de la richesse nationale. Le prix des choses n’est qu’un terme de comparaison entre leur abondance, leur valeur d’utilité et l’abondance de l’argent. ”

“ Une étendue de terre déterminée peut porter une certaine quantité d’hommes, et quand elle n’y est pas, c’est la faute de l’administration. En politique comme en économie, la terre est la seule richesse réelle et permanente ; quoiqu’il soit vrai qu’un pays peu étendu puisse quelquefois, par l’industrie de ses habitants, l’emporter sur un pays beaucoup plus vaste dans la balance du commerce et de la politique, telle est la Hollande ”

“ Mais il ne faut qu’une distance assez médiocre pour que cet intérêt, et le bon marché produit par la concurrence, soient contrebalancés par les frais de voyage et de transport des denrées. Ce n’est donc point au cours naturel d’un commerce animé par la liberté, qu’il faut attribuer ces foires brillantes où les productions d’une partie de l’Europe se rassemblent à grands frais, et qui semblent être le rendez-vous des nations. ”

“ En effet, puisque le prince consent à perdre une partie de ses droits et à les sacrifier aux intérêts du commerce, rien n’empêche qu’en rendant tous les droits uniformes, il ne diminue sur la totalité la même somme qu’il consent à perdre ; l’objet de décharger des droits la vente à l’étranger, en ne les laissant subsister que sur les consommations intérieures, sera même bien plus aisé à remplir en exemptant de droits toutes les marchandises qui sortent ; car enfin on ne peut nier que nos foires ne fournissent à une grande partie de notre consommation. ”

“ De même, toutes les familles doivent l’éducation aux enfants qui y naissent : elles y sont toutes intéressées immédiatement, et ce n’est que des efforts de chacune en particulier que peut naître la perfection générale de l’éducation. Si vous vous amusez à fonder des maîtres et des bourses dans des collèges, l’utilité ne s’en fera sentir qu’à un petit nombre d’hommes favorisés au hasard, et qui peut-être n’auront point les talents nécessaires pour en profiter : ce ne lui aurez donné des mœurs, vous aurez fait de grandes choses, et il ne vous en aura pas tant coûté que pour fonder un collège. ”

“ J’observe d’abord qu’il est absolument impossible que le roi substitue à l’usage de l’or et de l’argent celui du papier. L’or et l’argent même, à ne les regarder que comme signes, sont actuellement distribués dans le public, par leur circulation même, suivant la proportion des denrées, de l’industrie, des terres, des richesses réelles de chaque particulier, ou plutôt du revenu de ses richesses comparé avec ses dépenses. ”

“ Le propriétaire des terres, créancier de l’État, voit à regret passer une partie des fruits de son champ et de son industrie dans les mains du rentier, c’est-à-dire d’un citoyen oisif, d’un usurier avide, qui, sans rien produire dans l’État, en dévore la substance. La réduction de l’intérêt et l’extinction des dettes de l’État, dût-elle être l’effet d’une banqueroute totale, sont l’objet des vœux avoués ou secrets de ce parti. ”

“ Le cours naturel du commerce suffit pour former ce concours et pour l’augmenter jusqu’à un certain point. La concurrence des vendeurs limite le prix des denrées, et le prix des denrées limite à son tour le nombre des vendeurs [2] . En effet, tout commerce devant nourrir celui qui l’entreprend, il faut bien que le nombre des ventes dédommage le marchand de la modicité des profits qu’il fait sur chacune, et que par conséquent le nombre des marchands se proportionne au nombre actuel des consommateurs, en sorte que chaque marchand corresponde à un certain nombre de ceux-ci. ”

“ Tout ce qu’il y a de scélérats dans l’Europe ne savent-ils pas, par l’exemple ou par le témoignage des Anglais qui voyagent parmi eux, que l’Angleterre est un pays où l’on peut être aussi vicieux que l’on veut ? Qu’importe-t-il à un homme perdu, à une prostituée, à un escroc, d’être ou de n’être pas naturalisés ? Ces gens, pour la plupart, ne sont-ils pas citoyens du monde ? ”

“ Il ne faut pas beaucoup de réflexion pour se convaincre que cette première espèce de besoins de la société n’est point de nature à être remplie par des fondations, ni par aucun autre moyen gratuit ; et qu’à cet égard le bien général doit être le résultat des efforts de chaque particulier pour son propre intérêt. Tout homme sain doit se procurer sa subsistance par son travail, parce que s’il était nourri sans travailler, il le serait aux dépens de ceux qui travaillent. ”

“ Si donc il entre dans les vues sages de la Providence qu’il y ait un rapport réel et une subordination entre les différents membres de la société, il doit y avoir des besoins artificiels relatifs aux différents États ; et mieux un homme remplit les devoirs de son rang, plus il est à portée de contribuer au bonheur général en donnant un mouvement constant et régulier à la circulation du travail et de l’industrie dans tous les ordres de la société auxquels il est enchaîné par des rapports multipliés. ”

“ VII. Si le commerce, considéré sous le point de vue le plus étendu, n’a pas avec les principes de la bonne morale une liaison essentielle ? Si, en conséquence, la corruption actuelle des mœurs ne doit pas être regardée comme la vraie cause pour laquelle tant d’hommes manquent d’emploi, parce que la débauche leur a fait perdre et le goût du travail et le crédit nécessaire pour se procurer des matières à ouvrager ? ”

“ Il n’est pas, au dix-huitième siècle, de nom qui honore plus l’humanité que celui de Turgot. Peut-être même serait-il difficile de trouver, à aucune autre époque de l’histoire, un homme qui ait réuni au même degré le double mérite de l’intelligence et de la vertu.
La philosophie et l’économie sociale comptent Turgot parmi leurs disciples les plus sages ; l’administration n’a jamais eu de représentant plus moral et plus habile, et la politique doit le placer en tête des hommes d’État qui ont dévoué leur existence au bonheur du peuple et au progrès général de la civilisation. ”

“ X. Si un peuple vicieux et corrompu travaillera à aussi bas prix et aussi bien qu’un peuple vertueux et sobre ? Si notre commerce étranger ne souffre pas par cette cause ? Si la quantité de nos exportations n’augmentera pas sensiblement lorsque nous travaillerons mieux et à meilleur marché que nous ne faisons, et si nos vices nationaux ne sont pas encore, sous ce point de vue, une seconde cause du manque d’emploi des hommes ? ”

“ L’ouvrier imprudent ou débauché sera-t-il rappelé à son devoir par quelque punition que ce soit, aussi promptement que par la vue des étrangers employés au même travail dont il n’a pas voulu se charger ? Et la méthode d’exciter l’émulation n’est-elle pas plus douce, plus humaine, plus convenable au génie d’un peuple qui n’est pas entièrement barbare, plus propre à tous égards à produire le bien général ? ”

“ Puisque pour reconnaître la vérité et la déduire des faits sociaux il faut recourir aux hypothèses, n’est-il pas équitable, n’est-il pas même absolument vrai de dire qu’alors que la civilisation a pénétré dans le monde, les hommes se sont divisé les travaux, les uns se sont adonnés à la culture, ils se sont faits les pourvoyeurs de tous ; les autres ont préparé les aliments, les armes, les habits, les instruments même de culture, sans lesquels le laboureur est inhabile à créer ? ”

“ Quoique le cours naturel du commerce suffise pour établir des marchés, il est arrivé, par une suite de ce malheureux principe qui dans presque tous les gouvernements a si longtemps infecté l’administration du commerce, je veux dire la manie de tout conduire, de tout régler et de ne jamais s’en rapporter aux hommes sur leur propre intérêt ; il est arrivé, dis-je, que pour établir des marchés on a fait intervenir la police ; qu’on en a borné le nombre sous prétexte d’empêcher qu’ils ne se nuisissent les uns aux autres ”

“ L’or tire donc son prix de sa rareté, et bien loin que ce soit un mal qu’il soit employé en même temps et comme marchandise et comme mesure, ces deux emplois soutiennent son prix.
Je suppose que le roi puisse établir de la monnaie de papier, ce qui ne serait pas aisé avec toute son autorité : examinons ce qu’on y gagnera. Premièrement, s’il en augmente la quantité, il l’avilit par cela même ; et comme il conserve le pouvoir de l’augmenter, il est impossible que les peuples consentent à donner leurs denrées au même prix nominal pour un effet auquel un coup de plume peut faire perdre sa valeur. ”

“ Il n’est pas étonnant que l’état de gêne et de vexation habituelle sous lequel le commerce a gémi si longtemps dans toute l’Europe, en ait déterminé le cours avec violence vers les lieux où on lui offrait un peu plus de liberté. C’est ainsi que les princes, en accordant des exemptions de droits, ont produit tant de foires dans les différentes parties de l’Europe, et il est évident que ces foires doivent être d’autant plus considérables, que le commerce dans les temps ordinaires est plus surchargé de droits. ”

“ Lorsque l’État emprunte cent millions, et qu’il les emploie convenablement, il est certain d’accroître la fortune publique de façon à faire facilement face aux cinq millions qu’il paye chaque année à ses créanciers. L’impulsion donnée par un emprunt bien employé, qui n’est autre chose qu’une opération de crédit, a même pour résultat de faciliter les emprunts suivants. La confiance d’une part, et l’accroissement du capital d’autre part, permettent à l’État d’emprunter à 4 1/2 au lieu de 5, puis à 4, etc. ”