Étienne Bonnot de Condillac

“ Un peuple ne sortira point de la simplicité, lorsqu'au lieu de marcher pieds nus, il aura des chaussures commodes ; lorsqu'aux vases de bois, de pierre, de terre, il préférera des vases plus solides, faits avec des métaux communs ; lorsqu'il se servira de linge ; lorsque ses vêtemens seront d'une forme plus propre aux usages auxquels il les destine ; lorsqu'il aura des ustensiles de toutes espèces, mais d'un prix proportionné aux facultés de tous : en un mot, il n'en sortira point, lorsque, dans les arts qu'il crée ou qu'il perfectionne, il ne cherchera que des choses d'un usage commun. ”

“ L'usage de la monnaie, en facilitant les échanges, donna plus de mouvement au commerce , et augmenta la masse des richesses. Mais il fit tomber dans des méprises sur ce qu'on appelait valeur. Quand on crut voir le prix des choses dans une mesure qui, telle qu'une once d'argent, est toujours la même, on ne douta point qu'elles n'eussent une valeur absolue ; et parce qu'on jugea qu'elles ont une valeur égale toutes les fois qu'elles sont estimées égales en valeur à une même quantité d'argent, on supposa faussement que dans les échanges on donne toujours valeur égale pour valeur égale. ”

“ Mais si celui qui vend seul fait hausser les prix, il suffira, pour les faire baisser, de multiplier les vendeurs.
La liberté du commerce peut seule empêcher le monopole.
Or ils se multiplieront d'eux-mêmes quand on n'y mettra point d'obstacles. Comme toute espèce de commerce offre un bénéfice, il ne faut pas craindre qu'il ne se fasse pas. Si on laisse la liberté de le faire, il se fera, et le nombre des marchands croîtra tant qu'en le faisant concurremment ils y trouveront assez de bénéfice pour subsister. ”

“ Ils forment une nation qui est répandue partout, et qui a ses intérêts à part.
Un peuple est donc dans l'erreur, s'il croit travailler pour lui, lorsqu'il sacrifie tout à ses négocians. En excluant ceux des autres nations, il vend ses marchandises à plus bas prix, et il achète à plus haut les marchandises étrangères : ses manufactures tombent, son agriculture se dégrade, et il fait tous les jours de nouvelles pertes. Il n'y a que la concurrence de tous les négocians qui puisse faire fleurir le commerce à l'avantage de chaque peuple. ”

“ Lorsque par intervalles on force le peuple à brouter l'herbe, il n'est pas possible de déterminer la quantité du blé relativement au besoin, et par conséquent il n'est plus possible d'en fixer la valeur. Je laisse à juger si l'Europe a une mesure pour apprécier les valeurs dans toutes les époques et dans tous les lieux.
Il serait avantageux que le prix des baux se payat en denrées.
Dans l'usage où l'on est communément d'affermer les terres en argent, il y a lésion pour le fermier si le blé tombe à bas prix ; et s'il monte à un prix haut, il y a lésion pour les propriétaires. ”

“ C’est dans les villes que se font les plus grandes consommations. C’est le lieu où les artisans, les plus habiles en tous genres, érigent des manufactures de prix. Ce sont des marchés toujours subsistants, où l’on vient des campagnes acheter les ouvrages qui ne se font pas dans les villages, ou qui ne s’y font pas aussi bien. Voilà les canaux où les richesses en argent circulent en plus grande abondance.
Si l’industrie, dans une ville, n’étoit payée que par les propriétaires qui l’habitent, elle n’augmenteroit pas la quantité d’argent qui y circule. ”

“ Le luxe consisté dans les choses que tous les citoyens doivent s'accorder à regarder comme un excès. Il n'y a point d'excès dans l'usagé des choses qui sont de nature à pouvoir être communes à tous.
Il y a excès dans l'usage des choses qui sont réservées pour le petit nombre, à l'exclusion du plus grand; et cet excès constitue le luxe. Le luxe peut avoir lieu dans les choses qu'on fait venir de loin. Il peut avoir lieu dans celles qu'on prend chez une nation voisine, et dans celles qu'on trouve chez soi. ”

“ Il n’est pas de l’intérêt du laboureur d’avoir des denrées au-delà de ce qui s’en consomme. Les provinces où l’exportation est moins facile, seront donc moins riches en productions. Moins riches, dis-je, par comparaison avec les autres ; mais assez riches pour elles-mêmes, parce qu’elles en auront autant qu’il en faut à leur consommation. Dans les provinces dont le sol sera le plus ingrat, les habitants seront plus laborieux, et auront plus d’industrie. Ils mettront en valeur jusqu’aux rochers, qu’ils couvriront de productions. ”

“ Tout concourt donc chez les peuples que nous avons supposés, à mettre des bornes à la fortune des particuliers ; il semble qu’ils ne doivent pas connoître la passion de l’argent. Chez eux chacun a le nécessaire : un grand nombre vit dans l’aisance : peu sont riches ; personne n’est opulent. C’est ce que doit naturellement produire la liberté du commerce, lorsqu’elle met chaque chose à son vrai prix, et qu’elle proportionne les salaires au prix des subsistances. ”

“ Mais si l'agriculture paraît devoir commencer avant le commerce, il est certain qu'elle ne peut se perfectionner qu'autant que le commerce s'établit et s'étend. L'agriculture perfectionnée, c'est-à-dire celle qui doit procurer la plus grande abondance, suppose donc le commerce. Le commerce suppose des échanges, ou, ce qui est au fond la même chose, des achats et des ventes : les achats et les ventes supposent que les choses ont un prix, et le prix suppose qu'elles ont une valeur. ”

“ Un peuple est sans arts lorsqu'il se borne aux choses de première nécessité.
Observons-la lorsqu'elle se borne aux choses de première nécessité. C'est l'état où, sans être pauvre, elle a le moins de richesses. Je dis sans être pauvre, parce que la pauvreté n'a lieu qu'autant qu'on manque du nécessaire ; et ce n'est pas être pauvre que de manquer d'une espèce de richesses dont on ne s'est pas fait un besoin, et qu'on ne connaît même pas. ”

“ S’il y a quelque différence, elle vient uniquement des obstacles que la nature a mis, et qu’il n’a pas été possible d’applanir également par-tout. Mais où il y a plus d’obstacles, il y a aussi plus d’industrie ; et l’art semble réparer les torts de la nature. Voyons comment, dans un pays tel que celui que je viens de supposer, les richesses se répandent naturellement par-tout. Les campagnes, abondantes chacune en divers genres de productions, sont proprement la première source des richesses. ”

“ Puisque toutes les richesses sont dues au travail, la nation la plus riche est celle où l'on travaille le plus.
Nous avons vu que toutes ces richesses ne se multiplient qu'en raison de notre travail. Nous devons toutes les productions au travail du cultivateur; et nous devons au travail de l'artisan ou de l'artiste toutes les formes données aux matières premières.
Nous avons vu encore que toutes ces richesses ne sont à leur valeur qu'autant que la circulation les fait passer des lieux où elles surabondent dans les lieux où elles manquent. Cette circulation est l'effet du commerce. ”

“ La jalousie des banquiers pourra seule quelquefois faire varier le prix du change.
Je suppose que, dans une ville, un banquier riche qui a gagné la confiance veuille faire la banque-à lui seul ; il a un moyen sûr pour écarter tout concurrent. Il n'a qu'à baisser tout à coup le prix du change, et vendre ses lettres à perte; il sacrifiera s'il le faut quinze à vingt mille francs : mais il aura dégoûté ceux qui voulaient faire ce négoce avec lui ; et quand il le fera seul, il saura bien recouvrer ce qu'il a perdu et au delà. ”

“ Elle n’est pas dans la nécessité d’imposer des taxes, parce que tous contribuent volontairement, l’un de son travail, l’autre de ses denrées, pour fournir à la subsistance des travailleurs.
Le transport des marchandises se fait donc avec le moins de frais possibles. Par-tout on a des débouchés pour faire sortir les choses surabondantes : par-tout ces débouchés sont autant de portes pour faire arriver les choses nécessaires ; et, par conséquent, les échanges, entre toutes les provinces, se font toujours avec une facilité égale, autant du moins que la nature du sol le permet. ”

“ Cette production, mise en valeur par l'artisan, fait prendre un nouvel essor au commerce, pour qui elle est un nouveau fonds; et elle devient pour le colon une nouvelle source de richesses, parce qu'à chaque production qui acquiert une valeur il se fait une nouvelle consommation.
C'est ainsi que tous, colons, marchands, artisans, concourent à augmenter la masse des richesses.
L'industrie des marchands et des artisans est un fonds de richesses, autant que l'industrie des colons. ”

“ Les moins riches ne se sont formées, que parce qu’elles ont trouvé de quoi subsister dans les lieux où elles se sont établies. Or elles y trouvent tous les jours d’autant plus de quoi subsister, que leurs citoyens ont tous les jours plus d’industrie, et que cette industrie n’est arrêtée par aucun obstacle. Concluons que la répartition des richesses entre les villes n’en condamne aucune à marquer des choses qui lui sont nécessaires. Comparées les unes aux autres, elles sont plus ou moins riches en argent, comme elles sont plus ou moins peuplées, mais l’abondance est dans toutes. ”

“ Ce n'est pas que je blâme le trafic. Je pense qu'il faut laisser faire à un peuple tout ce à quoi il se croit propre. Le gouvernement n'a rien à prescrire à cet égard. Il ne doit point encourager exclusivement le trafic, pas même l'agriculture.
Toute sa protection se borne à observer ce qui se fait, à laisser faire, à lever les obstacles et à maintenir l'ordre. Que les campagnes ne soient point foulées, elles se peupleront avec une surabondance qui refluera dans les villes pour les remplir d'artisans, et dans les ports pour les remplir de matelots. ”

“ C'est le colon qui fournit toutes les matières premières. Mais telle matière première qui entre ses mains serait inutile et sans valeur, devient utile et acquiert une valeur lorsque l'artisan a trouvé le moyen de la faire servir aux usages de la société.
A chaque art qui commence, à chaque progrès qu'il fait, le colon acquiert donc une richesse nouvelle, puisqu'il trouve une valeur dans une production qui auparavant n'en avait pas. ”

“ Comment ce désordre pourrait-il avoir lieu dans un pays où le commerce, seul moyen de se procurer de l'aisance, baisse et se relève alternativement d'une province à l'autre, et entretient partout les richesses à peu près au même niveau, ou tend continuellement à les y ramener ?
Or dès que les richesses n'iront pas se perdre dans un petit nombre de familles, il n'y aura pas de ces jouissances exclusives qui insultent à la misère publique, et qui semblent effacer du nombre des hommes la plus grande partie des citoyens. ”

“ Il faut que tout citoyen puisse vivre de son travail ; et je dis que partout où il y a des mendians, le gouvernement est vicieux. Je sais bien qu'on suppose que tout le monde peut vivre de son travail : car le riche qui ne fait rien, dit au malheureux qui manque de pain: Va travailler. Ainsi le luxe qui multiplie les mendians rend les âmes inhumaines, et il n'y a plus de ressources pour l'indigent. ”

“ C'est ainsi que les salaires, lorsqu'ils sont réglés, réglent à leur tour les consommations, auxquelles chacun a droit, suivant son état; et alors on sait quelles sont les choses de première et de seconde nécessité qui appartiennent à chaque classe. Tous les citoyens ne partagent pas également les mêmes jouissances, mais tous subsistent de leur travail; et quoiqu'il y en ait de plus riches, aucun n'est pauvre. Voilà ce qui doit arriver dans une société
civile, ou l'ordre s'établit librement, d'après les intérêts respectifs et combinés de tous les citoyens. ”

“ Combien elles ont tord de vouloir trouver chacune exclusivement un bénéfice dans les échanges qu'elles font.
Occupées à se nuire mutuellement, les nations voudraient chacune jouir exclusivement des avantages du commerce. Chacune, dans les échanges qu'elle fait, voudrait que tout le bénéfice fût pour elle. Elles ne voient pas que, par la nature des échanges, il y a nécessairement bénéfice des deux côtés, puisque de part et d'autre on donne moins pour plus.
Un particulier qui ne connaît pas le prix des marchés peut être trompé dans les achats qu'il fait. ”

“ Cependant les fermiers,
en plus grand nombre que les fermes, sont réduits par la concurrence à de trop faibles salaires.
Bornés à subsister au jour le jour, ils se refusent le nécessaire pour payer un maître qui, au sein de la mollesse, a pour maxime qu'il ne faut pas que les paysans soient dans l'aisance, et qui ne voit pas que la richesse du laboureur l'enrichirait lui-même. Il n'est donc que trop vrai que le luxe d'une grande capitale est un principe de misère et de dévastation. ”

“ Si celui qui défriche un champ acquiert le droit d'en disposer après lui, il le transporte, avec ce droit, à celui à qui il le lègue; et, de génération en génération, tout propriétaire jouit du même droit. Quel est l'homme qui s'occuperait des moyens de donner à une terre une valeur qu'elle n'aura qu'après lui, s'il ne lui est pas libre d'en disposer en faveur de ceux qu'il veut faire jouir? ”

“ Le cuivre se détruit encore. Il n'y a que l'or et l'argent qui se conservent sans déchet.
Chacun de ces métaux a une valeur, qui est en raison de sa rareté, de ses usages, de sa durabilité.
L'or a plus de valeur que l'argent ; l'argent en a plus que le cuivre, et le cuivre en a plus que le fer.
Sans doute il n'a pas été possible d'apprécier toujours exactement la valeur relative et proportionnelle de ces métaux, d'autant plus que cette
proportion devait varier toutes les fois que quelques-uns devenaient plus rares ou plus abondans. ”

“ En Amérique, dans des terres abandonnées à leur fécondité naturelle, et couvertes de forêts, il faut à la subsistance d'un sauvage le produit de quatre-vingts ou cent arpens, parce que les animaux dont il fait sa principale nourriture ne peuvent pas se multiplier beaucoup dans des bois où ils trouvent peu de pâturages, et que d'ailleurs les sauvages détruisent plus qu'ils ne consomment.
A ces vastes pays presque déserts nous pouvons opposer celui de notre peuplade, lorsque le nombre des hommes était égal au nombre des arpens. Voilà les deux extrêmes de la population. ”

“ Un commerce, toujours ouvert et toujours libre, pouvait seul contribuer au bonheur de toutes ensemble et de chacune en particulier.
Les nations jalouses ferment leurs ports aux marchands étrangers.
Mais ce n'est pas ainsi qu'on raisonnait. Un état, disait-on, n'est riche et puissant qu'à proportion de l'argent qui circule ; et l'argent ne circule en plus grande quantité qu'autant qu'on fait un plus grand commerce. ”

“ Pour faire fleurir le commerce dans toutes les provinces où je répands des cités, il faut que, réciproquement de l’une dans l’autre, le surabondant se verse sans obstacle, et qu’il supplée à ce qui manque dans les lieux où il se répand. C’est une espèce de flux et de reflux, où les choses se balancent par un mouvement alternatif, et tendent à se mettre au niveau.
[p6] Chez les peuples que nous observons, la nature seule peut opposer des obstacles au commerce, et on les lève, ou du moins on les diminue. On facilite la navigation sur les rivières, on creuse des canaux, on fait des chemins. ”