Étienne Bonnot de Condillac

“ On ne peut prendre indifféremment l’un pour l’autre, qu’autant qu’on n’a besoin que de l’idée principale qu’ils signifient. On peut appeller les idées simples, indifféremment, perceptions ou idées ; mais on ne doit pas les appeller notions, parce qu’elles ne sont pas l’ouvrage de l’esprit. On ne doit pas dire la notion du blanc, mais la perception du blanc. Les notions, à leur tour, peuvent être considérées comme images : on peut, par conséquent, leur donner le nom d’idées, mais jamais celui de perception. ”

“ Il y a donc une loi naturelle, c’est-à-dire, une loi qui a son fondement dans la volonté de Dieu, et que nous découvrons par le seul usage de nos facultés. Il n’est même point d’hommes qui ignorent absolument cette loi : car nous ne saurions former une société, quelque imparfaite qu’elle soit, qu’aussitôt nous ne nous obligions les uns, à l’égard des autres. S’il en est qui veulent la méconnoître, ils sont en guerre avec toute la nature, ils sont mal avec eux-mêmes, et cet état violent prouve la vérité de la loi qu’ils rejettent, et l’abus qu’ils font de leur raison. ”

“ Ainsi, le goût est un jugement rapide qui, joignant la finesse à la sagacité, se fait comme à notre insçu ; c’est l’instinct d’un esprit éclairé.
Dès qu’une fois le goût commence à se montrer, il se communique avec une promptitude qui contribue encore à ses progrès. Il est dans les esprits comme la matière électrique dans les corps, lorsque le frottement ne l’a pas développée, et qui, si elle se développe dans un seul, se développe dans tous au plus léger attouchement. ”

“ Après avoir vu quelles sont les richesses des provinces, des campagnes, et des villes, il nous reste à observer la répartition qui doit s’en faire entre les citoyens. Ils n’ont qu’un moyen de s’enrichir, le commerce.
Or nous avons distingué le commerce de productions, qui est celui du colon et du fermier, le commerce de manufactures qui est celui de l’artisan, et le commerce de commission qui est celui du marchand. Dans toutes ces espèces de commerce, on ne gagne qu’à proportion du haut prix qu’on peut mettre aux choses qu’on vend. ”

“ En effet, que la mémoire retrace une longue suite d'idées, ou que l'algèbre les mette à la fois sous les yeux; raisonner, comme calculer, c'est toujours conduire son esprit d'après des méthodes données, d'après des méthodes qu'il n'est pas arbitraire de suivre ou de ne pas suivre, et par conséquent d'après des méthodes mécaniques. Voilà ce que nous ignorons : on dirait que nous voulons avoir la liberté de juger, à notre choix, qu'une chose n'est pas; et nous n'abusons jamais plus de notre libre arbitre, que lorsque nous croyons raisonner. ”

“ Ainsi il y a deux termes dans le plaisir.Le plus foible est où la Sensation commence avec le moins de force ; c’est le premier pas du néant au sentiment : le plus fort est où la Sensation ne peut augmenter, sans cesser d’être agréable ; c’est l’état le plus voisin de la douleur. L’impression d’un plaisir foible paroît se concentrer dans l’organe, qui le transmet à l’âme. Mais s’il est à un certain degré de vivacité, il est accompagné d’une émotion qui se répand dans tout le corps. ”

“ Il n’est pas de même des prêts faits aux entrepreneurs qui font un grand négoce. L’intérêt qu’on exige, proportionné aux profits qu’ils font, est réglé par l’usage ; parce que l’argent, dans les places de commerce, a un prix courant, comme le blé en a un dans les marchés. On traite publiquement, ou du moins on ne se cache point, et on vend son argent comme on vendroit toute autre marchandise.
C’est uniquement dans ces places de commerce qu’on peut apprendre quel intérêt il est permis de retirer de son argent. Tout prêt qui s’y conforme est honnête, parce qu’il est dans la règle. ”

“ Dès qu’il est démontré qu’une cause ne peut rien sur un être auquel elle n’a pas donné l’existence, le sistême d’Epicure est détruit puisqu’il suppose que des substances qui existent chacune par elles-mêmes, agissent cependant les unes sur les autres. Il ne reste pour ressource aux athées, que de dire que toutes choses émanent nécessairement d’un premier principe, comme d’une cause aveugle sans dessein. Voila, en effet, où ils ont réuni tous leurs efforts. Il faut donc déveloper les idées d’intelligence et de liberté, et voir sur quel fondement on les peut joindre aux premieres. ”

“ Il est invisible, intelligent, tout différent de la matière. Il donne le mouvement à tout : il se répand dans toutes les parties de l'univers : de lui naissent nos ames, et des esprits de toute espèce.
Dans ce système, Héraclite ne vit avec raison que de la matière. Il admit, avec Pythagore, que le feu est le principe de tout ; mais il conclut qu'il n'y arien d'immuable. Tout change continuellement, selon lui, et les corps, et les esprits, et Dieu même. Ce n'est qu'une révolution continuelle, où tout naît pour périr, et périt pour renaître. ”

“ Mais si l’on ne veut renoncer à la vaine science de ceux qui rapportent les mots à des réalités qu’ils ne connoissent pas, il est inutile de penser à donner de la précision au langage. L’arithmétique n’est démontrée dans toutes ses parties, que parce que nous avons une idée exacte de l’unité, et que par l’art avec lequel nous nous servons des signes, nous déterminons combien de fois l’unité est ajoutée à elle-même dans les nombres les plus composés. Dans d’autres sciences on veut avec des expressions vagues et obscures, raisonner sur des idées complexes, et en découvrir les rapports. ”

“ Pour nous former le goût, il ne suffit pas d’étudier les langues mortes, il faut encore cultiver celle qui nous est devenue naturelle ; parce que c’est dans cette langue que nous pensons. Les tours dont elle nous fait habitude, sont comme les moules de nos pensées. Tant que ces moules sont grossièrement faits, nos pensées qui en prennent la force, sont sans clarté, sans précision, sans élégance. Alors vainement étudions-nous les écrivains de la Grèce ou de l’ancienne Rome : nous sommes peu capables d’en sentir les beautés ; nous ne les sentons au moins que d’une manière confuse ”

“ Mais lorsqu’il y a multitude d’idées, un objet est meilleur ou plus beau, à proportion que les idées se démêlent davantage, & que leurs rapports sont apperçus : car on jouit avec plus de plaisir. Un fruit où l’on reconnoît plusieurs saveurs, également agréables, est meilleur qu’une seule de ces saveurs : un objet dont les couleurs se prêtent mutuellement de l’éclat, est plus beau que la lumiere seule.
Les organes ne peuvent saisir distinctement qu’un certain nombre de Sensations ; l’esprit ne peut comparer à la fois qu’un certain nombre d’idées : une trop grande multitude fait confusion. ”

“ Ce qui contribue sur-tout à notre bonheur, c’est cette activité que la multitude de nos besoins nous a rendu nécessaire. Nous ne sommes heureux qu’autant que nous agissons, qu’autant que nous exerçons nos facultés ; nous ne souffrons par la perte d’un bien, que parce qu’une partie de l’activité de notre ame demeure sans objet. Dans l’habitude où nous sommes d’exercer nos facultés sur ce que nous avons perdu, nous ne savons pas les exercer sur ce qui nous reste, et nous ne nous consolons pas. ”

“ Entre une vie grossière et une vie molle, je voudrois distinguer une vie simple, et en déterminer l’idée, s’il est possible, avec quelque précision.
Je me représente une vie grossière dans le premier état où a été notre peuplade : je me représente une vie molle dans ces temps où les excès en tous genres ont corrompu les mœurs. Ces extrêmes sont faciles à saisir. C’est entre l’un et l’autre que nous devons trouver la vie simple. ”

“ Une pêche que voit la Statue, lui plaît par la vivacité des couleurs : elle est belle à ses yeux. Aussi-tôt la saveur s’en retrace à son imagination : elle est vue avec plus de plaisir, elle en est plus belle. La Statue mange cette pêche ; alors le plaisir de la voir se mêle à celui de la goûter : elle en est meilleure.
L’utilité contribue à l’un & à l’autre. L’utilité contribue à la bonté & à la beauté des choses. Les fruits bons & beaux, par le seul plaisir de les voir & de les savourer, sont meilleurs & plus beaux, lorsque nous pensons qu’ils sont propres à rétablir nos forces. ”

“ Ce ne sont, comme je l’ai déja dit, que des idées plus ou moins simples auxquelles nous donnons notre attention, en cessant de penser aux autres idées simples qui coexistent avec elles. Si nous cessons de penser à la substance des corps comme étant actuellement colorée et figurée, et que nous ne la considérions que comme quelque chose de mobile, de divisible, d’impénétrable, et d’une étendue indéterminée, nous aurons l’idée de la matière ; idée plus simple que celle des corps, dont elle n’est qu’une abstraction, quoiqu’il ait plû à bien des philosophes de la réaliser. ”

“ Vous le voyez, Monseigneur, toute leur conduite démontre la foiblesse de l'esprit humain. Quand vous les comparerez avec douze pêcheurs ignorans, qui, renversant l'empire de l'idolâtrie, élèvent sur ses ruines un autel que rien ne peut ébranler, alors rempli de respect, vous rendrez grâce au Dieu qui vous éclaire : et plus vous réfléchirez sur ce contraste, plus vous sentirez la divinité de la religion dans laquelle vous êtes né. C'est à moi à vous faciliter cette comparaison, en mettant sous vos yeux les superstitions des idolâtres et les absurdités de leurs philosophes. ”

“ Je veux qu’une monarchie ne puisse jamais être trop riche. En effet, ce n’est pas dans de trop grandes richesses qu’est le vice qui la détruit : c’est dans l’inégalité de la répartition, inégalité qui devient monstrueuse dans un siècle de finance. Mais quoi ! Dira-t-on, faut-il faire un nouveau partage des terres, et borner chaque citoyen au même nombre d’arpens ? Non sans doute : ce projet seroit chimérique. Une parfaite égalité ne pourroit se maintenir que dans une république, telle que Lacédémone ; et je conviens que, dans une monarchie, les hommes ne sont pas des spartiates. ”

“ Il observe comment il passe de l’un à l’autre, et il découvre son corps et les principaux organes qui le composent.
Alors son ame aprend à raporter à son corps les impressions qu’elle reçoit. Elle sent en lui ses plaisirs, ses peines, ses besoins ; et cette maniere de sentir suffit pour établir entre l’un et l’autre le commerce le plus intime. En effet, dès que l’âme ne se sent que dans son corps, c’est pour lui comme pour elle qu’elle se fait une habitude de certaines opérations ; et c’est pour elle comme pour lui que le corps se fait une habitude de certains mouvemens. ”

“ Nous ne créons pas proprement des idées ; nous ne faisons que combiner, par des compositions & des décompositions, celles que nous recevons par les sens. L’invention consiste à sçavoir faire des combinaisons neuves. Il y en a de deux espèces : le talent & le génie.
Celui-là combine les idées d’un art ou d’une science connue, d’une manière propre à produire les effets qu’on en doit naturellement attendre. Il demande tantôt plus d’imagination, tantôt plus d’analyse. Celui-ci ajoute au talent l’idée d’esprit, en quelque sorte, créateur. ”

“ Nos jugemens sur l’existence des qualités sensibles, pourroient absolument être faux. Notre Statue, je le suppose, se souvient qu’elle a été elle-même son, saveur, odeur, couleur : elle sait combien elle a eu de peine à s’accoutumer à rapporter ces Sensations au-dehors. Y a-t-il donc dans les objets des sons, des saveurs, des odeurs, des couleurs ? Qui peut l’en assurer ? Ce n’est certainement ni l’ouie, ni l’odorat, ni le goût, ni la vue : ces sens par eux-mêmes ne peuvent l’instruire que des modifications qu’elle éprouve. ”

“ Jusqu'à Xénophane, tout ce qu'on avoit imaginé sur la cosmogonie, pouvoit se réduire à trois systèmes. Dans l'un, la matière se meut et s'arrange d'elle-même : dans l'autre, il n'y a qu'un premier principe d'où tout émane : dans le troisième, il y a deux principes, la matière qui est par elle-même sans action, et une ame universelle qui lui donne le mouvement.
Xénophane, voyant qu'aucun de ces systèmes n'expliquoit la génération des choses, imagina de dire qu'il n'y a point de génération.
Rien ne se fait de rien, dit-il, avec tous les philosophes. ”

“ Dès que les grains ne sauroient être à leur vrai prix, dès qu’ils ne peuvent pas avoir un prix permanent, comment seroient-ils une mesure commune pour toutes les époques et pour tous les lieux ?
La liberté peut seule donner à chaque chose son vrai prix, et faire fleurir le commerce. C’est alors que l’ordre s’établit naturellement, que les productions en tous genres se multiplient comme les consommations ; que toutes les terres sont mises en valeur ; que chaque citoyen trouve sa subsistance dans son travail, et que l’abondance se répand. ”

“ La première fait de toute la nature une espèce d’enchantement qui se dissipe comme elle : la seconde, ne cherchant à voir les choses que comme elles sont en effet, est aussi simple que la vérité même. ”

“ L’éclat de la lumiere le blesse, il ferme la paupiere ; et croyant avoir perdu tout son être, il est affligé, saisi d’étonnement. Cette affliction est fondée ; mais elle prouve que le premier instant n’a pu être plein de joie. Car si l’affliction doit être précédée d’un sentiment agréable qu’on a perdu, la joie doit l’être d’un sentiment désagréable dont on est délivré. ”

“ Voila pourquoi nous ne voyons dans les actions des bêtes qu’une brutalité qui aviliroit les nôtres. L’activité de leur ame est momentanée ; elle cesse avec les besoins du corps, et ne se renouvelle qu’avec eux. Elles n’ont qu’une vie empruntée, qui, uniquement excitée par l’impression des objets sur les sens, fait bientôt place à une espece de léthargie. Leur espérance, leur crainte, leur amour, leur haine, leur colere, leur chagrin, leur tristesse ne sont que des habitudes qui les font agir sans réflexion. ”

“ Depuis qu’on écrit sur le luxe, les uns en font l’apologie, les autres en font la satire, et on ne prouve rien. C’est qu’on ne cherche pas à s’entendre.
On parle du luxe comme d’une chose dont on se seroit fait une idée absolue, et cependant nous n’en avons qu’une idée relative. Ce qui est luxe pour un peuple ne l’est pas pour un autre ; et, pour le même peuple, ce qui l’a été peut cesser de l’être.
Luxe, dans la première acception du mot, est la même chose qu’excès ”

“ Il n’est rien qui ne puisse prendre, dans notre imagination, une forme nouvelle, par la liberté avec laquelle elle transporte les qualités d’un sujet dans un autre, elle rassemble dans un seul ce qui suffit à la nature pour en embellir plusieurs. Rien ne paroît d’abord plus contraire à la vérité que cette manière dont l’imagination dispose de nos idées. ”

“ Si une passion vive agit sur une suite d’idées, dont la liaison est tournée en habitude, je conviens qu’il semble alors qu’une cause supérieure agit en nous sans nous : le corps et l’ame se conduisent par instinct, et nos pensées naissent comme des inspirations.
Voila pourquoi les philosophes n’ont cru voir que la nature dans ces phénomenes, et c’est aussi ce qui a servi de fondement aux divinités feintes que les poëtes invoquent : car notre Apollon et nos Muses ne sont que d’heureuses habitudes, mises en jeu par de grandes passions. ”

“ Faire et laisser faire, voilà donc quel devoit être l’objet de toutes les nations. Un commerce toujours ouvert et toujours libre, pouvoit seul contribuer au bonheur de toutes ensemble, et de chacune en particulier.
Mais ce n’est pas ainsi qu’on raisonnoit. Un état, disoit-on n’est riche et puissant, qu’à proportion de l’argent qui circule ; et l’argent ne circule en plus grande quantité, qu’autant qu’on fait un plus grand commerce. Toute nation qui entendra ses vrais intérêts, doit donc songer aux moyens d’être la seule nation commerçante. ”