Xénophane

“ Pour Anaxagore il y a bien une matière infinie, mais elle est composée de particules très petites semblables entre elles, d’abord confusément mêlées ensemble, une intelligence divine les ordonna. Xénophane, un peu antérieur, a soutenu que tout ce qui existe ne forme qu’un seul être, que cet être est immuable, qu’il est dieu, qu’il n’a point commencé, qu’il est éternel et de forme sphérique. ”

“ Les Éléates demandaient un jour à Xénophane s'il fallait sacrifier à Leucothéa et la célébrer par un thrène : il répondit que, si elle était déesse, elle n'avait pas besoin de thrènes, et que, si elle était femme, elle n'avait pas droit à un sacrifice4. La divinité ne naît ni ne meurt, elle existe5. Xénophane dit quelquefois, comme le vulgaire, « les dieux », au pluriel6; mais nul ne peut s'y tromper ; ce qu'il appelle ainsi, ce sont les manifestations particulières de la divinité ”

“ Si tant est que je puisse encore supputer mon âge avec certitude.
Suivant lui, toutes choses proviennent de quatre principes ; les mondes sont infinis et immuables. Les nuages résultent de la condensation dans l’espace des vapeurs élevées par le soleil. Dieu est une substance sphérique ; il n’a aucune ressemblance avec l’homme. Le Tout voit, le Tout entend, mais il ne respire pas. Il est en même temps toutes choses, intelligence, pensée, éternité. Xénophane a le premier proclamé que tout ce qui est engendré est périssable, et que l’âme est un souffle. ”

“ Mais il connaît Pythagore et les mystères ; il a lu Xénophane. Ce grand courant de philosophie religieuse et morale qui entraîne son siècle ne l'a pas laissé indifférent. Sans s'asservir à personne, il a écouté tout le monde. Il est de son temps, et il répond à sa manière à ce besoin d'une science plus religieuse et d'une religion plus scientifique que ses contemporains les plus illustres ont tous ressenti.
L'idolâtrie grossière de la foule excite son mépris : Faire des prières à des statues, c'est parler à des maisons, sans savoir ce que sont les dieux et les héros 2. ”

“ Nous
dépendons de toi en toutes choses ; nous ne faisons qu’obéir à ta volonté [28] .
Ils rangent encore parmi les sceptiques Xénophane, Zénon d’Élée et Démocrite ; Xénophane, parce qu’il dit :
Personne n’a jamais su, personne ne saura clairement la vérité.
Zénon parce qu’il supprime le mouvement en disant : « L’objet en mouvement ne se meut ni dans le lieu où il est ni dans celui où il n’est pas. » Démocrite, parce qu’il nie l’existence des qualités lorsqu’il dit : « Le froid et le chaud, tout cela dépend de l’opinion ; en réalité il n’y a que les atomes et le vide ; » ”

“ Quoi qu’il en soit, dans l’hypothèse que la terre est un cône d’une longueur infinie, il est impossible de concevoir [121] que les astres passent au-dessous d’elle dans leur révolution diurne. Xénophane fut donc, de toute nécessité, obligé d’admettre qu’ils tournent obliquement autour de la partie supérieure du cône terrestre, et de cette manière il fut amené par une idée spéculative dont il est l’inventeur [122] à la même théorie qui est admise dans la cosmologie indienne. ”

“ Si Xénophane a combattu les opinions de Thalès, de Pythagore et d’Epiménide, il doit leur être assez postérieur ; et il n’est pas impossible qu’il ait vécu jusqu’au temps de la première guerre médique. (490 avant J.-C.)
Un fait dont on ne peut guère douter, puisqu’il a pour lui le témoignage d’Aristote (Métaphysique, liv. I, page 166, trad. de M. Cousin ) , c’est que Parménide était le disciple de Xénophane ; sur ce point l’antiquité toute entière est d’accord. ”

“ Xénophane, ne pouvant concevoir que l’air, quelque pressé qu’on le supposât, pût supporter une masse aussi lourde que la terre, crut se tirer d’embarras en supposant qu’elle avait la forme d’un cône prolongé à l’infini dans les profondeurs de l’espace, en sorte qu’elle ne remuait pas, ne pouvant aller nulle part [119] . Si le texte formel d’Aristote n’était pas là pour nous garantir la réalité de cette absurde opinion, on ne pourrait croire qu’elle fût entrée dans la tête d’un homme doué de quelque sens. ”

“ Après les vers de Xénophane, on peut invoquer le témoignage d’Aristote dans des ouvrages autres que notre petit traité. Ainsi dans la Rhétorique, (liv. II chapitre 23) il rapporte que, selon Xénophane, c’est « une égale impiété de croire à la naissance des Dieux et à leur mort ; car de l’une et l’autre manière, il y a un moment où les Dieux ne sont plus. » ”

“ En effet, être pour l'empirisme des sens et le vulgaire , « c'est être une quantité qui, ajoutée ou retranchée, augmente ou diminue ce dont on le retranche, ou ce à quoi on l'ajoute, c'est-à-dire, une quantité matérielle; c'est là l'existence réelle. La monade ou l'unité ne remplissant pas cette condition, n'est pas : tel est le sens véritable de la phrase de Zenon, conservée par Aristote. »
Note justificative sur la doctrine attribuée à Xénophane (§ 21) .
Xénophane, ai-je dit, a nié la possibilité de la création, et a appuyé cette opinion sur le principe : rien ne vient de rien. ”

“ Si la vraie cause de tout est dans l'Être un et immuable, peu importent la succession et la coordination des apparences éphémères. Xénophane, dans cette partie de sa théorie, semble s'être inspiré de Thalès et d'Anaximandre, en ajoutant à leurs vues quelques observations ingénieuses et neuves, et surtout en les corrigeant par les prudentes réserves de son demi-scepticisme. Il admettait que tous les êtres mortels étaient sortis de la terre et de l'eau 1 ”

“ Xénophane établit l' unité absolue de Dieu , d' abord par rapport à d' autres dieux qu' on pourrait supposer , puis par rapport au monde lui-même , qui , n' ayant point de véritable existence , n' est pas un second être en face de Dieu . ”

“ « Rien ne naît ; rien ne meurt ; il n’y a partout que composition et décomposition ; chaque chose retourne d’où elle est venue, et le fond de la nature ne change pas, » il ruinait le surnaturel et, avec lui, la religion qui vit de merveilles. Xénophane, plus explicite, avait rejeté toute la théologie vulgaire et reproché aux poètes d’avoir divinisé les forces nuisibles ou favorables qui agissent sur l’homme ; Hésiode, même Homère, n’avaient pu trouver grâce devant lui ”

“ Anaximandre dit que c'est un cercle vingt-huit fois plus grand que la terre ; que son orbite est semblable à la roue d'un char, qu'elle est creuse et remplie de feu; et qu'elle a dans une de ses parties un orifice par lequel les rayons du soleil sortent, comme par le trou d'une flûte. Xénophane croit qu'il est un assemblage de petits feux formés d'exhalaisons humides, et dont la réunion compose la masse du soleil ; ou même qu'il n'est autre chose qu'un nuage embrasé. Les stoïciens veulent que ce soit un corps enflammé et doué de raison, qui se forme des vapeurs de la mer. ”

“ Vénus est la plus belle des Déesses ; Minerve, la plus sage ; Apollon, le plus savant, etc. — Xénophane n’a pas emprunté, Xénophane n’est pas nommé ; mais c’est un bel éloge de sa doctrine et de sa théodicée ; elle était toute contraire aux opinions répandues de son temps. — Par rapport à un autre, toute cette argumentation est très profonde ; et elle donne une bien haute idée du génie de Xénophane. — Incomparable, j’ai ajouté ce mot. - Il y a aussi celle de la toute-puissance, le texte n’est pas tout à fait aussi précis ; l’expression dont il se sert est assez vague ”

“ Xénophane ce philosophe, qui est un peu exempt de faste, & qui se raille de la fraude d’Homère, a feint que Dieu est dissemblable aux hommes, semblable par tout à luy mesme, impassible & incapable de changement, tout & en toutes ses parties intelligent & esprit. ”

“ L' idée qui domine dans l' école d' Élée , c' est que la multiplicité des choses est une simple apparence et que le fond des choses est l' unité . Xénophane démontre que Dieu est un ; il identifie Dieu avec le monde infini , parce qu' il ne peut admettre qu' il existe des êtres en dehors de l' Etre absolument un . – II . PARMÉNIDE admet également que l' Etre absolu est un , infini , éternel , et qu' en dehors de l' Être , rien ne peut exister . Il en conclut que l' être est identique à la pensée . ”

“ Bayle a pris le prétexte de l’article Xénophanes pour faire le panégyrique du diable, comme autrefois Simonide, à l’occasion d’un lutteur qui avait remporté le prix à coups de poing aux jeux olympiques, chanta dans une belle ode les louanges de Castor et de Pollux. Mais, au fond, que nous importent les rêveries de Xénophanes ? Que saurons-nous en apprenant qu’il regardait la nature comme un être infini, immobile, composé d’une infinité de petits corpuscules, de petites monades douées d’une force motrice, de petites molécules organiques ”

“ Bien qu'il ne soitpas à proprement parler un dialecticien, il a plus de souplesse dans la discussion que n'en paraissent avoir eu les premiers prosateurs : la poésie est à cette date un instrument plus docile que la prose; entre les mains d'un artiste, elle se prête mieux à l'expression des idées subtiles et délicates.
Des autres ouvrages de Xénophane, et surtout de ses élégies, il nous reste des fragments non pas plus nombreux, mais plus étendus, où se laissent voir la grâce sérieuse de sa pensée et le tour aimable de son talent. ”

“ Xénophane, Anaximene, & quelques autres philosophes, qui feignoient d’être scrupuleusement attachés à l’opinion populaire, avoient grand soin de faire observer que dans leur système, les astres tournoient autour, mais non au-dessous de la terre. ”

“ Sotion prétend qu’il a le premier contesté la certitude de toutes les perceptions, mais c’est là une erreur.
Xénophane avait composé deux mille vers sur la fondation de Colophon et la colonisation d’Élée en Italie. Il florissait vers la soixantième olympiade. On lit dans Démétrius de Phalère (traité de la Vieillesse) et dans Panétius le stoïcien (traité de la Tranquillité) qu’il ensevelit ses fils de ses propres mains, comme Anaxagore. Phavorinus dit au premier livre des Commentaires qu’il eut pour ennemis [5] les pythagoriciens Parméniscus et Orestadès. ”

“ Cependant il joignait à ces spéculations toutes métaphysiques une doctrine physique, dans laquelle, raisonnant d’après les apparences, il faisait sortir le monde de deux éléments, la terre et l’eau, ou, selon d’autres, d’un seul, la terre. Selon lui, les astres ne sont que des nuages condensés, la terre un cône tronqué dont la base se perd dans l’infini, le soleil, un feu qui s’allume tous les matins et s’éteint périodiquement, etc. Xénophane avait composé plusieurs ouvrages en vers qui ne nous sont point parvenus, entre autres un poème de la Na-
ture, où il exposait sa philosophie ”

“ Quand on est aux villages, Seuthès vient au galop avec environ trente chevaux, et dit : « Il est arrivé, Xénophon, ce que tu disais : les habitants sont pris, mais les cavaliers m’ont laissé là et se sont dispersés à la poursuite dans tous les sens. J’ai peur que les ennemis ne se rallient quelque part et ne leur fassent du mal. Et puis, il faut laisser de notre monde dans les villages, vu qu’ils sont pleins d’habitants. — Eh bien, dit Xénophon, je vais, avec les hommes que j’ai, m’emparer des hauteurs. Pour toi, dis à Cléanor d’étendre sa phalange dans la plaine le long des villages. » ”

“ Xénophon ne conduit point les peltastes ; il venait d'apercevoir Tissapherne qui paraissait avec toute son armée; mais se portant au galop vers Chirisophe : « Pourquoi me fais-tu appeler? dit-il. —
Tu peux le voir, répond celui-ci; l'ennemi s'est emparé avant nous du mamelon qui commande la descente, et il n'y a moyen de passer qu'en taillant ces gens-là en pièces. Mais pourquoi n'amènes-tu pas les peltastes? » ”

“ Ce jour-là, Xénophon offrait un sacrifice : Car il avait un fils dans les camps loin de lui ; Il venait donc prier Minerve-Protectrice D'être de ce guerrier le conseil et l'appui.
Portant, selon les rits, la tunique de laine, Et craignant pour les jours d'un fils si jeune encor, Les bras levés, le front couronné de verveine, Il présentait du vin dans une coupe d'or.
« Toi, dont la main brandit la redoutable égide, « Déesse, disait-il, protège mon enfant! « Modère en l'inspirant sa valeur intrépide ! « Tu peux tout ; quand tu veux, ta main frappe ou défend ! » ”

“ Xénophon s'éveille, et telle est la première idée qui se présente à son esprit : CI Pourquoi suis-je couché? la nuit s'avance; avec le jour il est probable que l'ennemi va nous arriver. Si nous tombons au pouvoir du roi, qui empêchera qu'après avoir vu tout ce qu'il y a de plus affreux et souffert tout ce qu'il y a de plus cruel, nous ne subissions une mort ignominieuse? Le moyen d'échapper, personne n'y songe, personne ne s'en occupe ”

“ Il s’avance et appelle Xénophon hors du cantonnement des Grecs. Xénophon, prenant avec lui quelques lochages et d’autres personnes affidées, s’approche de Médosade. Alors celui-ci : « Vous nous faites tort, Xénophon, dit-il, en ravageant nos villages. Nous vous annonçons donc, moi, de la part de Seuthès, et cet homme de la part de Médocus, roi du haut pays, que vous ayez à évacuer notre contrée ; sinon, nous ne vous laisserons pas faire ; et, si vous ravagez nos terres, nous vous repousserons comme des ennemis. » ”

“ Moraliste honnête, Xénophon sait tirer de tout cela des exemples salutaires et des encouragements précieux. Son esprit clair, lucide, ennemi du pédantisme, excelle à retracer la vraie physionomie de ce bonheur tempéré, comme il aime à simplifier les connaissances nécessaires àl’agriculteur maitre de maison. Avec l’activité, la prévoyance, le sens pratique, l’amour du travail et de l’ordre, les succès arrivent nombreux et mérités. ”