Étienne Bonnot de Condillac

“ Jusqu'à Xénophane, tout ce qu'on avoit imaginé sur la cosmogonie, pouvoit se réduire à trois systèmes. Dans l'un, la matière se meut et s'arrange d'elle-même : dans l'autre, il n'y a qu'un premier principe d'où tout émane : dans le troisième, il y a deux principes, la matière qui est par elle-même sans action, et une ame universelle qui lui donne le mouvement.
Xénophane, voyant qu'aucun de ces systèmes n'expliquoit la génération des choses, imagina de dire qu'il n'y a point de génération.
Rien ne se fait de rien, dit-il, avec tous les philosophes. ”

“ Si notre corps est, selon lui, formé d'une matière grossière, l'ame est une portion de la divinité, une étincelle de ce feu céleste qui anime les astres.
Mais, parce que les fibres de notre corps ne résisteroient pas à l'action d'un principe aussi puissant, ce feu, en traversant l'air, se refroidit un peu, et s'accommode par ce moyen à la foiblesse de nos organes.
L'homme tient au tout dont il fait partie : il en suit les lois. Son ame, assujettie au destin comme Dieu, est libre comme lui. Car, étant une portion de la divinité, elle agit uniquement par la nature qui lui est ”

“ Vous le voyez, Monseigneur, toute leur conduite démontre la foiblesse de l'esprit humain. Quand vous les comparerez avec douze pêcheurs ignorans, qui, renversant l'empire de l'idolâtrie, élèvent sur ses ruines un autel que rien ne peut ébranler, alors rempli de respect, vous rendrez grâce au Dieu qui vous éclaire : et plus vous réfléchirez sur ce contraste, plus vous sentirez la divinité de la religion dans laquelle vous êtes né. C'est à moi à vous faciliter cette comparaison, en mettant sous vos yeux les superstitions des idolâtres et les absurdités de leurs philosophes. ”

“ Plus il a besoin de connoître le cours des astres, plus il se bâte de le supposer tel qu'il l'imagine, et il commence par faire un faux système. Mais, comme après quelques années, ses hypothèses ne s'accordent pas avec l'ordre des saisons, sa prévention, quelque grande qu'elle soit, ne peut tenir contre une erreur palpable. Il recommence donc ses observations : il fait de nouvelles hypothèses; l'expérience corrige ses méprises; et l'astronomie fait des progrès.
Telle est donc, en général, la méthode que suit l'esprit humain dans les arts qu'il
crée et qu'il perfectionne. ”

“ Ce qui est produit dans un moment, est déterminé par ce qui a été produit par le moment précédent ; et ainsi de suite, en remontant jusqu'au premier développement du chaos.
Il y a donc dans le monde un enchaînement de causes et d'effets. Par conséquent, les choses à chaque instant sont ce qu'elles doivent être : elles ne sauroient être autrement qu'elles sont. Cet enchaînement est le destin à qui tout obéit ; non seulement la matière, mais encore cette ame qui est le principe actif de tout. Car Dieu ne peut rien faire que conséquemment à ce qu'il a déjà fait. ”

“ Lorsque le souverain ne dispose de rien arbitrairement, on jouit avec sécurité de ce qu'on a.
On fait encore ce qu'on veut, sans être forcé à faire ce qu'on ne veut pas. Car, dès que la puissance souveraine n'est pas arbitraire, elle n'a pas besoin d'user de violence pour se faire obéir, et elle n'en use pas.
Elle assure donc la liberté dans le rapport que les citoyens ont à elle ; et, parce qu'elle protège les foibles, elle l'assure encore dans le rapport que les citoyens ont les uns avec les autres. ”

“ Pour vous faire connoître la philosophie de Platon, il faut remettre sous vos yeux ce qui a été dit avant lui, et sur-tout vous développer des choses sur lesquelles j'ai passé légèrement, afin d'éviter des répétitions où Platon m'auroit entraîné.
Un fleuve n'est jamais deux instans le même : c'est ainsi que toute la matière coule en quelque sorte, et change d'un instant à l'autre. L'eau que je vois n'est plus celle que j'ai vue : elle passe au moment même que je parle, et j'en vois une autre qui est déjà passée. Voilà l'image de l'univers sensible : il est comme le temps, il n'est rien. ”

“ Une découverte, bien loin de n'appartenir qu'à celui qui l'avoit faite, ouvrit une nouvelle carrière à tous ; et l'industrie, libre et sans entraves, fut encouragée par l'estime qu'on accordoit aux talens.
Lorsque, dans un gouvernement démocratique, un pareil usage s'est une fois établi, il devient une loi qui ne peut plus s'abolir : car les citoyens, qui veulent être libres en tout, ne souffriront pas qu'on gêne leur industrie.
Les arts seront donc toujours libres : ils seront encore tous considérés ; parce qu'ils
sont tous cultivés indistinctement par des hommes qui se croient égaux. ”

“ Comme il seroit dur d'accuser d'athéisme des nations entières, on les juge peu sévèrement ; et sur l'apparence d'un culte quelconque, on ne balance pas d'assurer qu'elles reconnoissent la divinité. Mais comme les philosophes sont en petit nombre, qu'ils sont dispersés, et qu'ils ne forment pas un corps de nation, on les sacrifie sans scrupule. Ainsi, parce que les Stoïciens adorent le feu, ils sont athées ; et les idolâtres croient en Dieu, parce qu'ils adorent le soleil, la lune, des statues, des chats, etc. ”

“ Il est évident que les artisans du luxe sont, pour la plupart, enlevés à l'agriculture, et qu'elle devient, par conséquent, moins florissante, à proportion que le luxe fait de plus grands progrès.
D'un côté, moins il y a de cultivateurs, moins la terre produit; et de l'autre, plus il y a de non-cultivateurs, plus on auroit besoin que la terre produisît davantage. Or, dans les siècles de luxe, le nombre de ceux qui la cultivent, diminue tous les jours, et le nombre de ceux qui ne la cultivent pas augmente tous les jours. ”

“ Car ils croient qu'il n'y a point de connoissance de ce qui change ; que les corps, considérés en particulier, ne sont pas des êtres ; et que le corps en général doit être seul l'objet de l'étude du sage.
Pour s'élever à cette sagesse sublime, il faut que l'ame se dégage de la matière, qu'elle devienne insensible aux impressions de toute espèce, qu'elle se soustraie à l'empire des passions, qu'elle rentre en elle-même, qu'elle y vive uniquement, et qu'elle se dérobe à tout ce qui l'environne. ”

“ Alors le prix des choses nécessaires haussera pour les villes, parce qu'il en faudra faire venir de fort loin, pour fournir à la subsistance des habitans ; et il haussera encore sensiblement de génération en génération, parce que de génération en génération, le concours y sera plus grand, et l'argent plus commun. Les grandes villes sont des abymes que le luxe paroît avoir creusés, pour engloutir toutes les richesses d'une monarchie.
Il nous reste à considérer ce que devient
le despotisme, quand les peuples renoncent à la simplicité des moeurs, et se livrent aux arts de luxe. ”

“ Par conséquent, il est sage de souffrir ce que nous ne pouvons empêcher ; et de suivre sans murmure le Dieu qui nous conduit, et qui conduit avec nous le tout dont nous sommes partie.
Le caractère du sage est donc de tenir étroitement à ce tout. Le monde n'est pour lui qu'une cité, qu'une patrie, qu'une famille. Il ne se considère jamais à part. Quels que soient les événemens, rien ne lui manque, parce qu'il sait que tout tend à la perfection du tout. Au lieu de desirer que les choses se conforment à sa volonté, il demande qu'elles arrivent comme elles arrivent, et il est heureux. ”

“ Ils confondoient, par exemple, sous un seul nom, la poésie , l'éloquence, la musique, l'histoire, la morale, la politique, la religion, la philosophie. Voyons comment ils ont d'abord confondu toutes ces choses, et comment, dans la suite, ils en ont fait différentes collections. L'éloquence n'est que l'art de toucher, d'émouvoir, d'intéresser. Je n'ajoute pas de persuader, car quiconque touche, persuade.
Or, si vous vous représentez des hommes ignorans et grossiers, tels qu'ont été les Grecs, vous jugez que ce n'est ni par la
précision, ni par la justesse des idées, qu'on les touchera. ”

“ Sa tête tombe, comme la tête du plus vil de ses sujets : l'empire ne s'apperçoit pas qu'il change de maître : et le trône ensanglanté, fait voir ce que c'est qu'un monarque qui croit pouvoir tout ce qu'il veut.
Le despotisme n'est donc pas une puissance illimitée, c'est seulement une puissance
puissance ne connoît point de lois fondamentales. On dit que cette puissance est arbitraire, parce que le despote, ayant réuni en lui-même toutes les forces prépondérantes, paroît n'avoir qu'à commander pour être obéi. ”

“ L'air est rempli d'esprits de différens ordres. Les astres sont autant de divinités. Le Dieu suprême habite le firmament ; la circonférence du monde est tout l'espace au-delà de la lune. Là, il agit seul, et par cette raison tout y est bien réglé, et l'est d'une manière stable. Mais audessous régnent les vicissitudes et le désordre, parce que tout s'y fait par des esprits qui participent plus de la matière, par des hommes qui participent peu de la divinité, et par la fortune, c'est-à-dire, par l'action aveugle des corps. ”

“ Vous verrez les Grecs interroger les Égyptiens, parce que les Égyptiens étoient leurs anciens. Par la même raison, vous verrez les Romains interroger les Grecs, et nous, à notre tour, nous interrogerons les Grecs et les Romains.
Les empires se succèdent, et sous leurs ruines les nations s'ensevelissent : mais les opinions restent. Elles sont de tous les âges : elles ne vieillissent point. Lors même qu'il paroît se faire une révolution dans la façon de penser, souvent cette révolution est moins une opinion nouvelle , qu'une ancienne opinion qui se déguise. ”

“ Tantôt elles sont le principe de la simplicité, de la frugalité, de l'amour du bien public, du désintéressement et de toutes les vertus. D'autres fois, elles consacrent les pratiques les moins sages, les plus absurdes, les plus nuisibles, les plus barbares. Elles les encouragent, elles les mettent au nombre des choses louables, elles en font des devoirs, et elles attachent la considération au vice. Plus vous observerez les nations, plus vous vous convaincrez qu'elles sont heureuses ou malheureuses, suivant que les opinions qu'elles suivent, sont conformes ou contraires à la raison. ”

“ Barbares à certains égards, jusques dans les temps où ils avoient le plus de vertus, ils ont eu tant de peine à se défaire des préjugés que le courage paroissoit ennoblir, que Platon et Aristote n'ont regardé le brigandage que comme une espèce de chasse ; et que Solon lui-même crut devoir faire une classe des brigands, défendant seulement d'exercer le brigandage sur les citoyens de la république.
Nous-mêmes n'accordons-nous pas toute notre considération aux conquérans ? Cependant cette considération n'est autre chose qu'un reste de l'estime que nos pères
barbares accordoient aux brigands. ”

“ Il enseigna dans un portique d'Athènes, d'où ses sectateurs ont été nommmés Stoïciens.
Avant tout, dit Zénon, étoit le chaos, et le monde n'est que le chaos débrouillé. Il est formé de deux principes : l'un, actif, est une ame, qui agit en lui, et qui le meut ; l'autre, passif, est la matière, qui, par elle-même, est indifférente à toutes sortes de formes. De ces deux principes, il résulte un seul tout, qui comprend l'universalité des choses, et qui nage dans un espace immense. C'est un animal, formé d'un corps et d'une ame et cet animal est proprement Dieu. ”

“ Dès qu'au-delà de la lune, il n'y a qu'un élément, le combat des élémens n'y peut avoir lieu. Les choses célestes ne sont donc jamais altérées par des principes contraires. Elles ne sont donc suceptibles, ni de génération, ni de corruption, ni d'accroissemens, ni de décroissemens. Les cieux sont donc incorruptibles.
Dieu gouverne
les choses célestes, et laisse à la fortune les choses sublunaires.
Le premier moteur, qu'Aristote nomme Dieu, ne s'occupe que des choses incorruptibles ou célestes. Relégué dans les cieux, il abandonne aux élémens et à la fortune les choses sublunaires. ”

“ L'étude de l'histoire, Monseigneur, vous fera connoître l'injustice de la plupart des
guerres. C'est l'ambition qui fait prendre les armes, c'est une fausse idée de gloire, c'est une intrigue de cour , c'est l'intérêt d'un ministre qui veut se rendre nécessaire, c'est la jalousie qu'une nation conçoit pour une autre, quelquefois c'est seulement l'inquiétude qu'une longue paix produit dans un peuple courageux, parce qu'elle le laisse trop long-temps dans un état tranquille. ”

“ Ainsi nos sens sont la règle de la vérité. Nous sommes même tous également fondés à soutenir des opinions contraires, et à juger que les choses changent toutes les fois que nous sommes affectés différemment. Car, ajoutoit-il, la matière est dans un mouvement continuel, et la disposition des atomes n'est pas deux instans la même. Il n'y a donc de réalité et de vérité que dans nos sensations.
Il est démontré, Monseigneur, que nous ne connoissons pas la nature des êtres : mais il l'est aussi que nous connoissons
plusieurs des rapports qu'ils ont à nous. ”

“ C'est un troisième principe qu'il ajoute à Dieu et à la matière. C'est un moyen, un instrument avec lequel Dieu produit l'univers sensible. C'est une espèce de canal, par lequel la source divine répand ses eaux, et donne la vie à tout ce qu'elle arrose. C'est un exemplaire, qui est en même temps dans Dieu et hors de Dieu-en quelque sorte, comme le dessein d'un bâtiment est tout-à-la fois dans l'esprit de l'architecte. ”

“ Cédez une place qu'on vous a cédée : cédez-la lui, elle n'est plus à vous : vous devez mourir pour qu'il vive. C'est ainsi que la nature se sépare.
Leucippe et Démocrite ne demandoient, pour produire le monde, que de la matière et du mouvement. Épicure adopta leur système, et il en tira deux conséquences : la première, qu'aucune intelligence n'a présidé à la formation de l'univers ; et la seconde, que, n'étant nous-mêmes que le résultat d'un certain nombre d'atomes combinés d'une certaine manière, nous cessons d'être ”

“ De plusieurs sociétés, qui se gouvernoient séparément, il formoit une seule société, dans laquelle tous les peuples trouvoient un intérêt commun, et dont la conservation, prescrivant des devoirs à chacun d'eux, rendoit les cités presque aussi sociables que les citoyens. Cet esprit, qui se montroit dès les temps héroïques, préparoit les Grecs à se soumettre un jour à des lois : il devoit même tôt ou tard leur en faire désirer, parce
que l'expérience devoit tôt ou tard leur faire sentir l'insuffisance de leurs usages. ”

“ L'inégalité des fortunes leur a donc été avantageuse : et eu effet elle doit l'être, tant que les richesses ne sont pas la mesure de l'estime publique. Si, dans une
république, un Aristide, malgré sa pauvreté, est plus considéré qu'un citoyen opulent, qu'importe que les biens soient inégalement partagés ? L'opinion qui met la vertu au-dessus de tout, enrichira la république, de toute l'opulence des citoyens. ”