Philippe-Louis Gérard

“ Vous m'éclairez, cher Valmont, me dit le roi après quelques moments de silence. En me désabusant des-idées d'un faux héroïsme, vous me ramenez à celle que je m'étais faite de la vraie grandeur dans, un prince. Il faut, pour être grand, qu'il gouverne en sage, qu'il soit le père de son peuple et l'ami des hommes. C'est donc à la philosophie à former un grand roi.
C'est moins encore à la philosophie qu'à la religion, repris-je à l'instant, qu'appartient un si noble emploi ; et je serais beaucoup moins sûr d'un roi purement philosophe que d'un roi vraiment chrétien. ”

“ Sans les moeurs, avait dit aussi Mirabeau, une légion d'anges ne gouvernerait pas un état. Sans les moeurs, les ressorts de l'administration la mieux combinée fléchissent et demeurent sans effet dans les mains qui veulent les faire agir; mais les bons principes font les bonnes institutions, et celles-ci les bonnes moeurs. Quand une société s'abâtardit, n'en cherchez pas le vice dans les raisons physiques; il est dans le gouvernement. Toute la vertu du gouvernement consiste à tenir toutes les parties de la voûte bien ensemble par les moeurs ”

“ La philosophie (a dit un de nos orateurs lés plus célèbres, en parlant de celle de nos jours) se vante de ramener l'homme aux penchants et aux lois de sa première origine. Elle ne le ramène qu'aux faibles introduits dans l'homme par le péché, à l'amour du plaisir et de l'intérêt personnel. Bientôt, par ses leçons perfides, l'état, destitué de l'esprit de vie qui l'anime, ne serait qu'un amas confus d'êtres bas et rampants, isolés et divisés, sans idées, sans goût de famille et de société, d'utilité commune et de prospérité publique ”

“ A plus forte raison devez-vous faire usage du pouvoir que le ciel vous a confié pour arrêter ,.. pour punir la criminelle audace de ces hommes, qui, ennemis de toute religion et de toute autorité , sèment par leurs discours et par leurs écrits une doctrine impie, séditieuse et perverse , se font à haute voix les apôtres de l'erreur, renversent tous principes, sapent les fondements de toute société, détruisent tout ce qui sert de base à la saine morale, de frein au vice, d'encouragement à la vertu, et empoisonnent toutes les sources de la paix et du bonheur. ”

“ Rien de plus beau, rien de plus instructif dans la bouche d'un prince que ce qu'a dit sur cet objet le dauphin ! Toute imposition sur les peuples est injuste, lorsque le bien général de la société ne l'exige pas... Un état doit périr nécessairement lorsque ses revenus ne sont pas administrés avec la plus exacte et la plus prudente économie... Le monarque n'est que l'économe des revenus de l'état.
C'est d'après de si grandes maximes que le dauphin prenait d'avance les mêmes sentiments et le même esprit qu'il eût portés sur le trône. ”

“ Rome avait la candeur et la simplicité du siècle de saint Louis lorsqu'elle touchait aux jours de sa splendeur. Rome n'eut pas long-temps le génie de notre siècle sans perdre ses vertus, et avec ses vertus l'empire de l'univers. Qu'on disserte tant qu'on voudra sur la cause de cet enchaînement fatal, l'expérience de tous les âges décide que ce prétendu esprit philosophique ne devient point l'esprit dominant d'une nation sans affaiblir dans toutes les conditions l'esprit de citoyen ; il ne donne presque toujours à l'état que de mauvais sujets ”

“ Le luxe baissa insensiblement; au lieu de s'en faire une gloire et un mérite, on en vint jusqu'à rougir de ses excès; la simplicité, la décence, l'honnêteté des moeurs regagnèrent dans l'opinion commune et dans la conduite de la vie ce que le faste et la vanité leur avaient fait perdre; on vit renaître la droiture dans les conventions, la fidélité dans les engagements et les promesses, l'équité dans les tribunaux, la sûreté dans les possessions.
Les riches tournèrent leur émulation et l'emploi de leurs richesses vers les grands objets d'utilité publique. ”

“ Dans cet état, où il y a des sujets beaucoup trop puissants pour se laisser gouverner par les lois et pour être contenus par le frein de l'autorité; où les pouvoirs des différents ordres de citoyens n'ont pas à beaucoup près ce degré de subordination qu'ils ont parmi nous, ni cette balance exacte qui les tempère l'un par l'autre; où le peuple, trop asservi à une foule de petits despotes qui le divisent d'avec son souverain, ne croit pas, comme en France, n'avoir qu'un même intérêt avec lui ; chaque instant, ainsi que vous l'aviez prévu, peut amener une révolution. ”

“ Je ne ferai dépendre ni mon honneur ni ma vertu de l'opinion des hommes, et ce ne sera point sur elle que je réglerai ma conduite! On a peine à croire qu'il y ait du mal à faire ce que tout le monde fait : cependant le grand nombre de ceux qui se trompent ne donne pas à l'erreur le caractère de la vérité.
Ferme et courageux dans mes principes , je défendrai la religion, si on l'attaque devant moi; je la défendrai au moins par mon exemple, si je ne puis donner assez de force à mes discours : si j'ai du crédit, je la protégerai de tout mon pouvoir. ”

“ Je ne suis plus réduit, comme autrefois, à examiner si la matière et le mouvement ont pu produire des êtres intelligents : si, dirigés par la nécessité ou par le hasard , ils ont pu former ce monde où éclatent de toute part l'ordre et la sagesse. Des preuves de sentiment, moins de raisonnements et plus de bonne foi, suffisent à une âme droite.
Il fallait à mon coeur un être aussi parfait que celui que m'offre la religion. ”

“ Plus il lui est cher, plus il a d'influence sur elle. Plus il saisit son admiration par des qualités réelles, ou apparentes aux yeux de la multitude, plus il peut opérer sur elle, en bien ou en mal, les effets les plus surprenants. Un grand prince, ou celui que le peuple regarde comme tel, décide l'esprit de son siècle, et peut quelquefois changer celui de sa nation. ”

“ Au milieu d'une cour impie et licencieuse, parmi des jeunes gens dissipés et sans moeurs, garde-toi de l'avilissement où tu tomberais en suivant leur exemple, et de la malheureuse honte de faire le bien*. Fuis la volupté, qui ne tarderait pas à te rendre vil comme eux. Si tu ne peux te lier avec des amis qui le ressemblent, puise en toi seul les ressources que tu y as trouvées jusqu'ici. Que la religion, l'étude et la lecture te garantissent des faux besoins qu'engendrent la mollesse, le désoeuvrement et l'ennui. Dans les périls que tu pourrais courir, crois que ton père te regarde. ”

“ On pourrait dire que les récompenses sont de pure grâce ; que tout citoyen est obligé de servir le corps politique dont il est membre ; que le sujet qui occupe une place a contracté l'obligation d'en remplir les devoirs; et que nous nous devons tous à la probité pour l'amour de nous, et pour l'amour de la probité même. Mais l'expérience apprend que la récompense est nécessaire, et qu'on doit la distinguer du bienfait. ”

“ Pour prévenir de si grands maux, pour former des âmes nobles, élevées , bienfaisantes, chastes et pures , de dignes épouses, des mères de famille éclairées sur tous leurs devoirs et attentives à les remplir; pour préserver les personnes du sexe de l'orgueil ; de la fierté , de l'esprit de vanité et de coquetterie, du goût excessif de la parure et des frivolités , de l'esprit de dissipation et de désoeuvrement, que de choses à désirer, que d'abus mêmes à réformer dans l'éducation qu'on leur donne au sein de bien des communautés! ”

“ Si le gouvernement monarchique manque d'un ressort , il en a un autre. L'honneur, c'est-à-dire, le préjugé de chaque personne et de chaque condition, prend la place de ta vertu politique dont j'ai parlé, et la représente partout. Il y peut inspirer tes plus belles actions ; il y peut, joint à la force des lois, conduire au but du gouvernement comme la vertu même. (Dans cette lettre et ailleurs, on a suffisamment répondu à cela) . Ainsi, dans les monarchies bien réglées, tout le monde sera à peu près bon citoyen, et on trouvera rarement quelqu'un qui soit homme de bien. ”

“ Nous nous surprenons, quelquefois dans une rêverie profonde et les yeux mouillés de larmes. Il est des instants où je cherche Emilie, où je crois entendre la voix de ta fille, où je la vois accourir et folâtrer autour de moi. La vue d'Hortense me rappelle les grâces naïves de sa compagne, ses réparties pleines de feu et d'enjouement, son aimable vivacité, surtout ce ton d'intérêt et de sentiment, ces traits de bonté qui la caractérisent et qui la rendaient si chère à tous nos vassaux. Ah ! que là chevalier de Lausane soit toujours digne d'elle ”

“ Les seules richesses ne font pas plus réellement la gloire et le bonheur d'une nation , si elle ne sait pas en jouir (9) , qu'elles ne procurent par elles-mêmes , et indépendamment de l'usage qu'il en sait faire, la gloire et le bonheur d'un particulier *. Le nombre des citoyens dans un état ne fait pas sa force et sa prospérité, s'ils n'ont pas une âme forte et courageuse; s'ils sont amollis par le luxe, énervés par les plaisirs, dégradés par les vices , guidés par le seul intérêt personnel; s'ils sont fourbes, trompeurs, avides et injustes; s'ils sont sans honneur et sans vertu. ”

“ Ce n'est point en récriminant, me répondit Valmont, que tu parviendras à éclairer le prince. Laisse à d'autres, mon Emilie, des moyens de défense si faible* et si équivoques; c'est moi qui t'en conjure, et, s'il le faut, c'est ton mari qui te l'ordonne. — Cruel! tu veux donc m'ôter tout espoir? — Je veux qu'il porte sur un plus solide fondement. Un Dieu plus puissant que les hommes est l'arbitre de ma destinée. Je ne crains que lui seul, et c'est en lui seul que j'espère. A quel prix cependant pourrais-tu croire qu'on a osé mettre ma délivrance?— Que dis-tu, cher époux? ”

“ Le but d'un bon gouvernement, c'est de procurer aux sujets deux choses difficiles à concilier. La première est l'augmentation du travail ; car c'est le travail qui produit le superflu dans les états : la seconde, c'est le bon usage de ce superflu. Le mauvais usage du superflu est ce que j'appelle luxe. Or, le luxe est chez ceux qui n'ont pour but que d'être distingués entre leurs pareils par des dépenses de pure ostentation, et inutiles on peu utiles aux autres, tandis qu'ils pourraient faire grand nombre de dépenses beaucoup plus honorables pour eux et très-utiles à leurs concitoyens. ”

“ A quelque système qu'on s'arrête, mon prince, sur l'origine des sociétés (question de fait, qu'il n'appartient qu'à la révélation de résoudre ) , il sera toujours vrai que dans le corps politique, après la religion et les moeurs , rien n'est plus sacré que la propriété (15) . Elle n'est pas seulement le premier but des sociétés, elle en est encore un des plus solides fondements. C'est elle qui attache l'homme à sa famille , le sujet à son prince , le citoyen au lieu qui l'a vu naître, à l'état dont il est membre. ”

“ Mais le roi veut s'aider de votre sagesse , la perpétuer en moi par vos exemples, et nous employer l'un et l'autre aux grands desseins qu'il a conçus pour le bonheur de ses sujets. Pourriezvous résister à de si puissants motifs ; et si toute autre ambition est peu digne d'un âme telle que la vôtre, auriez-vous renoncé à celle d'être utile au prince en l'éclairant ; de relever l'honneur de la patrie; de la soutenir sur le penchant de sa ruine; d'y faire refleurir , s'il se peut, l'ancien esprit, le vrai courage, le patriotisme, la religion , les moeurs ”

“ C'est ce qui donnait un si haut prix aux récompenses romaines. Une vaine pompe, une couronne de gramen ou de feuilles de chêne n'ont aucune valeur intrinsèque ; on ne peut les estimer assez lorsqu'elles sont un témoignage assuré de la vertu. Les Romains, par ce même moyen, avaient banni l'avarice des motifs des belles actions; ils ménageaient le trésor public, et inspiraient à leurs citoyens une vertu pure et désintéressée. Un soldat refusa une chaîne d'or de Labiénus, lieutenant de César, en disant qu'il ne voulait pas la récompense d'un avare, mais d'un homme de coeur. ”

“ Madame de Veymur me reste, ainsi qu'Hortense. Je sens le prix de leur amitié, mon fils : et toutefois elle ne peut me faire oublier ces émotions si touchantes et si vives, ces agréables transports que me faisaient éprouver au sein de ta famille les doux sentiments de la nature. Nous sommes tous ici plongés dans la tristesse; tout paraît mort autour de nous: cette joie, ce tumulte, cette diversité d'occupations utiles, d'entretiens et de passe-temps délicieux
*Oui, les âmes tendres deviennent plus tendres encore; tandis que les coeurs durs ne font que s'endurcir davantage en vieillissant. ”

“ Aussi n'est-ce pas elle qui fait les bons citoyens et les sujets fidèles, et ce ne sera jamais elle qui fera les vrais adorateurs de la divinité. Ces hommes qui, sans un culte déterminé**, se sont contentés de dire, adore un Dieu , ont presque tous fini par n'en point reconnaître. Dans l'état présent des choses, du déisme à l'athéisme il n'y a qu'un pas; et il est si glissant, que presque tous nos déistes l'ont fait, ou se sont montrés inconséquents. Le déisme est encore moins fuit pour le commun des hommes et pour la société en général que pour quelques particuliers. ”

“ Toujours se combattre, toujours se vaincre; savoir fuir les plaisirs qui nous corrompent et nous dégradent; dompter les passions qui nous aveuglent et nous précipitent; fermer l'oreille à la voix des flatteurs qui nous séduisent et qui nous perdent; être attentif et docile à la vérité qui nous éclaire et nous contrarie; sacrifier tous ses goûts, tous ses moments aux soins pénibles qu'entraîne la royauté; ne s'occuper que du bonheur de son peuple et s'immoler pour lui tout entier : quels devoirs ! et qu'il en coûte pour les bien remplir !
Il est vrai, sire ”

“ Je me défendrai avec le plus grand soin de ces deux passions si dangereuses, si funestes à l'humanité, l'intérêt et l'ambition : ce sont elles qui amènent à leur suite les intrigues et les bassesses, qui font naître les injustices et les crimes, qui, par la recherche inquiète d'une fausse gloire, conduisent le plus souvent à la honte et à l'opprobre, et qui toujours, en faisant le malheur des autres, font notre propre tourment. ”

“ Je ne sais pourquoi notre imagination nous porte vers ces entretiens tristes et sérieux; en vain cherchons-nous à les éviter, nous y sommes sans cesse ramenées malgré nous. Le chevalier s'efforce de nous en distraire; et luimême s'attriste et s'effraie de l'altération trop sensible qu'il remarque dans ma fille. Juge, cher époux, si nous avons besoin de ta présence. O mon ami ! le bonheur n'est pas fait pour cette vie; et il n'y a que la religion qui puisse nous en tenir lieu par l'idée de celui qu'elle nous promet dans l'autre. ”

“ Plus les usages et les moeurs publiques laissent aux femmes de liberté, plus elles se trouvent mêlées avec les hommes , plus ils leur accordent une sorte d'empire ; et plus aussi leur éducation doit exciter l'attention du législateur, à proportion de l'activité et de la force avec laquelle elles réagissent sur les moeurs. Si la vertu est nécessaire dans tous les états, comme il paraît assez par ce qui a été dit dans la lettre précédente, on doit appliquer à toute espèce de gouvernement les réflexions que fait Montesquieu sur la vertu des femmes dans les républiques. ”

“ Les riches feraient mieux d'enfouir leur or : ils ne rendraient méprisables qu'eux ; et ils rendent vicieux ceux qui les envient, qui les admirent ou qui veulent les imiter. Les anciens pensaient plus sensément que nous; dans aucun de leurs écrits vous ne trouverez l'éloge des richesses ni l'absurde apologie du luxe. On éprouve je ne sais quelle amertume dans l'âme, et on sent naître cependant sur ses lèvres un rire de pitié quand on voit des états se plaindre de leur corruption, et se tourmenter en même temps pour augmenter leurs richesses et encourager le luxe. ”

“ Quelle nécessité, mon prince, que celle d'empoisonner les hommes pour les enrichir ! Et est-il pour eux un poison plus subtil que celui qui attaque la religion, le gouvernement et les moeurs * ? Quelles richesses que celles qu'on aurait achetées aux dépens de tout ce qu'il y a de plus précieux, et dont le produit serait tôt ou lard l'oubli de toute vérité, la plus affreuse dépravation , l'indépendance et l'anarchie ! ”

“ La religion et ceux qui l'enseignent ne prêchent point l'obéissance passive, dans ce sens odieux et pervers qu'on doive être l'instrument des injustices d'un prince ou de ses ministres, en faisant ce qu'ils pourraient ordonner de criminel et d'injuste : plutôt mourir alors victime tout à la fois et de la fidélité qu'on doit à son souverain, et des lois qu'un plus grand maître nous impose. ”