Montesquieu

“ A son aise parmi les idées profondes, grandes et honnêtes, maladroit à manier les hommes ; créant une société de toutes pièces, où la liberté se place bien ou mal ; préoccupé de la civilisation du genre humain plus que du bien-être des individus auxquels il donne des lois, il est bien de notre pays. Montesquieu nous fait souvent l'effet d'un étranger : il est le plus anglais des Français. Il a, par excellence, l'esprit politique. ”

“ L'Esprit des Lois avait paru depuis six ans. La France avait appris de l'Angleterre que notre littérature comptait un chefd'œuvre de plus. La critique se taisait; Montesquieu commençait à jouir paisiblement de sa gloire ; il avait même été question, dans le Conseil du roi, de l'élever à la dignité de chancelier et de lui confier les sceaux; le seul obstacle fut le peu d'illustration de sa naissance. Plus heureuse, Messieurs, est notre époque où l'illustration personnelle suffit, et où le choix du souverain peut s'arrêter sur le plus digne. ”

“ Voyageur, en un temps où on ne sortait guère de France, grand propriétaire, vigneron fanatique, ami du grand monde et des salons, fort disposé même à fréquenter les cours, Montesquieu a toujours été regardé comme une espèce de lord anglais, instruit, libéral, et non moins curieux d'étudier les hommes que les livres. M. Louis Vian ne fait qu'accuser plus nettement ces traits
déjà connus, et il leur donne un plus grand air de vérité. ”

“ « Ce qui fait ordinairement une grande pensée, c’est lorsqu’on dit une chose qui en fait voir un grand nombre d’autres, et qu’on nous fait découvrir tout d’un coup ce que nous ne pouvions espérer qu’après une grande lecture. »
Tel nous apparaît Montesquieu, vers 1720, dans sa maturité. Une admirable modération d’âme, d’esprit et de caractère, réglait en lui et pondérait les unes par les autres des qualités très diverses que la nature associe rarement en un même homme. Ces qualités ne sont pas tout le génie de la France ; mais elles sont toute la raison et tout l’esprit français. ”

“ Nous finirons encore par demander pardon de n'avoir pas montré plus souvent l'homme dans MONTESQUIEU. Entre plusieurs anecdotes qui pourraient augmenter la vénération qu'inspire sa mémoire , deux faits suffiraient seuls pour prouver combien était grande & noble cette âme qui inspira tant de beaux écrits, combien MONTESQUIEU était digne de discuter & de peser les droits de l'humanité. ”

“ Enfin, ce n'était pas tout ce que Montesquieu avait rapporté de ce pays. Là, comme chacun peut, par ses services publics, aspirer à la noblesse, non-seulement les membres de l'aristocratie, mais tous ceux qui exercent des professions libérales, connaissent les grandes familles, leurs armoiries, et leurs alliances.
C'est chez cette nation que les questions nobiliaires sont discutées avec le plus de compétence. ”

“ Personne ne fait mieux comprendre, par sa vie et par ses écrits, comment une révolution démocratique sortit, à l’insu même de ceux qui la préparèrent, de ce règne de Louis XIV, qui semblait avoir fixé en France sur des bases indestructibles l’institution de la monarchie. Cherchons donc ce qu’était Montesquieu à l’époque où il composa son premier ouvrage, et essayons de définir le caractère de son génie, avant de voir comment ce génie se révéla. ”

“ Etant donnée la nature humaine, avec ses conditions variables d'existence dans le temps et dans l'espace, comment la diriger politiquement et civilement pour que les hommes soient le plus heureux possible et accomplissent le mieux leur destinée ? Voilà en réalité, mais caché sous des formes de langage habilement et infiniment variées, le problème général qu'agite Montesquieu. ”

“ Montesquieu la connaissait, et il en fit si bon usage qu’il la fit oublier à la postérité. Il vit tout et le vit bien, d’une vue de savant, pénétrante pour le détail du phénomène, étendue pour la recherche des causes et la poursuite des conséquences. Ses notes, prises sur le vif, sont des chefs-d’œuvre d’exactitude, de concision et de relief : de la Rochefoucauld politique.
On prête à Montesquieu cette phrase, qui résume ses pérégrinations : « L’Allemagne est faite pour y voyager, l’Italie pour y séjourner, l’Angleterre pour y penser, la France pour y vivre. » ”

“ Nul homme à talent ou sans talent, dit un enthousiaste français1, ne fut jamais plus simple que Montesquieu dans son ton et dans ses manières : il l'était dans les salons de Paris autant que dans ses domaines de La Brède, où parmi les pelouses, les fontaines et les forêts dessinées à l'anglaise, il courait, du matin au soir, un bonnet de coton blanc sur la tête, un long échalas de vigne sur l'épaule, et où ceux qui venaient lui présenter les hommages de l'Europe, lui demandèrent plus d'une fois, en le tutoyant comme un vigneron, si c'était là le château de Montesquieu. ”

“ En tous cas, Montesquieu avoue qu'il ne fut jamais si embarassé et si confus : « Vous aviez encore de l'esprit, et je n'en avais plus. » N'est-il pas probable que c'était le duc de Bourbon en personne, devant qui Mademoiselle de Clermont n'avait pas trop à rougir de son désordre. Elle avait accordé, au charmant auteur des Lettres persanes, une preuve d'admiration et de confiance; le président de Montesquieu n'était pas homme à trahir un pareil secret. ”

“ Frondeur et paradoxal en politique, Montesquieu, dans ses Lettres persanes, est tout esprit fort en religion. Il est jeune, il est confiant en sa raison, confiant en sa santé, confiant dans la vie. Il est tranchant, il est acéré, il est impitoyable aux compromis du monde et aux conversions de la dernière heure. ”

“ Ses livres nous montrent un génie vif et animé que peuvent à peine dompter l'étude et la réflexion. Dès qu'une idée peut prendre la forme d'une image, dès qu'un tableau peut résulter de l'exposition de quelques faits, Montesquieu se laisse entraîner à les présenter sous cet aspect. Son esprit avait un penchant invincible vers les pensées brillantes et poétiques, tandis que ses occupations étaient consacrées à des matières de morale, de politique et de gouvernement. ”

“ Les appréciations politiques de l'Esprit des lois offrent le même caractère. Elles ne sont jamais exclusives. Montesquieu n'est d'aucun parti. Il s'attache au bien et au vrai partout où son incomparable sagacité les découvre. Il est libéral. Les nécessités de son époque se révèlent à lui. Mais il tient à ne pas les devancer et il respecte trop son propre génie pour le mettre au service de la destruction.
On trouverait difficilement dans l'Esprit des lois un seul principe révolutionnaire, suivant l'expression que les événements nous ont imposée. Montesquieu n'est pas un rénovateur. ”

“ Jacob Vernet, qui surveillait à Genève l’impression du livre de Montesquieu, lui fit sacrifier ce morceau. Le bon M. Laboulaye s’en indigne, et, s’il l’osait, il injurierait cet imprudent ami ; M. Sorel ne laisse pas d’y trouver des traits d’une admiration profonde et sincère de l’antiquité ; je n’y puis voir que l’affectation de bel esprit et le pédantisme d’un magistrat lettré. Montesquieu a trop d’esprit, plus encore d’envie d’en avoir, et cet esprit n’est pas toujours du bon aloi ni du meilleur goût. ”

“ Ces deux hommes étaient évidemment des lettrés, et il leur suffit, pour être sauvés de l’oubli, d’avoir touché aux Lettres persanes. Quant à leur part de collaboration, il semble qu’on soit fondé à la restreindre à un échange d’idées. Le style de Montesquieu est partout le même, d’une concision forte qui n’exclut ni l’afféterie, ni la sécheresse. ”

“ Il poussa son excursion jusqu'en Hongrie, et passa de là en Italie. A Venise, il eut occasion de voir et d'entretenir le célèbre Law, bien déchu alors de son ancienne splendeur, mais toujours enthousiasmé de ses rêves financiers et de ses chimères économiques. Le commerce d'un pareil homme, dangereux peut-être pour un esprit médiocre ou faible, dut être pour la ferme et haute raison de Montesquieu un spectacle singulièrement instructif, et lui suggérer plus d'une de ces réflexions fécondes qui abondent dans l'Esprit des lois. ”

“ M. de Montesquieu, marié et Président à mortier, vend sa charge, pour satisfaire son goût pour les sciences; il se fait une réputation flatteuse, se forme un esprit agréable, et, loin que ses affaires dépérissent par ses voyages continuels, de Rome, il dispose de l'arbre qu'il veut qu'on plante à tel coin de sa terre ; sa femme exécute, il trouve ses ouvrages faits au retour, et a augmenté considérablement son revenu, dans le temps qu'un misérable casanier se plaint que la terre devient tous les jours ingrate. ”

“ Cet apologiste de la monarchie, ce restaurateur de l’ancien droit public des Français, était destiné à devenir, entre leurs mains, le prophète de la démocratie égalitaire et de la république à la romaine. Cette métempsycose singulière tient moins au fond de la pensée de Montesquieu, qu’à la forme qu’il y a donnée et aux idées avec lesquelles ses lecteurs interprétaient son ouvrage. « Quand j’ai été rappelé à l’antiquité, disait-il, j’ai cherché à en prendre l’esprit. » En essayant de ressusciter les anciens, il les animait de sa propre âme, de l’âme de son siècle. ”

“ Donc, Montesquieu parlait volontiers patois — le bon maître, le bon seigneur, un « féodal » paternel : « Je n'ai jamais vu couler de larmes sans en être attendri », déclare-t-il dans ses Pensées. Enfin, nous savons, d'autre part, combien, en des circonstances mémorables, il eut pitié des pauvres gens de l'Agenais.
En résumé, tous, vassaux, tenanciers, métayers et colons de La Brède, de Raymond, de Clairac, aussi du bourg de Montesquieu, l'eussent défendu au prix de leur sang s'il l'eût fallu — du moins,
supposons-le — pour peu qu'on l'eût calomnié devant eux. ”

“ « Ceux qui nous avertissent, dit notre auteur, sont les compagnons de nos travaux1. » A ce titre, je ferai figurer Voltaire dans cette galerie. Ses fanatiques se plaignent que Montesquieu affectait pour lui de l'indifférence et presque du dédain; ils voudraient au moins les mettre sur le pied de l'égalité. Qu'ils m'excusent de me reporter à 1748 et aux contemporains. Montesquieu, né en 1689, d'ancienne noblesse, président d'une cour suprême, occupait dans le monde une position importante, augmentée par la réputation de la Grandeur des Romains et par la gloire anticipée de l'Esprit des Lois. ”

“ Il n'est ainsi qu'une recherche sans être une attaque; il est une étude et non un réquisitoire. Nous avons voulu aussi justifier l'observation si finement faite par Montesquieu, et que nous avons inscrite en tête de notre ouvrage pour en indiquer le but tout à fait pacifique, la marche absolument calme et impartiale. Montesquieu se connaissait en peuples et en civilisation. ”

“ On connaît de Montesquieu avec un médecin des environs de Nérac, une correspondance 1 qui est pleine de coquetterie. Tantôt il lui dit : Il parait que vous n'avez pas besoin d'être soutenu par votre sujet, puisque vous me louez. J'ai lu avec bien du plaisir votre lettre, et je me rappelle avec non moins de plaisir l'homme d'esprit qui l'a écrite.
Continuez, lui dit-il plus loin, de cultiver les Muses, elles demandent la jeunesse, ainsi que les Grâces. Jouissez longtemps des faveurs des unes et des autres. ”

“ Ainsi il a fallu quarante années de bouleversements politiques pour que cet ouvrage fût compris : son intelligence nous est venue par la révolution qui en a été le commentaire. Et ceci est un brillant témoignage du génie de l’auteur. Quand Montesquieu écrivait, l’Europe était en plein repos. Mais lui, au fond de son cabinet, dans son fauteuil, où il passa vingt ans à méditer son livre, assistait à toutes les grandes révolutions qui ont bouleversé le monde : les peuples morts renaissaient pour l’instruire ; il revoyait le passé, et dans ce passé il trouvait la lumière ! ”

“ C'est pourquoi il résume sous cinq chefs, la religion, la morale, la politique, la jurisprudence et le commerce, toutes les matières traitées par Montesquieu. L'opuscule est médiocre, mais il fait honneur à l'urbanité, à la finesse et à l'esprit d'analyse d'un homme qui juge, à son apparition, une œuvre de cette portée. ”

“ Montesquieu eut la faiblesse de s’en offenser. Il parut rarement à l’Académie ; on prétend qu’il ne s’y trouvait point à l’aise : il ne s’y voyait point accueilli comme il l’aurait souhaité. Il désirait voyager afin d’étudier par lui-même les institutions et les coutumes des peuples. Il partit pour faire son tour d’Europe. Il le commença par l’Allemagne et l’Autriche, en compagnie d’un diplomate anglais, le comte de Waldegrave, neveu du maréchal de Berwick. Montesquieu avait connu ce maréchal à Bordeaux, et il l’admirait fort. ”

“ Ils lui appliquent les procédés d’interprétation qu’ils ont l’habitude d’appliquer aux classiques : isolant les maximes et en déduisant, par la voie dialectique, toutes les conséquences qui en découlent logiquement. De ses idées générales, ils font des idées abstraites et universelles, c’est-à-dire un moule à leurs passions. Montesquieu s’était fait successivement le citoyen de chaque nation, afin de guérir chaque peuple du pire des préjugés, l’ignorance de soi-même. Ses interprètes font de lui le citoyen du monde et le législateur cosmopolite. ”

“ « Moins nous pouvons satisfaire nos passions particulières. » Montesquieu se représente toujours la république sous la forme des institutions antiques : lois somptuaires, censure des moeurs, frugalité imposée par la loi, en un mot quelque chose de semblable à un couvent. Aussi dit-il : « Pourquoi les moines aiment-ils leur ordre ? »
Mais il n'en est pas ainsi dans les républiques modernes, dont le principe est la liberté. ”

“ Nous avons nommé Montesquieu, « ce bon homme, ce brave homme » ainsi qu'avec attendrissement l'appelle la marquise. Elle raffole de lui, de son extrême simplicité, de son esprit grave et jovial; elle voudrait l'avoir constamment dans son salon, ne tarit pas d'éloges et de gentillesse pour l 'y retenir; mais Montesquieu n'est pas un mondain. Puissant travailleur, il veut tout voir, tout connaître; les voyages l'attirent irrésistiblement ”