Ernest Bersot

“ L'Esprit des lois ne contient pas, Dieu merci, ce paradoxe ; mais aussi, sans être affamé de moralité et insatiable de philosophie, y trouve-t-on assez de philosophie et de moralité ? Le Contrat social est l'âme de la politique, l'Esprit des lois en est le corps ; et on a beau faire, pour vivre ici-bas, il faut ces deux choses. Au lieu donc d'opposer éternellement ces livres, pour humilier l'un par l'autre, unissons-les, et par une lecture assidue, tâchons de former, de fortifier en nous à la fois l'esprit philosophique et l'esprit politique, pour le bonheur de notre commune patrie. ”

“ Absolument parlant, devant la raison, le meilleur gouvernement est la république. Mais, quelle que soit son excellence, il peut, comme tout autre, être illégitime, quand il n'est pas consenti par la majorité. Le fond de la société est le droit, droit de l'homme et du citoyen ; personne, individu ou majorité, ne peut y toucher sans crime ; un gouvernement n'est qu'une forme d'administration, pour préserver et mettre en vigueur ce droit. ”

“ Ainsi vont les choses : on sert la société en se servant soi-même, et on se sert soi-même en servant la société. Ainsi elle s'entretient, non point par un sacrifice perpétuel et universel, par un effort surhumain, constamment demandé à chacun de ses membres, mais par le travail naturel et infatigable de l'intérêt.
Voilà par quel ressort simple et vulgaire elle se meut, par quel art elle transforme la rivalité en concorde. Elle nous prend tels que nous sommes : très-amoureux de nous-mêmes, vertueux et héroïques à notre corps défendant, et tire parti de nous, fait beaucoup avec peu. ”

“ Un seul n'est pas plus que tous, et à nombre égal il y a complète incertitude ; donc la majorité fait loi, la moitié plus un des suffrages suffit. Au défaut du droit divin, qui donne une nation à une famille, il n'y a, en définitive, qu'une souveraineté, celle de la nation sur elle-même, se donnant le gouvernement qui lui convient. Et personne n'est hors la nation que les mineurs, chez qui la raison n'est pas encore présumée, les idiots et les fous, qui l'ont perdue, et les criminels, qui se sont, par leur crime, retranchés eux-mêmes de la cité. ”

“ La société civile est donc une vaste assurance mutuelle, une puissante association contre le mal. L'âme de cette association est la fraternité, quand les hommes, considérant la masse des misères humaines, et la menace toujours suspendue sur toutes les têtes, se sentant unis par la communauté du sort, conspirent ensemble contre le mal, et consentent à souffrir chacun un peu, pour que nul ne souffre beaucoup. La fraternité n'est point la charité. La charité est le don d'un à un, d'étranger à étranger, la fraternité le don de tous à tous, de membre à membre d'un corps ”

“ L'honneur, c'est-a-dire, le préjugé (1) de chaque personne et de chaque condition, prend la place de la vertu politique dont j'ai parlé, et la représente partout. Il y peut inspirer les plus belles actions ; il peut, joint à la force des lois, conduire au but du gouvernement, comme la vertu même. Ainsi dans les monarchies bien réglées, tout le monde sera à peu près bon citoyen, et on trouvera rarement quelqu'un qui soit homme de bien ; car, pour être homme de bien, il faut avoir intention de l'être, et aimer l'État moins pour soi que pour lui-même.... ”

“ Inspirez à ces citoyens la passion de l'intérêt général, l'amour de la patrie ; où il y avait déjà une force, vous en ajoutez une nouvelle d'une admirable vigueur : vous éclairez et fortifiez la prudence par quelque chose de meilleur que la prudence, la vertu. Enseignez-leur enfin que, dans des circonstances désespérées, il faut sacrifier résolument à son pays, apporter son argent au trésor, courir à la frontière ou aux remparts : voilà de bons citoyens et un bon État. L'intérêt est relevé par la vertu, et la vertu portée au besoin jusqu'à l'héroïsme. ”

“ S'il touche aux droits fondamentaux par lesquels et pour les quels il existe, il s'ébranle et se détruit lui-même. Il est donc injuste s'il supprime la liberté de conscience, la liberté personnelle, la propriété ; s'il prétend imposer aux citoyens une croyance, les réduire en esclavage et seul posséder tous les biens. Chaque homme sent en lui-même la nature humaine, et ces droits inhérents qu'on ne peut pas lui prendre, qu'il ne peut pas donner,
Tous les citoyens, avons-nous dit, sont égaux : l'égalité devant la loi et le droit de suffrage sont les principes du droit civil. ”

“ La monarchie constitutionnelle est en Angleterre un fruit du sol : elle sort du génie et du passé de la nation. Elle lui va si bien qu'il serait merveilleux qu'elle nous allât aussi ; et en effet, transplantée de là-bas ici, elle a trouvé contre elle notre esprit, notre instinct et notre histoire. Elle n'a pas duré, parce qu'elle était artificielle. Et ses anciens partisans s'étonnent, ils s'ingénient à chercher dans mille petits accidents les causes de cette mort improbable. Il n'y a rien d'étonnant dans tout cela que leur étonnement même. ”

“ La société, comme tout ce qui existe, se gouverne par des lois. L'univers a sa loi, qui fait que chaque élément est à sa place, et que l'ensemble va en concert ; et ainsi de chaque partie de l'univers à l'infini. Les êtres inanimés ont leur loi, dont le monde céleste est la merveille ; la vie a sa loi, dont le corps humain est le chef-d'oeuvre ; l'âme a sa loi, la justice.
La loi est la force supérieure qui domine toute force ”

“ Montesquieu girondin.
Les hommes ne sont pas comme les arbres, les productions d'un pays : car les arbres ne sont pas libres : ils ne se ploient pas, ne se redressent pas, ne s'émondent pas, ne se cultivent pas eux-mêmes, mais qui doute que cette nature des arbres et des hommes, sur laquelle la culture agit, ne tienne beaucoup du climat où ils naissent ? Qui oserait soutenir que notre tempérament physique, la disposition générale de notre esprit, de nos sentiments, notre caractère, notre humeur, ne tiennent en rien au ciel, à l'air, à la température, au régime, aux spectacles ! ”

“ J'ai dit mes convictions : j'ai foi à l'avenir de la démocratie dans le monde et de la république en France, et je tâche d'y aider ; mais le fond de mon âme, dans ces temps de colère, c'est la passion de la douceur : je hais la haine. Je vois avec douleur des fureurs contraires prêtes à déchirer mon malheureux pays, et tout à craindre, quel que soit le vainqueur. De grâce, soyons doux les uns et les autres, et laissons faire à la vérité. Elle est le meilleur des alliés, un allié puissant qui ne trahit pas ”

“ Au lieu de la science collective et héréditaire, une science qui naît et meurt dans chaque individu, toujours à recommencer. Puis, point de sympathie, de pitié, d'amitié, d'amour, d'affection entre parents et enfants, d'attachement à la patrie, à l'humanité : donc aussi plus des vertus que ces passions engendrent. L'homme doit vivre dans la société, parce que dans la société seule il peut être tout ce qu'il doit être.
La société est donc fondée sur la nature, la prudence et la raison.
Droit naturel.
Comme homme j'ai des devoirs, comme homme j'ai des droits. ”

“ En fait de bien-être de toute sorte, l'État ne doit que ce qu'il peut, et il ne peut que ce que la majorité des citoyens veut. Par là tombent toutes les théories qui créent un droit individuel au bonheur contre le droit de tous, et celles qui créent un prétendu bonheur universel, en dépouillant chacun de sa propriété et de sa liberté, ou ne lui laissant qu'une propriété et une liberté exténuées.
Moralité de la société.
La société absolument immorale est celle qui supprime le droit et le devoir et crée le mal : affaiblissant les corps, éteignant les esprits et corrompant les âmes. ”

“ Après cela, il faut avouer que Montesquieu pèche par la moralité : il voit les dangers du gouvernement monarchique pour l'honnêteté, et cette vue ne l'en détourne nullement ; mais c'est moins son défaut que le défaut de sa science. La philosophie prend l'homme tout entier, nature, origine, destinée, vie extérieure, vie intérieure, vie présente et future ; la politique ne prend de l'homme que cet être qui existe en société, ne considère en lui que le droit, la liberté naturelle pour l'organiser. C'est là son
terrain humble et étroit mais solide, où Montesquieu se reconnaît a Imirablement. ”

“ Légitimité.
Le gouvernement illégitime par excellence est celui qui ne reposerait que sur la volonté d'un seul, détesté du reste ; le gouvernement légitime par excellence, celui qui reposerait sur la volonté unanime de la nation. Les gouvernements existants sont plus ou moins légitimes, selon qu'ils se rapprochent plus ou moins de l'un ou de l'autre de ces deux gouvernements. En l'absence de l'unanimité désirable et irréalisable, il faut se contenter du nombre plus fort ; dans nos
sociétés divisées, le gouvernement légitime est celui qui est consenti par la majorité des citoyens. ”

“ La forme rigoureuse de la démocratie est la république. Partout ailleurs, elle est en péril. Dans la monarchie, le prince peut se créer un intérêt à part de l'intérêt géneral, s'obstiner contre la volonté de la nation, et tenter d'être le maître ; les citoyens, de leur côté, considérant la faveur du prince comme un mérite qui dispense de l'autre, du vrai, à l'émulation de la vertu, à l'amour de la patrie succèdent l'émulation de complaisance pour un homme, l'attachement à sa personne. ”

“ A l'égalité naturelle succède l'égalité civile, qui est légitime : car les contractants sont des hommes, des êtres naturellement égaux, qui contractent d'égales obligations. L'État est constitué par tout le monde pour tout le monde.
En résumé, l'homme avec des devoirs et des droits, une société organisée où ces devoirs et ces droits s'exercent en sécurité, un pouvoir qui maintient la société : ces choses sont inséparables ; et, partout où
il est, le pouvoir social, non dans ses formes, mais dans son essence, est fondé, en dernière raison, sur la justice naturelle. ”

“ Galilée a été persécuté pour avoir admis le mouvement de la terre, et à cette heure, dans les pays civilisés, on trouverait difficilement un homme qui crût la terre immobile. La liberté de conscience, ce premier droit, a été partout opprimée et triomphe partout. Le dogme de la souveraineté nationale a été assez combattu par les puissances ; voyez quel chemin il a fait et quel chemin il fait encore. De ce pas, où n'ira-t-il point ? Rien ne peut empêcher la vérité de naître, et, quand elle est née, rien ne peut l'empêcher de vivre et de grandir ”

“ Mais les citoyens qui sentent en eux la nature et les droits de l'homme, ne sentent pas tous si bien en eux cette nature du citoyen, et les droits qu'elle confère : ils laissent dormir ces droits, par ignorance ou indifférence, et alors l'État qui ne les leur reconnait pas n'est point certainement aussi coupable que s'il ne reconnaissait pas un droit naturel ; mais quand les citoyens prennent conscience de leur droit et le réclament, il n'est plus permis de le retenir, et l'État qui en frustre un citoyen irréprochable est injuste. ”

“ Les gouvernements se perdent dans la république, « comme les fleuves dans la mer. » Absolument parlant, nous le répétons, il n'y a de bon gouvernement que le républicain ; mais relativement parlant, c'est autre chose. Un gouvernement est un corps que se fait l'âme d'un peuple ; elle le fait selon ce qu'elle est : conforme à ses idées et à ses sentiments, ni plus ni moins parfait qu'elle-même, et à mesure qu'elle change, elle le change. ”

“ Ainsi nous avons en politique un idéal relevé, la justice, et par elle, la dignité, la moralité de l'espèce humaine ; mais nous faisons bon marché de la liberté individuelle, et du bonheur qu'elle ressent à se mouvoir.
L'Angleterre est un autre monde : son génie est la volonté. Conscient de cette force, fier de la posséder, impatient de la mettre en oeuvre, n'ayant besoin que de lui-même, l'Anglais demande seulement qu'on le laisse agir ; il consent à ne pas heurter, pourvu qu'on ne le heurte pas ”

“ Je ne régente pas Montesquieu : en lui reprochant de ne pas se préoccuper assez de moralité, je rappelle simplement le reproche que notre temps plus scrupuleux lui adresse. Il y a toujours des hommes d'État que ce point ne tourmente guère, qui goûtent peu les honnêtes gens, espèce raide, difficile à manier, ingouvernable, et vont de préférence vers les consciences accommodantes ; ils conduisent les hommes par leurs vices, et créent les vices pour mieux conduire les hommes ; démoralisant une nation, ils se croient moraux eux-mêmes, comme si ce qui corrompt était sain ”

“ Il n'y a plus un seul gouvernement qui ose dire : Vous m'obéirez parce que je suis le maître, mais vous m'obéirez parce que je suis légitime, parce que je suis de droit divin ou de droit national. Dans le monde civilisé, le premier droit se retire chaque année un peu plus devant l'autre ; c'est même là une partie de la civilisation. Chez nous, un grand parti a eu l'honneur de maintenir pendant dix-huit années la distinction entre le fait et le droit, de reproduire obstinément la question de légitimité ”

“ S'il n'est pas permis de se tuer, parce qu'on se dérobe à la patrie, il n'est pas plus permis de se vendre. La liberté de chaque citoyen est une partie de la liberté publique. Cette qualité dans l'État populaire, est même une partie de la souveraineté. Vendre sa qualité de citoyen est un acte d'une telle extravagance qu'on ne peut pas la supposer d'un homme. ”

“ Je comprends cela, et, quoique j'estime par dessus tout l'esprit humain et la forme humaine, j'estime aussi la proportion entre les deux, ne souhaitant ni à l'âme de l'homme le corps de la bête où elle soit gênée, ni à l'âme de la bête, le corps de l'homme où elle soit dépaysée ; et, en attendant mieux, je tiens pour le meilleur gouvernement d'un peuple, à une époque donnée, celui qui est le mieux proportionné à ce peuple. ”