Francis-Marie Riaux

“ Il développe cette thèse et fait sentir admirablement la ligne qui sépare la liberté de la licence, la démocratie de la démagogie. Il montre à merveille que ce qui perd la monarchie, c'est l'affaiblissement des pouvoirs intermédiaires, affaiblissement qui conduit presque toujours à un gouvernement radical et absolu, tantôt monarchique et tantôt démocratique et démagogique. Quant au gouvernement despotique, son principe, dit Montesquieu, se corrompt saris cesse, parce qu'il est corrompu par sa nature. ”

“ Il poussa son excursion jusqu'en Hongrie, et passa de là en Italie. A Venise, il eut occasion de voir et d'entretenir le célèbre Law, bien déchu alors de son ancienne splendeur, mais toujours enthousiasmé de ses rêves financiers et de ses chimères économiques. Le commerce d'un pareil homme, dangereux peut-être pour un esprit médiocre ou faible, dut être pour la ferme et haute raison de Montesquieu un spectacle singulièrement instructif, et lui suggérer plus d'une de ces réflexions fécondes qui abondent dans l'Esprit des lois. ”

“ Il avait trop appris, en méditant sur les causes de la grandeur et de la décadence des peuples, que rien de durable ne s'improvise dans ce monde, que tout y a besoin d'être préparé; et que si le chêne est le roi de nos forêls, si sa cime se balance jusque, dans les nuages, c'est que, plus qu'aucun autre arbre, il est lent à se former et à grandir, et qu'avant d'étendre ses rameaux et de protéger de son ombre tout ce qui l'entoure, il a pu enfoncer ses racines jusque dans les entrailles de la terre. ”

“ Etant donnée la nature humaine, avec ses conditions variables d'existence dans le temps et dans l'espace, comment la diriger politiquement et civilement pour que les hommes soient le plus heureux possible et accomplissent le mieux leur destinée ? Voilà en réalité, mais caché sous des formes de langage habilement et infiniment variées, le problème général qu'agite Montesquieu. ”

“ Ici reparaît avec force et avec un certain éclat l'esprit de modération de Montesquieu. « Le principe de la démocratie se corrompt, dit-il, nonseulement lorsqu'on perd l'esprit d'égalité, mais encore quand on prend l'esprit d'égalité extrême, et que chacun veut être égala ceux qu'il choisit pour lui commander. » ”

“ « Une action qui se fait saris bruit y est, en quelque façon, sans conséquence.... Dans la république, les crimes privés sont plus publics, c'est-à-dire choquent plus la constitution de l'Etat que les particuliers ; et dans Mes monarchies, les crimes publics sont plus privés, c'est-à-dire choquent plus les fortunes particulières que la constitution de l'Etat même.... L'honneur, c'est-àdire le préjugé de chaque personne et de chaque condition, prend, dans la monarchie, la place de la vertu politique, et làreprésente partout..» ”

“ Admirable réponse, par anticipation , à ces tristes hommes d'Etat qui croient que le passé peut servilement se refaire, et qui s'imaginent qu'on peut, à son gré, tailler un peuple sur le patron tantôt des Grecset des Romains, tantôt de la société féodale du XIIe siècle, et tantôt de la société anglaisé ou américaine; oubliant que le peuple qui cesse d'être lui-même, cesse bientôt de garder son individualité sûr la carte du monde ! ”

“ De temps en temps, quelques-mots, vifs comme des éclairs, ramènent inopinément l'attention vers l'époque moderne, vers les préoccupations du jour. On sent a chaque page que l'homme qui trace de si haut, et d'une façon si digne et si magistrale, les progrès ou le déclin de la politique romaine, regardé ce spectacle comme l'enseignement suprême des peuples et des rois. ”

“ Au chapitre 1er du livre XII, il dit que le citoyen pourra être libre et la Constitution né l'être pas, et il montre au chapitre 2, que c'est de la bonté des lois criminelles que dépend principalement la liberté du citoyen. ”

“ De là-.la nécessité des lois pour régler le droit politique et le droit civil; que Montesquieu ne sépare pas l'un de l'autre, et enfin pour régler le droit des gens; car «la loi, en général, est la raison humaine, en tant qu'elle gouverne tous les peuples de la terre ; et les lois politiques et civiles de chaque nation ne doiventêtre que les cas particuliers où s'applique cette raison-humaine.» ”

“ La démocratie et l'aristocratie ne sont point des Etats libres par leur nature. La liberté politique ne se trouve que dans les gouvernements modérés , mais elle n'est pas toujours dans les Etats modérés : elle n'y est que lorsqu'on n'abuse pas du pouvoir ”

“ Enfin, ce qui est, à noire sens, un grand mérite pour Montesquieu, c'est qu'en toutes choses il a un regard vers l'histoire, qui est pour lui non pas seulement un enseignement permanent et comme une expérience vivante, mais qui est encore le grand livre des origines où s'explique et s'éclaire lé présent. Montesquieu ne voulait pas qu'un peuple, plus qu'un particulier, risquât sa fortune à la poursuite d'un progrès mal défini. ”

“ Il y examine les diverses religions par rapport au bien que l'on en peut tirer dans l'état civil et politique! Il pose parfaitement lé problème politique de l'utilité des religions en ces termes : « La question n'est pas de savoir s'il vaudrait mieux qu'un certain homme ou qu'un certain peuple n'eût point de religion, que d'abuser de celle qu'il à; mais de savoir quel est le moindre mal, que Ton abuse quelquefois de la religion, ou qu'il n'y en ait point du tout parmi les hommes.» ”

“ « Chose admirable! la religion chrétienne, qui ne semble avoir d'autre objet que la félicité de l'autre vie, fait eneore notre bonheur dans celle-ci. » On comprend alors pourquoi l'homme qui a tracé ces lignes eut peu de sympathie pour les encyclopédistes; et comment, tout,en restant, dans toute l'acception du mot, un libre penseur, il ne voulut jamais asservir sa plume ni ses idées au joug de ce qu'on appelait le parti philosophique, dont Voltaire s'appelait le patriarche. ”

“ Dans les. républiques, il faut que l'éducation, plus qu'ailleurs, inspire l'amour de la patrie. Car «ce n'est point le peuple naissant qui dégénère.; il. ne- se perd que lorsque les hommes faits sont déjà corrompus. » Dans ce livre, et c'est ce qui en fait l'originalité, Montesquieu a pour but d'indiquer, non ce qui fait l'homme vertueux, mais ce qui fait le bon citoyen, qu'il s'agisse d'une république ou d'une monarchie.
-Passant ensuite aux autres lois, il établit d'une manière générale dans le livre y, que les lois doivent toutes être relatives au principe du gouvernement. ”

“ Il est comme les moines, qui n'écrivent pas pour le sujet qu'ils traitent, mais pour la gloire de leur ordre. Voltaire écrit pour son couvent. » Le mot est dur, d'autant plus dur qu'à un point de vue, il est vrai. Voltaire, de son côté, ne le ménageait pas beaucoup. Toutefois ce merveilleux génie avait un sentiment trop vif de la beauté littéraire pour ne pas rendre justice de temps en, temps à Montesquieu. Ce fut lui qui dit cette belle parole sur l'Esprit des lois « Le genre humain avait perdu ses titres ; M. de Monlesquieu les a retrouvés et les lui a rendus. » ”

“ Voici celle que propose Montesquieu (liv. XI, c, 3; et 4) : « La liberté politique rie consiste point à faire ce que l;on veut. Dans un Etat, c'est-à-dire dans une société où il y a des lois; la liberté ne peut consister qu'à pouvoir faire ce que l'on doit vouloir, et à n'être point contraint dé faire ce que l'on ne doit pas vouloir. La liberté est le droit défaire tout ce que les lois permettent; et si un citoyen pouvait faire ce qu'elles défendent, il n'aurait plus de liberté, parce que les autres auraient tous de même ce pouvoir.» ”

“ Sur les points les plus délicats, ceux qui ont été si souVent l'objet dé violents débats parmi lés hommes, sur la religion, sur la liberté, sur le mariage, sur le luxe, partout Montesquieu est guidé par
. cet esprit de tolérance et d'impartialité qui n'approuve nullement les idées fausses, qui ne légitime pas les institutions immorales ou illibérales , mais qui apprend à être indulgerit pour les faiblesses de l'humanité, à tenir compte des difficultés de la vie. Sur toutes ces questions.,, Montesquieu donne avec vigueur dès solutions presque toujours neuves et satisfaisantes ”

“ Monlesquieu n'obtint que l'admiration des sages et des espritscûltivés, et l'Esprit des tes resta-ignoré du peuple. Et cependant, chose triste à dire! la sérénité même avec laquelle Montesquieu résolvait les problèmes qu'il agitait mécontenta ceux qui dé son temps occupaient les avenues du pouvoir,, ceux qui auraient dû se faire de ses idées unguide.et un rempart tout à la fois. L'Esprit des lois fut violemment attaqué par les amis du vieil ordre de choses; les critiques et les commentaires, ou sots ou malveillants, affluèrent. Monlesquieu subit sans rémission les inconvénients de la grandeur ”

“ Le Chapitre 5 du livre xv , sur l'esclavage des nègres, est un chef-d'oeuvre d'ironie : il est impossible de stigmatiser avec Une indignation plus àmère et plus dédaigneuse la doctririe des partisaris de l'esclavage des noirs.
Les livres XIX, XX, XXI, XXII et XXIII traitent des lois dans le rapport qu'elles Ont avec les principes qui forment l'esprit général, les moeurs et les manières d'une nation, le commerce, la monnaie et le nombre des habitants. Tout n'est pas, irréprochable dans les théories économiques de Montesquieu, il s'en faut ”

“ Dans le chapitre second, il prend corps à corps la théorie de Hobhes sur l'état de nature, et la nie radicalement- Loin de supposer que les hommes, pour se réunir en société, aient eu besoin d'une délibération, d'un contrat explicite, il déclare, au contraire, que dans l'état sauvage chaque homme sentant sa faiblesse, chacun aussi se sent inférieur., et à. peiné se sent-il égal ; que, loin de chercher à s'attaquer, on, se cherche pour se connaître, parce que le désir de vivre en société est un besoin de l'homme ”

“ Son langage étincelant et pittoresque les frappe en relief mieux que sur du bronze ou du marbre. Il ne les dessiné pas; il les fait se mouvoir et agir. On les voit, on les entend on lit dans le plus profond de leur âme.
On a critiqué sur quelques points le savoir historique de Montesquieu. On l'a critiqué surtout dans l'Esprit des lois. Mais ce qui importe dans ce dernier ouvrage, comme dans les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains, ce n'est pas l'érudition de l'auteur, laquelle était pourtant, quoi qu'on en ait dit, fort ”

“ On sent respirer dans ces quelques pages comme un reflet des passions inexorables qui animaient les orgueilleux patriciens de la vieille Rome, patriotes à la,fois égoïstes et fanatiques, pour lesquels la patrie et les privilèges de leur ordre né faisaient qu'un tout indivisible, au prix duquel le reste de l'univers n'était rien. ”

“ En traitant de tous ces grands objets de la pensée humaine, Montesquieu les envisage par le côté où ils se louchent, à savoir, dans leur rapport avec l'Etat; et peut-être doit-il ,à la hauteur même où il S'était placé, la rai'e justesse, l'impartialité philosophique de ses décisions. Comme d'un sommet élevé le spectateur aperçoit mieux que dans la plaine les ondulations du terrain et les sinuosités de l'horizon, de même l'auteur de l'Esprit des lois n'est ni un utopiste pur,,comme Platon et Thomas Morus, ni un jurisconsulte enfermé dans les. ”

“ D'un côté, les défenseurs de la vieille monarchie, avec son cortège de lois féodales; de l'autre, les promoteurs ardents d'innovations radicales : tels étaient les deux camps, de plus en plus ennemis l'un de l'autre, qui se partageaient la France. Les terribles événements qui, plus tard, devaient guérir, au prix de tant démines, les.folles illusions de tout le monde, n'étaient alors soupçonnés par personne : la guerre des pamphlets était encore la seule qui alimentât celle lutte intestine. Les livres d'un tempérament éclec-
NOTICE SUR MONTESQUIEU, . ”

“ Après avoir ainsi.fait la théorie à peu près complète des principes qui doivent présidera la législation politique et civile de tous les gouvernements, quelle que soit d'ailleurs leur forme extérieure, Montesquieu en appelle à l'histoire des diverses législations, du moyen âge pour expliquer certaines particularités des législations modernes. Dans le livre xxvn, il traite de l'origine et des révolutions des lois des Romains sur les successions, et dans le livre xxviii, de l'origine des révolutions des lois civiles chez les Français. ”

“ En résumé, Monlesquieu précisa mieux qu'on ne l'avait fait avant lui la portée véritable et le vrai caractère des problèmes qui constituent la science politique. Son style attirait à ces questions, non-seulement les esprits sérieux et cultivés qui s y portent naturellement, mais encore ceux qui, plus frivoles ou plus artistes, ne peuvent étudier que les livres qu'ils admirent. Le premier, ij donnait une idée nette de la liberté politique, et montrait pomment on peut la réaliser dans les constitutions et dans les lois. ”

“ On sent respirer à chaque page', et pour ainsi dire à chaque ligne, un souffle d'indépendance et de liberté'qui transporte la pensée dans une région bien supérieure aux petites passions du jour, aux petits intérêts du moment. ”

“ Le calme suprême de celte âme sereine et vraiment philosophique se reflète dans tous ses jugements, dans ses appréciations, des hommes et des choses; On entrevoit, sous l'immensité de ce travail, un amour non moins immense dé l'humanité,-cet amour qui fut la passion sérieuse et comme l'inspiration constante du xvine siècle. ”

“ En mettant à nu, par une exposition savante et claire, les fondements mêmes et les plus secrets,ressorts de la société, les liens réciproques qui rendent solidaires les uns des autres les divers membres de l'Etat, les différentes classes d'hommes qui le composent, Monlesquieu inspirait à tous le sentiment de la fraternité ”