Albert Sorel

“ « Plusieurs choses gouvernent les hommes : le climat, la religion, les lois, les maximes du gouvernement, les exemples des choses passées, les mœurs, les manières ; d’où il se forme un esprit général qui en résulte. » Ces éléments qui composent toute société humaine, cet esprit général qui l’anime sont connexes et solidaires. Ce n’est point l’agrégation fortuite de matériaux inanimés ; c’est un organisme vivant. Les lois sont comme les nerfs de ce corps social ; il faut qu’elles s’approprient à la nature des organes qu’elles animent, et à la fonction de ces organes. ”

“ Si on la détruit, on est fatalement conduit au despotisme ou à la démocratie.
L’honneur est le principe de ce gouvernement, comme la vertu est celui de la république : l’honneur n’est pas opposé à la vertu ; il est, par excellence, la vertu politique de la monarchie. Pour le républicain, cette vertu consiste dans l’amour de la patrie et dans l’amour de l’égalité ; pour le monarchiste, elle consiste dans l’amour du monarque et dans l’amour du privilège : ce qui fait que l’on sert le monarque, et qu’en le servant on le contient. ”

“ « Lorsque les principes du gouvernement sont une fois corrompus, les meilleures lois deviennent mauvaises et se tournent contre l’État ; lorsque les principes en sont sains, les mauvaises ont l’effet des bonnes ; la force du principe entraîne tout. »... « Le principe de la démocratie se corrompt non seulement lorsqu’on perd l’esprit d’égalité, mais encore quand on prend l’esprit d’égalité extrême, et que chacun veut être égal à ceux qu’il choisit pour lui commander... Il ne peut plus y avoir de vertu dans la république. » ”

“ Cette passion maîtresse de la gloire dans tout le peuple ; cette nécessité d’étonner les hommes pour les soumettre ; cette « guerre de réputation » que le plus audacieux dans l’ambition fait à ses rivaux ; cet art de les attaquer « avec leurs propres armes, c’est-à-dire par des victoires contre les ennemis de la République » ; cette Rome impériale qui n’est, à proprement parler, ni empire ni république, mais la tête du corps formé par tous les peuples de l’Europe ; ces peuples, associés ensemble, et qui n’ont rien de commun que leur commune obéissance ”

“ Il aimait le monde et le plaisir, qui l’attiraient hors de chez lui ; il ne s’intéressait point aux procès, détestait la basoche, regardait les avocats avec dédain et les solliciteurs avec mépris. Il ne se sentait point orateur, et ne se trouvait propre ni aux harangues solennelles ni même aux rapports d’apparat, qui étaient la gloire de la magistrature. Son activité se portait vers la grande curiosité intellectuelle et les divertissements de la pensée ; il y trouva le meilleur aliment dans la société de Bordeaux, où sa naissance et son état le mettaient au premier rang. ”

“ Les nobles sont déchus à l’état de courtisans : or, « l’ambition dans l’oisiveté, la bassesse dans l’orgueil, le désir de s’enrichir sans travail, l’aversion pour la vérité, la flatterie, la trahison, la perfidie, l’abandon de tous ses engagements, le mépris des devoirs du citoyen, la crainte de la vertu du prince, l’espérance de ses faiblesses, et, plus que tout cela, le ridicule perpétuel jeté sur la vertu, forment, je crois, le caractère du plus grand nombre des courtisans, marque dans tous les lieux et dans tous les temps ». ”

“ L’État dépend de la pluralité, et la pluralité se compose d’individus que leurs passions égoïstes travaillent constamment à aveugler sur l’intérêt public. Ces individus sont naturellement portés à confondre la liberté avec la participation au pouvoir, le trésor public avec le patrimoine commun des particuliers, le progrès avec l’innovation perpétuelle et le droit avec le nombre, c’est-à-dire avec la force. De sorte que, dans une constitution fondée sur l’égalité et la liberté individuelle, la majorité tend à assujettir la minorité et l’État à absorber la nation. ”

“ La monarchie s’est formée parce que la nation n’était point capable de se gouverner elle-même : la nation s’en est remise à un chef et aux descendants de ce chef. Ce gouvernement reposant sur l’obéissance, il a fallu, pour le soutenir, que l’obéissance y fût glorieuse, et qu’elle ne dégénérât point en sujétion. À défaut d’indépendance, il importait qu’il y eût de la grandeur dans les âmes. ”

“ « Ce qui fait ordinairement une grande pensée, c’est lorsqu’on dit une chose qui en fait voir un grand nombre d’autres, et qu’on nous fait découvrir tout d’un coup ce que nous ne pouvions espérer qu’après une grande lecture. »
Tel nous apparaît Montesquieu, vers 1720, dans sa maturité. Une admirable modération d’âme, d’esprit et de caractère, réglait en lui et pondérait les unes par les autres des qualités très diverses que la nature associe rarement en un même homme. Ces qualités ne sont pas tout le génie de la France ; mais elles sont toute la raison et tout l’esprit français. ”

“ L'homme le séduit, l’écrivain le charme, l’œuvre l’inquiète, l’historien l’impatiente, le législateur le déroute.
Au législateur il reproche d’élever trop haut la moyenne de l’humanité, de sacrifier trop à la décoration du monde et au respect humain, de ne pas faire la part assez large à la méchanceté primordiale toujours latente chez l’homme, de trop dissimuler, sous la draperie sociale, l’étoffe humaine, c’est-à-dire la guenille. Sainte-Beuve ne voit pas que, dans la grande hygiène politique, l’optimisme est la condition même et l’âme de toute l’entreprise. ”

“ Cependant, malgré ces terribles remèdes, soit qu’on ne les ait point employés à temps, soit qu’on en ait abusé, la démocratie peut se corrompre. C’est lorsque l'esprit d’égalité se fausse, et que l’ambition ne se borne plus « au seul bonheur de rendre à sa patrie de plus grands services que les autres citoyens » ; la convoitise personnelle gâte l’ambition et l’orgueil la pervertit ; les richesses particulières augmentent, et avec elles l’indifférence au bien public ; le sentiment de l’indépendance individuelle se substitue à celui de la liberté d’État ”