Jean-Paul Marat

“ Lycurgue mêlant le larcin avec l’esprit de justice, le plus dur esclavage avec l’extrême liberté, les sentimens les plus atroces avec la plus grande modération ; donnoit de la stabilité à sa Ville. Il sembla lui ôter toutes les ressources, les arts, le commerce, l’argent, ses murailles : on y a de l’ambition, sans espérance d’être mieux ; on y a les sentimens naturels, et on n’y est ni enfant, ni mari, ni père ; la pudeur même est ôtée à la chasteté. C’est par ces chemins que Sparte est conduite à la grandeur et à la gloire. ”

“ Après avoir enchaîné par le plaisir tous les suffrages, sûr désormais d’exciter la plus vive curiosité pour tout ce qui sortiroit de sa plume, il travailla à loisir à des ouvrages qui ne dévoient plus avoir pour juges qu’un petit nombre de lecteurs instruits. Ainsi la gloire, dont la soif précipite si souvent les grands hommes à la célébrité, à travers les obstacles, la jalousie, la haine, les dégoûts, les humiliations, Montesquieu l’a connue, mais il n’en connut guère que les douceurs ; le piquant de son esprit avoit servi de sauvegarde à l’élévation de son génie. ”

“ Le Temple de Gnide suivit d’assez près les Lettres Persanes. Nouveau roman dont l’amour fait le sujet ; mais l’amour naïf et tendre tel qu’il se fait sentir à des cœurs que le monde n’a point corrompu. Quoiqu’on y trouve toute la délicatesse de sentiment, tout le feu de la passion, un tableau aussi étrange à nos mœurs pouvoit paroître manquer d’intérêt. Aussi l’auteur a-t-il eu soin de l’animer par un style poétique, et de l’égayer par les descriptions riantes des lieux enchantés où il promène le lecteur. ”

“ Le nécessaire physique ne doit jamais être taxé, l’utile peut l’être, mais moins que l’agréable et le superflu.
Quant à la manière de lever les impôts, la régie est préférable à la ferme, parce qu’elle est l’image de l’administration d’un bon père de famille, qui lève avec économie ses revenus ; parce qu’elle fait entrer dans le fisc public le produit total ; parce qu’elle épargne à l’État les profits immenses des traitans, et au peuple une infinité de loix cruelles qu’ils arrachent au prince. ”

“ Non, jamais les ressorts du monde politique ne furent maniés avec autant d'habileté, et jamais ceux du monde moral ne furent dirigés avec tant de sagesse.
Maîtrisant à son gré les principes qui déterminent les hommes au bien ou au mal, il mesure leur degré de force, il les oppose les uns aux autres. L'intérêt personnel, la soif de l'or, l'amour de l'indépendance, l'audace, la licence, sont réprimés par l'amour de la patrie, l'honneur, la vertu; il enchaîne les passions par les passions mêmes. ”

“ Tout devoit attacher dans une lecture remplie d’idées originales, sublimes par leur objet, séduisantes par leur nouveauté, et qui nous rappelle sans cesse à nous-mêmes en nous occupant de nos plus chers intérêts : mais on cherchoit un ouvrage amusant, et on trouvoit un ouvrage instructif. Trompés dans leur attente, les lecteurs frivoles s’en prirent à l’ouvrage même, ils le traitèrent avec légèreté, ils s’égayèrent sur le titre, et ce précieux monument élevé à la gloire de la nation et au bonheur des peuples fut reçu avec plus que de l’indifférence. ”

“ De ces deux principes dérivent toutes les loix du droit des gens.
Quant à celle du droit politique et du droit civil de chaque peuple, elles diffèrent avec la forme du gouvernement. Ce sont les forces particulières, qui font la force générale ; or les forces particulières ne peuvent se réunir, sans que les volontés se réunissent : ainsi tout pouvoir légitime tire sa source du consentement unanime des peuples. Mais la force générale de la nation peut être placée dans les mains d’un seul ou dans les mains de plusieurs : de cette différence vient celle du gouvernement. ”

“ Dès que les hommes sont en société, ils perdent le sentiment de leur faiblesse, et bientôt cesse l’égalité que la nature avoit mise entre eux. Chaque société, venant à sentir sa force, veut en abuser ; ce qui produit un état de guerre de nation à nation.
Les membres de chaque société, venant à sentir leur force, cherchent à tourner en leur faveur les avantages de l’association ; ce qui produit entre eux un état de guerre. Pour remédier aux maux effroyables que produit l’abus de la force, ils firent des loix, et la multitude se réunit contre les oppresseurs. ”

“ Ainsi dans les États républicains, elles doivent inspirer la vertu, l’honneur dans les États monarchiques, la crainte dans les États despotiques.
Il n’est pas moins essentiel que le législateur ne choque jamais le principe du gouvernement. Les loix, dans la démocratie, doivent donc établir l’égalité et la frugalité, inspirer l’amour de la patrie, borner la fortune des citoyens, leur ôter tout espoir de s’enrichir, et ouvrir la porte aux dépenses publiques. Elles doivent même établir des magistrats pour avoir toujours les yeux ouverts sur le peuple, et veiller à la conservation des mœurs. ”

“ Comment la crainte seroit-elle celui d’une démocratie ? Les membres de l’État en sont les souverains. Et comment l’amour de l’égalité seroit-il d’un État monarchique ou d’un État despotique ? Ces États sont fondés sur l’inégalité. Donner à un gouvernement un autre principe que celui qui lui est propre, c’est vouloir que ses fondateurs n’ayent pas été animés par l’esprit qui les animoit. Aussi le gouvernement dégénère-t-il à l’instant où son principe vient à s’altérer. ”

“ Quoiqu'il n'eût pas fait une étude particulière des beaux-arts, il en jugeoit en homme de génie accoutumé à observer la nature. Quant aux beautés de la composition (i) dont les principales sont communes à la poésie, personne n'en sentoit mieux le sublime.
Il parcourut enfin les coteaux fortunés et les plaines fertiles de la Calabre ; pays délicieux, où la nature étale sa pompe et ses richesses ; où le peuple ne respire que la joye, et jouit surtout de son oisiveté.
N'ayant plus rien à voir en Italie, Montesquieu alla en Suisse, séjour des mœurs simples, du bon sens et du bonheur. ”

“ Son temple est placé sur une colline que couronne une antique forêt, et ce temple est armé de tout ce que la nature a de plus riant, de tout ce que l’art a de plus enchanteur. Près de là est une vaste prairie, et le bois de mirthes, qui l’égaye, sert de théâtre aux jeux innocens des bergers et des bergères, mêlés aux nymphes de la déesse. Charmée de la magnificence de son temple, Vénus elle-même (à la fois prêtresse et divinité) y établit son culte ; elle veut que l’amour n’y soit point profané, comme sur le reste de la terre. L’entrée n’en est permise qu’à ceux qui ont donné leur cœur. ”

“ Dans les derniers temps de la République, l’amour de la liberté avoit fait place à l’ambition, à la soif de l’or, à l’amour des plaisirs. Sous le nouveau gouvernement, il fut étouffé dans tous les cœurs par la crainte des attentats de la tyrannie : l’État offroit bien encore l’apparence d’un pouvoir formidable, mais ce n’étoit plus qu’un vaste corps sans liens. Rome ne renfermoit plus qu’un maître et des esclaves. ”

“ Comme il est inconcevable qu’une nation entière ait pu consentir à ce qu’un de ses membres fût tout et qu’elle ne fût rien, on doit regarder le despotisme moins comme un gouvernement que comme l’abus de tous les gouvernemens ; on seroit même tenté de le regarder comme une chimère, si une triste expérience n’avoit que trop appris quel empire l’imposture, l’astuce et l’adresse peuvent donner à des hommes adroits sur un peuple ignorant et désuni. ”

“ Quelqu’élévation d’âme qu’eût Montesquieu, il n’outra jamais rien, pas même les choses où il y a de la grandeur.
Aussi frugal que peu recherché dans sa parure, il vivoit avec l’économie d’un sage ; précieuse vertu qu’on n’a pas craint de blâmer dans un siècle peu fait pour en pénétrer les motifs, moins encore pour les sentir, car il ne prenoit sur sa famille ni les dépenses qu’occasionnoient ses longs voyages, ni les secours considérables qu’il donnoit aux infortunés. ”

“ C'est le sort de Montesquieu, de toujours triompher des attaques de la critique. Ici, elle n'a pas seulement assuré sa gloire, elle l'a relevée : elle vouloit borner ses talens, et elle n'a pu qu'ajouter à la sublimité du phylosophe, sans rien ôter à l'élévation de l'auteur. Rien ne prouve donc qu'il n'eût pas réussi dans le sombre et le terrible.
Pour composer dans ce genre, un esprit naturellement fort gai, est sans cesse obligé de se faire violence, et dans cette contrainte perpétuelle, le naturel se perd, le génie s'éteint. ”

“ Montesquieu ne s’essaya point dans des différens genres. Il se borna à un seul : c’est toujours de l’homme dont il est question dans ses ouvrages. On s’attendroit à y trouver de la monotonie ; mais quelle variété de caractère il a su leur donner ! Il lui suffit de considérer le même sujet sous un différent point de vuë pour offrir un ouvrage nouveau. En les parcourant, le lecteur passe de surprise en surprise, dans tous il subjugue les esprits par l’admiration ; dans tous il maîtrise les cœurs par le plaisir. ”

“ Pour être peu marquée encore, elle n’en sera pas moins réelle. Sans doute ce n’est plus à présent que des vérités hardies, présentées avec chaleur, peuvent amener une révolution subite. Mais avec le tems, la raison se fait jour ; avec le tems, elle dissipe les préjugés, surmonte les obstacles et règne enfin avec empire. Avouons cependant que la lecture de l’Esprit des Loix ne s’est pas bornée parmi nous à exciter des sentimens stériles ; et quand elle n’auroit fait que tourner les idées vers la réforme des loix criminelles.
Le nom de Montesquieu n’en devoit pas être moins cher aux nations. ”

“ Ainsi jamais nation ne prépara la guerre avec tant de sagesse, ne la conduisit avec tant d'habileté, n'y montra tant d'audace, ne la fit avec tant de succès, et n'en sut mieux tirer parti.
Voilà les causes de sa grandeur. Voici celles de sa décadence : La constitution même de l'État, qui étoit admirable pour conduire Rome à la puissance, et n'étoit pas propre à l'y maintenir.
Les dépouilles des nations subjuguées qui produisirent l'opulence, l'opulence qui amena le luxe, le luxe qui corrompit les mœurs, fit oublier les anciennes maximes, avilit les esprits, et les prépara à la servitude. ”

“ Si l’auteur trace le plan des différentes institutions humaines ; s’il dévoile le jeu compliqué des ressorts secrets qui font mouvoir les gouvernemens, qui les maintiennent ou les détruisent, c’est pour enseigner aux princes le grand art d’affermir leur autorité, craignant d’en abuser, et en la rendant légitime. S’il cherche à perfectionner les gouvernemens, c’est pour assurer aux hommes le bonheur, qu’on ne trouve que sous l’empire des loix. Mais quoi ! perfectionner le gouvernement despotique, n’est-ce pas affermir la tyrannie ? ”

“ D’ailleurs les pays fertiles ont besoin, pour être cultivés, de toute l’industrie humaine ; et la liberté étant le seul dédommagement de la dureté du travail, le gouvernement démocratique leur convient mieux encore que le gouvernement aristocratique.
La législation a un grand rapport avec la manière dont les peuples se procurent leur subsistance. Il faut moins de loix à un peuple chasseur qu’à un peuple pasteur ; il en faut moins aussi à un peuple pasteur qu’à un peuple agriculteur, et à celui-ci qu’à une nation commerçante. ”

“ Et si le tendre désir, le doux épanchement des âmes, les transports de la joye et les douceurs de la volupté en forment le charmant cortège, trop souvent encore il entraîne à sa suite la jalousie, le soupçon, les chagrins et la fureur. Heureusement ces alarmes sont de courte durée ; et comme elles naissent de l’absence de l’objet adoré, sa présence les dissipe toujours. Tel est le plan de l’ouvrage ; mais il faut le voir embelli des charmes de la fiction.
Vénus ayant fixé sa demeure parmi les habitans de Gnide, Vulcain lui élève un palais dans un séjour délicieux. ”

“ L’érudition répandue dans l’Esprit des Loix est immense : mais l’emploi judicieux qu’en a fait l’auteur contribue toujours à l’agrément de l’ouvrage sans jamais déroger à la majesté du sujet. Attentif à ne présenter que les faits les moins connus, les plus singuliers, les plus piquans, il a soin encore, pour fixer son lecteur, de les accompagner de réflexions aussi fines qu’agréables ; souvent même il s’attache à lui ménager des momens de repos, ou à le réveiller par ces traits énergiques, ces allusions délicattes, ces images brillantes qui caractérisent la touche des grands maîtres. ”

“ Dans les républiques, où les mœurs règlent la conduite des citoyens, il faut moins de loix ; mais il faut encore peut-être plus de formalités, pour ne rien laisser d’arbitraire aux jugemens. Le despotisme, où le prince se borne à concilier le gouvernement politique et civil avec le gouvernement despotique, les officiers de l’État avec les officiers du sérail, exige très peu de loix ; tout y est arbitraire, les règles seraient inutiles, le juge étant lui-même sa propre règle.
C’est surtout à l’égard des affaires criminelles que les loix doivent se rapporter aux principes des gouvernemens. ”

“ La servitude civile ou domestique ne dépend pas moins du climat que la servitude politique. Dans ces pays où la chaleur énerve si fort les corps et affaiblit tellement le courage, que les hommes ne sont portés au travail que par la crainte des châtimens, on en voit un grand nombre, dans l’espoir de vivre dans l’oisiveté, chercher à devenir l’esclave de ceux qui tyrannisent l’État. Dans ces climats aussi, les femmes sont nubiles à dix ans et vieilles à vingt ans ; la raison ne se trouvant jamais chez elles avec la beauté, elles sont toujours dans la dépendance ”

“ Encore une génération, et les grandes vérités de l’Esprit des Lois auront produit tout leur fruit, peut-être même cette philosophie, née de l’amour des hommes, dont on trouve tant de germes heureux dans cet immortel ouvrage, sera-t-elle devenue plus populaire, car, si les droits de l’homme y sont exposés avec force, ils ne le sont pas dans toute leur étendue. Dans vingt ans, les écrivains auront à louer Montesquieu du courage avec lequel ils auront été plus loin que lui. ”

“ Dans tout État, la religion est liée au gouvernement : aussi l’auteur examine-t-il les religions établies dans leurs rapports avec les loix. Non qu’il prétende faire céder les intérêts de la vraie religion à ceux de la société, il n’a dessein que de les unir. Le christianisme qui ordonne aux hommes de s’aimer, veut sans doute que chaque peuple ait les meilleures loix politiques et les meilleures loix civiles, parce qu’elles sont après lui le plus grand bien que les hommes puissent donner et recevoir. ”

“ Les habitans de la terre forment nécessairement des différens peuples. Ces peuples, étant plus ou moins nombreux, ne sauroient avoir la même forme de gouvernement ; mais quelque indifférentes que soient leurs institutions, ils ont des loix dans le rapport qui se trouve entr’eux, et ces loix font le droit des gens. Les membres de chaque peuple ont aussi des loix, dans le rapport de ceux qui gouvernent à ceux qui sont gouvernés, et ces loix font le droit politique. Enfin les individus de la même société ont des loix dans le rapport qui se trouve entr’eux, et ces loix font le droit civil. ”

“ Ainsi, au lieu de débuter par quelque ouvrage profond qui n’auroit été lu que par un petit nombre de phylosophes, si peu sujets à se passionner, il débuta par un ouvrage charmant, fait pour plaire à tous lecteurs de goût. Aux doux murmures des éloges d’une multitude enchantée, il suivit le cours du destin prospère, et il assura son triomphe par un nouvel ouvrage, destiné à faire les délices du beau sexe et des jeunes gens, dont l’enjouement est toujours si vif, et dont trop souvent parmi nous les acclamations dispensent la renommée. ”

“ Celui de la démocratie se corrompt lorsque les citoyens ne peuvent souffrir aucune inégalité entr'eux, ce qui produit l'amour de l'indépendance et mène à l'anarchie; ou bien lorsqu'une trop grande inégalité s'établit parmi eux, ce qui amène le luxe, la corruption des mœurs, la vénalité et l'oppression. Celui de l'aristocratie se corrompt lorsque le pouvoir des nobles devient arbitraire.
Celui de la monarchie, lorsque le prince enlève peu à peu les prérogatives des villes, des corps intermédiaires et des différens ordres de l'État. ”