Jean-Antoine-François Massabiau

“ On sent davantage le prix de l'union : on évite avec plus de soin les chocs, les ruptures ; on n'exige plus ses droits avec tant de rigueur; on supporte, on cède,on pardonné; et comme c'est surtout de douceur et de modération qu'on a besoin dans cet état, la douceur et la modération sont regardées comme les vertus les plus estimables. Dans le premier état, une action qui porte l'empreinte d'une supériorité de force et de puissance, n'est jamais absolument vile ; et la tyrannie est bien plus un objet de haîne, qu'un objet d'horreur: aussi prétend-on à-la-fois être libre, et avoir des esclaves. ”

“ Déjà se vérifie ce que je n'avais d'abord avancé que comme une simple conjecture , savoir, que la liberté politique rétrograde, à mesure que la civilisation avance. Car la civilisation doit certainement son origine au progrès des besoins, des lumières, des arts : et nous avons vu comment toutes ces choses sont funestes à la démocratie, et par l'altération des mœurs , et par l'augmentation de l'inégalité , et par la complication de l'économie sociale. Toutefois suspendons
notre jugement jusqu'à ce que la force de l'évidence nous l'arrache. ”

“ Les dissentions et les orages , qui menacent la tranquillité publique, sont préjudiciables au commerce et aux arts : les peuples qui les cultivent doivent donc préférer aux agitations le calme, et les constitutions politiques qui l'assurent.
Cette disposition est dangereuse , sans doute; mais il est remarquable qu'elle le devient moins, à mesure que le commerce et les arts se développent et s'étendent. Par eux, la richesse des états devient enfin la mesure de leur puissance. Or la richesse ne s'accroit que par l'industrie ; et l'industrie ne vit que par la liberté. ”

“ Si la puissance d'opinion est désormais la seule que les nations puissent opposer efficacement aux écarts du pouvoir , il en résulte cette conséquence évidente, que c'est à fortifier cette puissance que tous les efforts de la politique doivent être dirigés, et que toute autre direction est une divagation véritable.
La nature de la civilisation l'indique assez : la force est l'arme de l'homme barbare ; la raison est l'instrument de l'homme civilisé. ”

“ Car la démocratie fictive, considérée comme un état permanent, ne présente ni utilité, ni solidité: elle expose la tranquillité du peuple, sans lui procurer plus d'indépendance réelle ; elle livre sa législation à toute l'instabilité des passions et des systèmes ; elle est menacée d'une ruine certaine par la disproportion de ses parties; et plus elle est défendue contre l'ambition d'un seul, plus elle est ouverte à l'aristocratie héréditaire , qui est la pire de toutes les formes de gouvernement. ”

“ En un mot, dans quelque gouvernement que ce soit, dépendre, voilà le sort du grand nombre des hommes : tel est le résultat naturel de la supériorité d'énergie, d'activité, d'intrigue, d'union et de concert, apanage constant des minorités. La démocratie la plus entière n'est, à cet égard, que la faculté acquise pour une minorité factieuse, de faire sa propre volonté, sous le risque souvent terrible d'être culbutée par une autre.
Par conséquent c'est abuser étrangement des mots , que de nommer esclavage cette condition inévitable. ”

“ Car, même en supposant que le citoyen revêtu de cette magistrature ne finisse pas par l'ériger en droit, ou que la jalousie de ses concurrens n'excite pas des troubles, qui le mettent dans la nécessité de se défendre , et d'assujétir sa patrie, pour n'être pas opprimé lui-même, l'exemple seul d'une telle prépondérance est tôt ou tard funeste à la démocratie. L'esprit d'égalité , qui fait le fond des mœurs dans cette espèce de gouvernement, ne comporte pas qu'une tète s'élève si haut par-dessus toutes les têtes ”

“ Comme toutes les vertus , dont la nature est de s'accroître par les obstacles , la vertu politique s'exalte en raison de la défiance qu'inspirent les mœurs générales , des haines qui divisent les nations , de la violence des excès auxquels elles se portent les unes contre les autres , des dangers extrêmes où le citoyen se voit exposé, et des tributs de sang par lesquels il s'acquitte envers la patrie. ”

“ Or voilà ce que fit Lycurgue, voilà comment il réussit; et voilà où vous serez forcé d'en venir, si vous prétendez à fonder une démocratie paisible, qui donne la liberté politique sans ses orages, l'énergie sans les factions , l'amour de la patrie sans ambition personnelle. Il faudra , à force d'institutions à la manière du législateur de Sparte, créer un nouvel homme , qui ne tienne à rien , hors à la patrie, qui ne soit ni père, ni époux,
ni fils, ni frère, citoyen seulement. ”

“ Entre la politique des anciens temps et celle des temps modernes, rien ne se ressemble, ni
dans la fin, ni dans les moyens : les dangers et les garanties de la civilisation n'ont point de modèle dans les siècles barbares. An milieu de mœurs douces et d'opinions pleines d'humanité , ce n'est plus le despotisme de la violence et de la férocité que nous avons à craindre. Dans l'abaissement de toute puissance capable d'inquiéter le chef de l'état, et avec des peu ples paisibles, dociles et conflans, le despotisme de la peur serait un effet sans cause. ”

“ Heureuses les nations que le sort a privées de ce dernier avantage ! elles en sentiront plutôt le prix des arts ; leur civilisation devancera celle des
autres peuples; elles jouiront les premières du bienfait des lois justes, et des gouvernemens modérés. Elles finiront même par être les plus riches ; car la destinée des richesses oisives est de s'écouler rapidement dans les mains de l'industrie laborieuse. Or la nécessité du travail et de l'industrie est liée à la nécessité du respect pour la liberté civile. ”

“ Quand les finances sont devenues le nerf de l'autorité, disposer des finances, c'est disposer indirectement de l'autorité : tant il est vrai que la civilisation renferme, même avec usure , le dédommagement des pertes qu'elle fait éprouver aux nations !
Mais pour développer pleinement les germes divers de résistance, que les lumières, que les mœurs de la civilisation opposent à tous les genres de despotisme, il est indispensable d'organiser la seule puissance par laquelle les corps intermédiaires puissent désormais agir : je veux dire la puissance de l'opinion. ”

“ On apprend à bien voir, à voir de loin, à ne rien décider sans examen, à douter : et l'on contracte cette sagesse de l'esprit si importante pour la sagesse de la conduite.
Que dirai-je des arts libéraux, qu'on a définis l'imitation de la belle nature, et dont le goût, qui est celui de l'unité , de l'harmonie, des convenances , doit naturellement être choqué de tout ce qui blesserait ces éternels principes du beau ? combien ces heureuses dispositions ne sont elles pas favorables à la morale ! car la vertu est aussi une bienséance , et la plus frappante de toutes. ”

“ La liberté politique dérive du droit naturel de l'homme , de pourvoir à sa conservation et à son bien-être par les moyens qu'il juge à propos : droit qui, dans l'état social, où la majorité fait nécessairement la loi, passe de l'individu à la collection , de telle sorte que , à proprement parler , la liberté politique n'est pas un droit individuel, mais collectif, un droit propre au peuple, non au citoyen , et qui consiste à choisir la forme de gouvernement sous laquelle il plait aux nations de vivre. ”

“ Bientôt la guerre , maintenant reléguée de loin en loin sur quelques points du globe , se répandrait partout , et il n'y aurait plus un seul coin du monde qui fût à l'abri de ses ravages. Dans cette position, les arts et les vertus de la guerre reprendraient infailliblement sur les arts et les vertus de la paix , cette supériorité d'importance et d'honneur dont ils jouissaient chez les anciens peuples ; et par une suite naturelle, les mœurs redeviendraient féroces, et la civilisation prendrait un cours rétrograde. ”

“ Et puis, quel si grand mal serait-ce que la crainte de l'opinion excitât le citoyen à veiller plus sévèrement sur lui-même , et qu'il y eût moins de réputations usurpées ? L'abus de la presse, sous ce point de vue, ne peut effrayer que des lâches. L'homme de bien, l'homme de courage, qui eut le malheur de donner prise à la censure par quelque endroit, répare ses fautes à force de vertus, et commande à l'estime publique. ”

“ Il est impossible qu'un peuple demeure le maître , s'il ne le veut, et s'il ne le veut d'une volonté forte et persévérante. Or une telle volonté dépend , non-seulement de cette fierté de caractère qui dérive de l'égalité , non-seulement de cette vigueur de courage qui nait dans une vie dure, et se trempe dans l'habitude des périls : mais surtout, comme toutes les volontés humaines , de l'importance de son objet, de la perspective effrayante des dangers attachés au non-exercice des droits politiques. ”

“ Mais les arts et les mœurs de la civilisation détruisant enfin cette forme de gouvernement, il s'ensuit que les lois les plus favorables à la civilisation sont les plus contraires à la stabilité de la démocratie , et réciproquement, que les lois les plus favorables à la stabilité de la démocratie , sont aussi les plus contraires aux progrès de la civilisation. En effet, la forme d'un gouvernement n'est - elle pas d'autant plus parfaite et plus durable , que sa législation est mieux assortie à sa constitution et à son principe ? ”

“ Tandis que la Grèce, forcée par la nécessité, appelait dans son sein les arts et le commerce qui devaient adoucir ses mœurs, Rome pour qui la voie des conquêtes s'élargissait de jour en jour, Rome méprisait le commerce et les arts, et ne s'adonnait qu'à la guerre : c'est qu'elle voulait être la maitresse, et non le facteur des nations. Eh ! comment eut-elle cherché à les rendre ses tributaires par le travail, elle qui savait qu'elle pouvait les dépouiller par la violence? Observez l'homme avec attention, et vous verrez qu'il n'a recours à l'adresse que lorsque la force lui manque. ”

“ Ce n'est pas tout : le progrès des arts amène à sa suite la subdivision du travail. Tous s'exécutent par un concours d'opérations séparées,
d'autant plus simples , plus aisées et plus rapides chacune , que la subdivision du travail , est plus grande , et dont l'ensemble ignoré de l'ouvrier subalterne, sans cesse occupé d'un mécanisme de détail, n'est connu que du chef, seul en état par sa position centrale et par ses capitaux, d'avoir l'œil à tout, et donner le branle à la machine. Ainsi les moyens de subsistance deviennent plus faciles et plus multipliés ”

“ Alors commence à se découvrir à leurs yeux la volonté générale , non dans des conventions, au des diètes , mais dans les progrès de la raison publique , dans les principes de la justice , dans les maximes de la sagesse , et dans leurs conséquences bien déduites.
La volonté générale règne là où les lois sont justes, eages , respectées : si c'est l'intérêt d'un parti qui les dicte, ou qui les viole à son gré , quelle que soit la forme du gouvernement, c'est l'arbitraire du despotisme qui domine, et les peuples sont dans les fers. ”

“ C'est alors en effet qu'on voit les princes, excités par des besoins nouveaux, vendre la liberté civile à leurs sujets, et les forcer même d'accepter ce marché, dont l'habitude de l'esclavage les empêche de sentir le prix. Mais une telle ressource est essentiellement éphémère. Dans toute nation restée ignorante et grossière, on s'apperçoit tôt ou tard que la richesse territoriale ne suffit plus ; car le luxe gagnant de proche en proche , on s'épuise insensiblement, en rachetant manufacturées les matières qu'on avait vendues brutes. ”

“ Mais il y a aussi un état de lumières, imperméable à ces grossières impostures, et où, lors même que la prérogative est illimitée, la voix sévère de l'opinion proclame encore, qu'elle ne put être établie que pour le bonheur public, que le bonheur public seul peut la légitimer, et que si les rois sont l'image de la divinité, ce n'est que par la justice et par la bienfaisance. ”

“ Ainsi l'esclavage civil et le servage disparaissent par degrés , et le système politique s'asseoit sur une propriété, sur une industrie cultivées par des mains libres. Ainsi, tandis que les peuples deviennent plus soumis , les gouvernement deviennent plus modérés : et c'est dans la vie sociale une harmonie de plus , qui tend à mettre la justice d'un coté, l'amour de l'autre, et la confiance partout. ”

“ Désobéirez-vous à la société? Mais vous avez affaire à plus fort que vous , et l'on saura bien vous contraindre : première suite inévitable de votre engagement; vous serez forcé de servir d'instrument à l'injustice. Mais avez-vous bien par le contrat social le droit de cette désobéissance? La société s'est engagée , il est vrai, à ne rien exiger de vous que de juste. ”

“ J'avoue que le projet d'une aristocratie héréditaire est capable d'indisposer sérieusement, non pas cette multitude pauvre et laborieuse , qui forcée de travailler de ses bras pour subsister , est sans prétentions comme sans suffisance, mais les classes des citoyens plus aisés, et parmi eux surtout les gens de lettres, dont le plus mince est souvent aussi le plus vain , et se croit taillé pour devenir un Solon ou un Lycurgue. Mais pour endormir l'ambition inquiète, l'esprit d'exclusion ne se montrera pas tout à-coup dans toute sa force : il imitera la politique des Vénitiens. ”

“ Là, s'implantent d'elles-mêmes , comme dans leur terre natale, ces maximes de l'ancienne
philosophie, que les richesses corrompent les mœurs, et que la pauvreté est l'asile de la vertu.
En effet, dans cette espèce de gouvernement, ces maximes sont si nécessaires , que si l'inégalité vient à franchircertaines limites, bientôt tout équilibre est rompu. Les uns enflés de leurs richesses , ne mettent plus de bornes à leur ambition; les autres se sont vendus à la fortune. Alors viennent les factions, les discordes, les guerres civiles, les proscriptions. ”