Solon

“ CLÉOBULE À SOLON. Tu as de nombreux amis, et partout on s’empressera de te recevoir. Je crois cependant que nul séjour n’est préférable pour Solon à celui de Lindos. C’est une ville libre, dans une île battue de tous côtés par les flots et où tu n’auras rien à redouter de Pisistrate ; sans compter que de toutes parts tes amis pourront y accourir vers toi. ”

“ Solon, le grand oracle de la morale, établit sa république sur la vaste base de l’équité ; il sut par des lois douces réprimer un peuple fougueux, lui conserver tout son courage & ce feu vif par lequel il devint si supérieur dans le champ glorieux des lauriers, des beaux arts & de la noble liberté, & qui le rendit enfin l’admiration de la Grece & du genre humain. ”

“ Solon, qui n'était pas un philosophe spéculatif, mais bien un homme d'état et un législateur, fit une bien mémorable observation à Crésus qui lui montrait les immenses trésors qu'il avait entassés : « Quiconque aura de meilleur fer que vous, lui dit-il, s'emparera de tout votre or. » ”

“ Ariston ayant proposé qu’on accordât cinquante gardes à Pisistrate pour la sûreté de sa personne, Solon se leva et combattit avec force cette proposition par des raisons qu’il inséra depuis dans ses poésies :
« Vous ne faites attention qu’à la langue et aux paroles de cet homme séduisant. Chacun de vous en particulier marche sur les traces du renard ; réunis, vous n’avez plus qu’un esprit vide de sens. » ”

“ Solon retourna en exil et mourut à Chypre. Ce fut un grand citoyen. Comme tous les Grecs de l'ancienne Grèce, il fut à la fois habile guerrier, orateur éloquent, poète distingué, littérateur de mérite, homme d'État, sage et instruit ; il y avait en lui du philosophe et du professeur. Quant à ses lois, il eut l'honneur de les promulguer, mais il les a probablement rapportées de ses voyages en Égypte et en Asie Mineure. N'oublions pas qu'il y avait, en Judée, un petit peuple chargé par Dieu d'être le dépositaire des vérités éternelles. ”

“ J’ai chanté très-haut notre Solon, il est vrai, mais attendez et vous verrez combien de voix se joindront à la mienne. Vous voyez bien que je réponds à vos dernières lettres. À propos de notre Solon, il fait jouer à nos beaux esprits et à nos philosophes un rôle bien indécent. Ils sont devenus, par un travers de tête inconcevable, les défenseurs de la liberté de la presse et les détracteurs de l’évidence. Il semble qu’ils aient peur que les maîtres ne se croient pas suffisamment autorisés à les traiter comme des imposteurs, et à les faire étrangler comme des séditieux inutiles ou dangereux. ”

“ Alors Solon, plein d’admiration, pria instamment les prêtres de Saïs de lui faire connaître les ouvrages de ses ancêtres. Un prêtre lui fit cette réponse : La jalousie, ô Solon ! ne nous empêchera pas de vous les faire connaître ; nous vous les découvrirons volontiers, et en votre considération et en celle de votre patrie. Mais rendons grâce avant tout à la Déesse, auguste fondatrice de votre ville et de la nôtre : elle a fondé votre ville, l’a établie 1 000 ans avant de fonder Saïs, s’aidant du secours de la Terre et de Vulcain. ”

“ Solon n’est point un satirique outrageux et violent comme Archiloque, ni un observateur morose comme Simonide d’Amorgos. Il se sert d’un rythme vif et passionné, non point pour attaquer, mais pour se défendre. ”

“ L'esprit fait éclater la parole, et le corps, Comme un serpent coupé, se cherche et lutte encor : De tant d'efforts, de tant d'oeuvre, et de tant de peine, Il vient, — il vient un gland sur un immense chêne : Et ne vous plaignez pas que le combat soit long, Vous êtes des enfans, nés d'hier, — ô Solon ! ”

“ C'est leurs erreurs grossières sur les éléments des choses qui constituent le bonheur d'un peuple. Tous ces nouveaux. Solon, jugeant d'après eux-mêmes de la foule qu'ils caressent, prenant aveuglément l'ardeur de leurs désirs pour la mesure du possible, lui prêtant leurs instincts, leurs sentiments, leurs penchants, leur intelligence même, qu'ils érigeaient en souveraine, lui livraient les destins de la patrie, comme à la Minerve antique, à une divinité qu'on adore ! ”

“ Solon est un pur Attique, un des plus nobles exemplaires de l'atticisme, mais en outre un Vieil-Attique, un Athénien de la première moitié du VIe siècle, encore étranger aux grandes agitations intellectuelles et morales du siècle suivant, soumis d'esprit et de cœur aux antiques leçons de la sagesse religieuse, sachant ce qu'il pense et ce qu'il croit, toujours sûr de pouvoir se réfugier, au sortir des luttes de la vie pratique, dans la citadelle sereine des idées. La vie de Solon et sa poésie se tiennent par des liens étroits. ”

“ C’est ainsi que les démons conduisent au feu leurs amis, leurs adorateurs. Ô hommes plus vrais, plus amis des hommes que le divin Apollon, ayez compassion de cet infortuné prince attaché sur le bûcher. Solon, dites hardiment la vérité. Pour vous, Cyrus, faites éteindre le feu ; mais vous, Crésus, devenez sage à l’école du malheur. Quel être ingrat vous adorez ? il prend votre or et s’en va. Oui, Solon, en toutes choses, voyons la fin ; prince, ce n’est pas un démon, mais un homme qui vous donne ce conseil. Les oracles de Solon ne sont pas obscurs ”

“ Vous, au contraire, Leptine, vous avez porté une loi qui défend au peuple d’accorder aucune des grâces qui dépendent de lui. Mais pouvez-vous dire que vous ayez lu les lois de Solon, ou que vous les ayez comprises, vous qui privez le peuple d’hommes empressés à le servir, en déclarant que ceux qui lui rendront quelque service, n’en recevront aucune récompense ? Voici une autre loi de Solon, qui passe pour être une des plus belles : Nul ne dira du mal d’un mort, pas même s’il s’entend dire des injures par ses enfans. ”

“ SOLON. — Illustre par sa noblesse et ses exploits guerrærs, Solon avait mérité par sa haute raison d'être compté au nombre des. sept sages de la Grèce, illustre société de savants, de philosophes, d'hommes vertueux, l'honneur et l'exemple de leur patrie, l'oracle de toute la Grèce (1) . Solon fut nommé archonte en 593 : il trouva le peuple soulevé contre les riches, et obéissant à un chef militaire. ”

“ Solon, charmé de cette vivacité spirituelle, lui fit le meilleur accueil, et le retint quelque temps chez lui. Il s’occupait déjà des affaires publiques, et il rédigeait ses lois : il informa Anacharsis de son dessein. Celui-ci se moqua de l’entreprise de Solon, et de ce qu’il comptait réprimer, par des lois écrites, l’injustice et la cupidité de ses concitoyens. De telles lois étaient, suivant lui, de vraies toiles d’araignées : les faibles et les petits s’y prennent et s’y arrêtent ; les puissants et les riches les rompent et passent au travers. ”

“ C'est que Solon, bien qu'on le place parmi ce que l'on appelle les Sept Sages de la Grèce, n'est rien moins qu'un philosophe, qu'un théoricien politique. Ce n'est pas un prédécesseur de Platon ; eût-il vécu deux siècles plus tard, au temps où la prose attique savait exprimer avec une incomparable précision les idées les plus abstraites, je ne crois pas qu'il eût jamais écrit la République. C'est, avant tout, un homme d'application et de pratique; jamais esprit ne fut moins absolu et moins systématique, n'eut un plus vif sentiment de la réalité. ”

“ Solon jouit chez vous de la même gloire, pour avoir donné naissance à vos lois, et d’autres en jouissent en beaucoup d’autres pays, grecs ou barbares, pour avoir produit beaucoup d’œuvres éclatantes et enfanté des vertus de tout genre : maints temples leur-ont été consacrés à cause de ces enfants spirituels ; personne n’en a obtenu pour des enfants issus d’une femme. ”

“ Solon, le plus célèbre des législateurs, a fait des lois pleines de force et de dignité sur les mœurs des femmes.
Il interdit toute parure à celle qui a été surprise en adultère; il lui ferme l'entrée des temples, de peur que son approche ne soit contagieuse. Enfreint-elle l'une de ces défenses? tout le monde est en droit de lui arracher ses ornements, de déchirer sa robe, même de la frapper, pourvu que les blessures ne soient pas graves; en un mot, le législateur la couvre d'opprobre, et fait pour elle, de la vie, un accablant fardeau. ”

“ Cependant Solon, homme doux et spirituel, porté par son caractère aux moyens conciliatoires, institua, par une inspiration de génie, une de ces lois qui semblent vouloir réformer la nature dans sa base et faire mieux que le Créateur. La propriété rend lâche, la science indifférent au maniement des affaires vulgaires, cependant les classes des riches et des lettrés, de ces hommes qui sont par intérêt et par goût amis de l'ordre et des lois qui l'instituent, devraient être le solide fondement de l'état dans les moments de crise. ”

“ Mais Solon, qui accommodait les lois aux choses, bien plutôt que les choses aux lois, et qui voyait que le pays, naturellement pauvre, et suffisant à peine à la subsistance des laboureurs, ne pourrait, à plus forte raison, nourrir une populace oisive, mit les arts en honneur, et il chargea l’Aréopage de s’enquérir des ressources de chaque citoyen, et de punir ceux qui vivaient dans l’oisiveté. ”

“ Elle fut rapide, sans secousse, accompagnée des comédies misérables qui signalent ces sortes de révolutions. Chassé et rétabli par trois fois, il usa de son pouvoir avec intelligence et avec éclat. Solon lui-même pardonna à celui qui violait sa constitution et ne lui refusa point ses conseils. ”

“ Tel aussi l’homme puissant couvre de ruine les cités,
Et le peuple aveugle, soumis à un maître, tombe en un dur esclavage.
Lorsque Pisistrate se fut emparé du pouvoir, Solon refusa de se soumettre et déposa ses armes devant le tribunal des stratèges en s’écriant : « Ô ma patrie, j’ai mis à ton service et ma parole et mon bras ! » Il s’embarqua ensuite pour l’Égypte, d’où il passa en Chypre, et de là à la cour de Crésus. Ce prince lui ayant un jour demandé quel était l’homme le plus heureux, il répondit : « L’Athénien Tellus, Cléobis et Biton. » ”

“ Solon, dans ses poésies, parle de cette compensation qu’il avait établie entre les riches et les pauvres : « J’ai donné au peuple un pouvoir suffisant ; je n’ai diminué, ni accru ses honneurs. Quant à ceux qui étaient puissants et riches, je les ai mis dans l’impossibilité de commettre des injustices. J’ai muni chacun des deux partis d’un fort bouclier ; il n’est plus permis à l’un d’opprimer l’autre. » ”

“ « Oui, je désire avoir des richesses, mais je ne veux pas en jouir injustement. L’opulence que donnent les dieux, c’est pour l’homme qui la possède un édifice solide du fondement au faîte. Mais celle que recherchent les hommes n’est qu’un fruit de la violence et du crime. Forcée par des actes iniques, elle vient, mais malgré elle : bien vite elle est mêlée d’infortune. »
Solon n’était pas uniquement un poëte élégiaque. ”

“ Ce n’est pas qu’il n’y ait comme des ondées de conversion miraculeuse qui nous agitent par intervalles; c’est ce que Solon peint très bien quand il se présente comme législateur ou en tant qu’individu, quand il parle pour le peuple ou qu’il ne s’agit que de lui ”

“ Si l’esprit ne devait pas se défier des parallèles cherchés trop loin, le chant du législateur hébreu en réponse à l’ingrate anxiété de son peuple, ce gouvernement des hommes par l’enthousiasme poétique, nous rappellerait l’élégie de Solon récitée au peuple athénien, et comment, avec des accents poétiques, il changeait les résolutions et apaisait ou enflammait les âmes. ”

“ Ayant eu plusieurs échecs, ils décidèrent que tout citoyen qui proposerait une nouvelle expédition encourrait la peine de mort. C'était bien là cette liberté comme la comprennent nos républicains modernes. Solon, qui n'avait pas encore envie de mourir, mais qui était un homme d'esprit et un patriote, fit comme le sage Ulysse: il contrefit l'insensé et proposa en vers, pour plaire à ce peuple aimable et capricieux, une nouvelle expédition contre Salamine ”

“ Solon indigné d’un décret si honteux, voyant d’ailleurs que le plus grand nombre de jeunes gens ne demandaient pas mieux que de recommencer la guerre, mais qu’ils n’osaient le proposer, retenus par la crainte de la loi, imagina de contrefaire le fou et fit répandre dans la ville, par les gens mêmes de sa maison, qu’il avait perdu l’esprit. ”

“ Élevons un mausolée à cet homme de notre chair et de notre sang, à cet homme qui personnifie si bien nos faiblesses dans son âge de faiblesse, nos vertus dans son âge de vertu! Il n'a fait que des chansons! direz-vous. Il a fait plus, il a fait exemple; il a fait plus encore, il a fait l'âme d'un peuple! Et Solon, donc, qui (p. 361) avait rétabli un moment la liberté d'Athènes, sa patrie, n'avait-il pas fait des chansons pendant toute sa jeunesse? n'était-il pas le Béranger de la Grèce? ”

“ « Voilà, Solon, ce qui m’a éloigné de me marier et d’avoir des enfants ; j’ai redouté le coup qui vous accable aujourd’hui et contre lequel toute votre fermeté est impuissante. Mais, rassurez-vous ; il n’y a rien de vrai dans tout ce qu’on vient de vous dire. »
Les Athéniens, fatigués de la guerre aussi longue que malheureuse qu’ils soutenaient contre les Mégariens, auxquels ils contestaient la possession de l’île de Salamine, défendirent par un décret, sous peine de mort, de ne jamais rien proposer, ni par écrit ni de vive voix, pour en revendiquer la propriété. ”

“ Il a aussi celui de la phrase bien rythmée, habile à traduire, par la diversité de son allure, toutes les nuances du sentiment; tantôt brève, impérieuse; tantôt sinueuse et largement épandue ; tantôt coulant à petits flots pressés, pour ainsi dire, mais d'un mouvement unique et puissant2.
Par tous ces traits, Solon est un plus grand écrivain que ne l'avaient été, semble-t il, les élégiaques antérieurs, sauf peut-être Mimnerme. Avec une conception de la vie plus large et plus profonde, il dispose d'une forme litté- raire exactement appropriée à sa pensée. ”