Démosthène

“ Or, il est ici une loi qui condamne aux plus rigoureuses peines celui qui manque aux engagemens pris avec le peuple, avec le sénat, ou avec un tribunal. Nous promettons donc de porter la loi, nous nous y engageons ; que les thesmothètes en prennent acte, et que tout soit terminé en conséquence. Qu’on ne vous force pas, Athéniens, de vous déshonorer ; qu’on ne laisse pas à un homme les exemptions qu’il aura obtenues sans en être digne ; mais qu’on lui fasse son procès d’après la loi que nous proposons. Si Leptine prétend que ce sont encore là de vaines paroles, eh bien ! ”

“ Pourquoi ? c’est que l’envie est la marque certaine d’un mauvais cœur, et que l’envieux ne peut rien alléguer qui l’excuse. Ajoutons qu’il n’est pas de vice dont soit plus éloignée notre ville, qui, en général, abhorre tout ce qui sent la bassesse. En voici des preuves convaincantes. Vous êtes les seuls de tous les Grecs qui honoriez, d’une sépulture publique, les citoyens morts à la guerre, les seuls qui célébriez leurs exploits et leur bravoure dans des éloges funèbres : usage vraiment digne d’un peuple rempli d’estime pour le mérite ; incapable de lui envier ses récompenses. ”

“ Considérez quels décrets la loi infirmera, à quels hommes elle fera injustice, dans quelles circonstances ils vous ont obligés ; et vous verrez qu’elle dépouille ceux qu’elle devrait ménager davantage. Lisez, greffier.
On litt le décret. Vous venez d’entendre, Athéniens, les services pour lesquels Épicerde a obtenu les exemptions. Ne considérez pas qu’il n’a donné en deux fois que cent mines et un talent. Ce qui doit toucher, ce n’est point la grandeur de la somme, mais l’empressément de celui qui la donner, et les circonstances dans lesquelles il oblige. ”

“ Vous pareillement, si l’on vous dit que Philippe est dans la Chersonèse, vous décrétez l’envoi d’un secours dans la Chersonèse ; si l’on vous dit qu’il est aux Thermopyles, vous décrétez l’envoi d’un secours aux Thermopyles ; s’il va d’un autre côté, vous suivez tous ses pas à droite et à gauche ; vous faites la guerre sous sa conduite ; vous ne savez ni prendre aucune mesure utile au succès de vos armes, ni rien prévoir de ce qui doit arriver, attendant toujours qu’il soit survenu ou qu’il survienne quelque événement, pour sortir de votre inaction. ”

“ Mais je vais plus loin, et je montre que l’augmentation même de la fortune de quelques particuliers, causée, à ce qu’on dira, par l’exemption des charges, tourne au profit de la république. Vous savez, sans doute, que personne n’est exempt de l’armement des vaisseaux, et des contributions pour la guerre. Celui qui a beaucoup, quel qu’il soit, donne nécessairement beaucoup dans ces deux parties, qui, de l’aveu de tout le monde, sont les plus essentielles, et dont il importe, sur-tout à l’état, que les fonds soient inépuisables. ”

“ Oui, nous le voulons, si nous ne sommes point forcés de rien faire d’indigne de nous : nous ne le voulons pas, s’il nous faut toujours marcher honteusement à la suite et sous les auspices des autres ; s’il nous faut oublier les actions éclatantes par lesquelles le peuple d’Athènes s’est signalé, depuis tant de siècles, plus que tous les peuples de la terre. Si donc vous le permettez, Athéniens, je porterai un décret, d’après les dispositions du traité, pour qu’on poursuive les infracteurs les armes à la main. ”

“ De tels discours paraissent spécieux et fort propres à vous persuader d’abolir les exemptions, mais ne sont nullement solides. Ignore-t-on, en effet, que les lois, les coutumes et le gouvernement des Thébains et des Lacédémoniens, sont différens des nôtres ? Par exemple, il n’est pas permis à Lacédémone d’agir comme feront nos adversaires, s’ils tiennent le langage que je dis, de louer les usages des Athéniens ou des autres peuples. Tant s’en faut qu’on y ait cette licence, qu’il n’est libre d’y faire et d’y louer que ce qui contribue au maintien du gouvernement. ”

“ L’orateur entreprend de déterminer ses auditeurs dans l’affaire qui les intéresse davantage, dans l’affaire de leur salut éternel, à se porter à tel bien et à éviter tel mal. Plus l’objet du discours est grand et sérieux, plus le style en doit être grave et solide : et on ne peut trop blâmer le prédicateur qui déshonore, disons-le, et qui profane son ministère, en cherchant à flatter l’oreille par les sons agréables d’une diction fleurie, au lieu de frapper l’âme par l’exposé simple, mais noble, des vérités les plus importantes. ”

“ Non, certes, Athéniens. Mais je pense avoir assez prouvé que je ne dis rien de déraisonnable, et qu’en suivant mon avis, vous ne ferez rien d’indigne de vous, vous éviterez la guerre, et donnerez à tous les peuples une grande opinion de votre sagesse.
Quant à ceux qui, peu inquiets des suites d’une guerre nouvelle, ne craignent point d’avancer que nous devons en braver les hasards, qu’ils écoutent ce raisonnement. Nous laissons Orope aux Thébains : si on nous demandait quel est notre vrai motif, c’est, dirions-nous, pour nous épargner les embarras de la guerre. ”

“ Nous qui sommes compris dans le traité de paix, selon lequel on doit regarder comme ennemi quiconque agira de la sorte, suivrons-nous les conventions communes, et traiterons-nous les Macédoniens en ennemis ? ou quelqu’un de ces hommes, qui sont à la solde d’Alexandre, et qui se sont enrichis à votre préjudice, aura-t-il le front de s’y opposer ? Ils s’a perçoivent eux-mêmes des excès du monarque ; mais, fiers de son amitié, escortés, pour ainsi dire, de ses troupes, ils vous exhortent à garder les sermens qu’il viole, comme si ce prince disposait du parjure en maître absolu. ”

“ On nous objectera peut-être encore, pour décrier les exemptions, qu’on a gratifié de ce privilège des Messéniens et des Mégariens reconnus tels, qui l’ont obtenu par troupes ; de vils esclaves, un Lycidas, un Denys, et d’autres gens semblables.
Je vais vous apprendre le moyen d’éviter la surprise. Quand on vous tiendra ces discours, exigez, pour preuve, que l’on vous montre les décrets où sont consignées ces exemptions. Car personne, chez vous, n’est exempt, que son exemption ne soit consignée dans une loi ou dans un décret. ”

“ C’était l’usage de récompenser le sénat d’une couronne d’or, lorsqu’il sortait de charge, supposé qu’il se fût bien conduit, et que le peuple l’en jugeât digne. Mais s’il n’avait pas fait construire de galères, il lui était défendu, par la loi, de demander une récompense. Androtion, avocat de cet ordre, porta un décret pour faire décerner une couronne d’or au dernier sénat, quoiqu’il n’y eût pas eu de galères construites, l’intendant des ouvriers s’étant enfui avec la caisse. Euctémon et Diodore, ennemis mortels d’Androtion, attaquent son décret. ”

“ Mais on nous objectera que des citoyens, en obtenant les exemptions dont ils ne sont pas dignes, se sont soustraits aux charges publiques ; c’est sur ce point qu’on insistera le plus. Pour moi, sans m’arrêter à prouver, ce qu’on a déjà fait voir, et ce qui doit paraître hors de doute, qu’il serait injuste d’ôter à tous les citoyens un privilège, parce que quelques-uns en sont indignes, je demanderais volontiers à Leptine pourquoi, supposé même que tous ceux qui jouissent des exemptions en fussent indignes, il veut étendre sur vous la rigueur de sa loi. ”

“ Heureusement, Athéniens, ce qui fait la plus grande force de Philippe, est en même temps ce qu’il y a de plus avantageux pour vous. Être le seul maître de toutes ses opérations, le seul maître de ce qu’il faut dire et de ce qu’il faut taire, réunir en sa personne le souverain, le général et l’intendant, commander partout en personne, de tels avantages sont d’un grand secours à la vérité pour agir promptement et à propos dans toutes les opérations militaires ; mais ce sont aussi de grands obstacles au traité qu’il voudrait conclure avec les Olynthiens. ”

“ CONTRE MIDIAS.
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Vous savez sans doute , Athéniens, ( et qui de vous pourrait l’ignorer ? ) quel est le caractère violent de Midias , et son insolence envers tout le monde. Ce que chacun eût cru devoir faire s’il eût été insulté , je l’ai fait ; j’ai porté mes plaintes devant le peuple ; j’ai accusé Midias d’avoir violé la sainteté des fêtes de Bacchus, en osant me frapper sur le théâtre, après avoir exercé envers moi mille autres violences durant tout le cours de ma chorégic. ”

“ Greffier, prenez les décrets mêmes portés en faveur de Leucon, et faites-en lecture.
On lit les décrets. Vous voyez, Athéniens, par les décrets, que c’est avec justice que Leucon a obtenu les exemptions. Pour attester les privilèges que vous vous êtes accordés mutuellement, vous avez érigé, vous et lui, des colonnes, une au Bosphore, une autre au Pirée, et une troisième au temple des Argonautes [9] . Or, voyez de quelle infamie vous couvre une loi qui rend tout un peuple moins fidèle et moins sûr qu’un seul homme. ”

“ Mais éviterons-nous de faire injustice seulement à ceux qui nous ont obligés en leur nom, et nous ont secourus de leurs deniers dans toutes les conjonctures essentielles que Phormion a détaillées avant moi, et que je viens de parcourir ? Ne nous ferons-nous aucun scrupule d’être injustes envers beaucoup d’autres qui, dans la guerre contre Lacédémone, nous ont procuré l’alliance de villes entières, leurs patries, qui ont servi notre république par leurs discours et par leurs actions, et dont quelques-uns ont vu leur zèle, pour nos intérêts, payé de l’exil ? ”

“ Serait-ce de la taxe que paient les étrangers domiciliés ? car c’est la seule chose qui reste. Non, assurément. Ils sont exempts des charges que chacun remplit à son tour, comme l’annonce l’inscription de la colonne ; comme vous-même, Leptine, l’avez déterminé dans votre loi ; comme le témoigne le long intervalle de tems qui s’est écoulé, pendant lequel nul de ceux que vous exceptez, ne fut nommé chorége, et nul autre citoyen nommé ne les attaqua on justice, pour qu’ils fussent tenus de remplir la charge à sa place. Ne souffrez pas, Athéniens, qu’on vous dise le contraire. ”

“ C’est un perfide qui ne trouvera plus de confiance dans les peuples qu’il a déjà trompés ; c’est un ambitieux entêté de l’amour de la gloire, qui fatigue ses sujets par des expéditions continuelles, qui, par une avidité jalouse, veut tout attirer à soi, qui persécute et indispose ses meilleurs officiers ; c’est un homme corrompu, livré aux vices les plus infâmes, qui détruiront enfin sa puissance. Il est heureux, à la vérité ; mais les dieux, sur la bienveillance desquels les Athéniens ont plus de raison de compter, l’abandonneront bientôt, pourvu qu’ils les voient sortir de leur inaction. ”

“ Ajoutez encore cette réflexion à toutes les autres : il n’est pas possible qu’une loi soit bonne, si elle ne statue de la même manière pour le passé et pour l’avenir. Personne dit la loi de Leptine, ne sera exempt, excepté les descendans d’Harmodius et d’Aristogiton. Fort bien. Par la suite, ajoute-t-elle, on ne pourra accorder les exemptions. Quoi, Leptine, pas même s’il se trouvait des citoyens dans le cas de ceux que vous exceptez ! ”

“ Si vous voulez donc, Athéniens, raisonner comme Philippe, et cela dès aujourd’hui, puisque vous ne l’avez pas fait plus tôt ; si chacun de vous, écartant tous les vains prétextes, se montre prêt à rendre à la patrie tous les services qui sont en son pouvoir et que demandent les circonstances ; si tous les citoyens veulent concourir au bien public, les riches en contribuant de leurs fortunes, les jeunes en prenant les armes ”

“ En un mot, les républiques doivent toujours se défier des monarques, surtout quand leurs états confinent l’un à l’autre.
Convaincus de ces vérités, et animés de tous les autres sentimens convenables, vous devez, aujourd’hui plus que jamais, concevoir la ferme volonté d’agir, vous y porter avec ardeur, tourner vos pensées du côté de la guerre, en contribuant de vos fortunes avec empressement, en marchant vous-mêmes au combat, et en faisant tout ce qui est nécessaire au salut de la république ; car vous n’avez plus ni raison ni prétexte pour vous dispenser de remplir tous vos devoirs. ”

“ La péroraison est magnifique, le ton en est noble et sublime : l’orateur montre qu’une insulte faite à un seul citoyen intéresse tous les autres ; que Midias, dans son intention, les a insultés tous. Il exhorte les juges à maintenir et à défendre les lois, qui assurent leur tranquillité et leur autorité, à punir celui qui les enfreint et qui les brave, quel qu’il puisse être ; à ne permettre à personne de les violer impunément. Instruits de tous les crimes de Midias, ils doivent le condamner pour leur sûreté propre, et surtout à cause du Dieu dont il a violé la fête. ”

“ Il n’est pas de votre intérêt qu’on ait souvent occasion de vous rendre d’importans services, et peut-être n’est-il pas aisé de le faire. Par rapport à ceux qui sont moins considérables, qu’on peut vous rendre en tems de paix, dans l’intérieur de la ville, par son zèle, son intégrité et son exactitude, il me semble qu’il est de votre intérêt et de votre honneur de les payer du prix qu’ils méritent. Il faut donc qu’il y ait des degrés dans les récompenses, afin que chacun obtienne du peuple ce que chacun paraît avoir mérité. ”

“ Pour moi, je soutiens qu’il est juste que ceux-là soient exempts, que le peuple a gratifiés des exemptions, et que ce sont nos adversaires qui agiront d’une manière absurde, s’ils allèguent la raison dont je parle. En effet, si, n’ayant pas d’autre moyen de prouver qu’il soit juste de retirer un privilège, ils cherchent à réussir, sous prétexte de l’intérêt des dieux, n’est-ce pas en même tems une absurdité et une impiété ? oui, du moins à ce qu’il me semble ; car toute action, faite au nom des dieux, doit être telle que, faite par un homme, elle ne paraisse pas mauvaise. ”

“ De plus, et c’est une nouvelle raison, si on récompense quelqu’un qui ne le mérite point, on pourra passer pour faible ; on passerait pour ingrat, si on négligeait de payer un service. Or, autant il vaut mieux être taxé de faiblesse que d’ingratitude, autant il est plus à propos de rejeter la loi que de la confirmer. Pour moi, plus j’y réfléchis, plus il me paraît déraisonnable de priver les bons citoyens de toute récompense, parce qu’il se rencontre quelques gens indignes des grâces qu’ils ont obtenues. ”

“ L’orateur, dans l’un et l’autre discours, attaque avec force un insolent et un audacieux, qui ne craint pas d’insulter et d’outrager des citoyens sans aucune réserve ; il montre combien il importe à la société que de pareils excès ne soient pas autorisés. Le plaidoyer contre Conon est sans doute inférieur à la harangue contre Midias : cependant, il y a des beautés qui ont frappé les anciens rhéteurs, qui le citent assez souvent. ”

“ Pour vous, Athéniens, persuadés que tout ce qui est contraire aux intérêts de votre ennemi, est favorable aux vôtres, agissez vivement et sans délai ; envoyez des députés partout où il est nécessaire ; animons les autres, et marchons nous-mêmes. Ah ! si Philippe trouvait une occasion aussi favorable d’agir contre nous, et que la guerre s’allumât sur nos frontières, avec quelle ardeur ne viendrait-il pas nous attaquer ! et un homme qui vous ferait tant de mal, s’il en trouvait l’occasion, vous, qui trouvez celle de lui en faire, vous aurez l’indigne faiblesse de l’épargner ! ”

“ Combien faut-il d’hommes en tout pour remplir, chaque année, ces charges qu’on remplit tour-à-tour, les charges de chorège, de gymnasiarque, d’hestiateur ? Il en faut soixante ou un peu plus. Afin donc de gagner pour tout le tems, je dis même trente hommes, perdrons-nous la confiance de tous en général ? Ignorons-nous que, si la république subsiste, nous ne manquerons pas de sujets pour remplir les charges, et que personne ne voudra nous rendre de services, si nous nous montrons injustes envers ceux qui nous en ont déjà rendu ? ”

“ Si donc vous rejetez la loi, comme je vous le conseille, vous laisserez leur privilège à ceux qui en sont dignes ; quiconque en est indigne, en sera dépouillé, et de plus sera puni, si vous le jugez convenable, en vertu de la loi que je propose ; enfin, on ne verra la ville d’Athènes manquer ni à la justice, ni à l’honneur, ni à ses engagemens : si vous la recevez, ce qu’aux dieux ne plaise ! les bons seront punis pour les méchans ; ceux-ci, qui seront la cause du malheur des autres, ne subiront eux-mêmes aucune peine ”

“ Et quelles sont ces récompenses? sans les parcourir en détail, je n'en citerai qu'une seule, qui les renferme toutes.
Lorsqu'on s'est comporté de manière à être admis dans le sénat, on est maître absolu du peuple ; car à Lacédémone le prix de la vertu est de partager l'autorité souveraine avec un petit nombre d'égaux ; au lieu que chez vous la souveraineté appartient au peuple, et l'on a établi des lois et des magistrats pour empêcher que d'autres ne l'usurpent : les couronnes, les exemptions, les pensions, sont la récompense du mérite. ”

“ Athéniens, si jamais les Dieux nous ont donné des preuves sensibles de leur bienveillance, c’est aujourd’hui surtout qu’elle se manifeste par les signes les plus éclatans. En effet, en voyant Philippe aux prises avec des ennemis voisins de ses états, des ennemis assez puissans pour se faire craindre, et, pour comble de bonheur, des ennemis assez éclairés sur leurs intérêts dans cette guerre, pour regarder toute paix avec lui comme peu sûre, ou plutôt comme la ruine de leur patrie ”

“ Pour vous, Athéniens, quoique supérieurs à tous les autres peuples de la Grèce en infanterie, en cavalerie, en vaisseaux et en revenus, il est certain que, jusqu’à ce jour, vous n’avez employé à propos aucun de tous ces avantages, et que vous n’avez été au devant d’aucun événement. Vous faites la guerre à Philippe de la même manière que les Barbares se battent au pugilat : lorsqu’un de ces grossiers athlètes reçoit un coup, il porte aussitôt la main à l’endroit où il est frappé ”

“ Mais ne vaudrait-il pas mieux, Leptine, persuader à nos ennemis, si vous le pouviez, de n’accorder aucune faveur à ceux qui nous nuisent pour les servir, que de porter une loi qui enlève à ceux qui nous ont bien servis, les grâces que nous leur avons données. Pour moi, c’est là mon sentiment. Mais afin de ne pas m’écarter de mon sujet, greffier, prenez les décrets portés pour les citoyens de Thase et de Byzance, et faites-en lecture. ”