Démosthène

“ Mais ce n'est pas assez, ô Athéniens! de n'être pas injustes envers Leucon, qui serait jaloux de conserver vos libéralités comme un honneur, non comme un besoin : songez encore à un particulier riche autrefois et vous servant bien, mais réduit maintenant à profiter de l'exemption qu'alors il reçut de vous. Quel est-il ? Épicerde de Cyrène. Si jamais privilégié mérita cet honneur, c'est bien lui, moins toutefois pour la grandeur et l'éclat de ses services, que pour les avoir rendus dans une conjoncture où il était difficile de rencontrer on seul homme fidèle au souvenir des bienfaits reçus. ”

“ Ajoutons que jamais Athènes ne sembla vaincue en générosité : tant la grandeur de ses dons surpasse les services reçus! A tous ces traits, ô Athéniens , on ne reconnaît que justice, vertu, magnanimité. N'enlevez donc pas aujourd'hui à notre patrie ce qui, dans tous les siècles, a fait sa gloire ; et, pour aider Leptine à outrager quelques citoyens qui lui déplaisent, n'ôtez pas à la république, à vous-mêmes, la réputation d'honneur qui fut , toujours votre partage. ”

“ S'ils reculent, s'ils refusent d'agir, songez-y, Athéniens, serait-il honorable pour vous que des privilèges dont nul parmi eux n'ose dépouiller ses ennemis aux yeux de tous, fussent ostensiblement arrachés par vos mains à vos bienfaiteurs ; et que des serviteurs zélés, irréprochables, se vissent, par votre loi, privés en masse de leur salaire , tandis que nos adversaires peuvent, s'il se rencontre un ou deux indignes, même davantage, obtenir ce résultat par des dénonciations, par des procès individuels? Dans mon opinion , cela serait mal, cela serait indigne d'Athènes. ”

“ Dracon, qui, dans sa législation sur cette matière, voulant inspirer pour l'homicide la plus vive horreur, exclut le meurtrier de l'eau lustrale, des libations , des vases sacrés, des temples, de la place publique ; Dracon, qui étale tout l'appareil des peines qu'il croit les plus propres à détourner d'un tel attentat, a fait cependant la part de l'innocence, et déterminé les cas où le meurtre sera toléré, où son auteur sera pur de crime. Tuer sera donc permis par vos lois ; et demander une récompense sera, sans exception, défendu par la loi de Leptine! Non , non, Athéniens ”

“ Mais de toutes les contributions , de tous les armements de vaisseaux qui concernent la guerre et importent au salut de l'État, les anciennes lois, justes et sages, n'exemptent personne, pas même ceux que Leptine a exceptés, les descendants d'Harmodius et d'Aristogiton. Examinons donc quels citoyens il associe aux fonctionnaires de ces premières charges, et combien d'exemptions il laissera échapper si nous rejetons sa loi.
Les plus riches, toujours armateurs, sont dispensés des charges d'agrément. Ceux qui n'ont pas le nécessaire sont, par une immunité forcée, placés en dehors de cet impôt. ”

“ S'il faut aller plus loin encore, permettez-moi d'ajouter une réflexion que je crois vraie : il est inique, ô mes concitoyens, de s'armer des lois de Sparte ou de Thèbes pour renverser celles d'Athènes, et de prêter l'oreille à ceux qui vous font un devoir d'anéantir les éléments de notre prospérité nationale, tandis que vous mettriez à mort le téméraire qui introduirait parmi nous une seule des institutions qui ont fait ces peuples si grands. ”

“ Voyez, 6 Athéniens, combien la loi est claire et précise : Personne, excepté les neuf archontes. De là, celui qui n'est pas assez riche pour avoir le cens d'armateur, devient co-imposable pour les contributions de guerre ; et celui qui s'est élevé à la triérarchie servira, et dans les armements, et dans ces contributions. Quel allégement donc, ô Leptine, ta loi procurera-t-elle à la multitude, en établissant par tribu ou par deux tribus un seul chorége, qui en sera quitte pour remplir une fois la charge qu'un autre aurait remplie ? ”

“ Pour éclairer votre délibération, ô juges, considérez encore que le seul avantage qui élève les faveurs démocratiques au-dessus de celles des autres gouvernements, tombe devant la loi. En effet, à ne considérer que le profit de celui qui reçoit, ce sont surtout les rois et les chefs d'oligarchies qui peuvent récompenser : ils n'ont qu'à vouloir , et à l'instant ils l'ont enrichi. Mais, pour l'honneur, pour la stabilité, vous préférerez les récompenses que décernent les peuples. ”

“ Mitre loi de Solon, qui passe pour une des plus belles : Ne médis pas d'un mort, quand même tu serais injurié par ses enfants. Toi, Leptine, tu ne dis pas de mal de ces illustres morts, bienfaiteurs d'Athènes ; tu leur en fais, accusant tel citoyen, répétant que tel autre est un privilégié indigne : persécution injuste pour tous ! ”

“ En reconnaissant qu'il y eut jadis des grands hommes, prétendra-t-on qu'ils ne furent pas rémunérés ? ce serait accuser Athènes d'ingratitude. Mais il n'en est rien, absolument rien. Déplacer perfidement la question pour rapprocher des époques si différentes, c'est la pousser à l'absurde. Ce qui est vrai, ce qui est juste , le voici. Il s'est rencontré beaucoup de grands hommes avant nos jours, ô Athéniens , et, alors aussi, notre république honorait la vertu. Mais les récompenses, comme tout le reste, ont reçu un caractère ancien des anciennes moturs, moderne des mœurs modernes. ”

“ De plus, ô juges, comme il est écrit en propres termes, dans cette loi : Personne, ni citoyen, ni isotèle, ni étranger, ne sera dispensé, et que, sans appliquer spécialement la dispense ou à la chorégie, ou à quelque autre redevance, elle dit simplement : Personne, excepté les descendants d'llarmodius et d'Aristogiton ; comme d'ailleurs, dans ce mot personne, elle comprend tous les autres, et qu'elle ne borne pas le sens du mot étranger à celui qui habite
Athènes, elle dépouille aussi Leucon , prince de Bosphore, et ses enfants, du privilége qu'ils tiennent de vous. ”

“ Lacédémone se serait-elle jamais attendue à l'humiliation qu'elle subit? Syracuse, cette ancienne démocratie qui rendit Carthage tributaire , domina sur tous ses voisins, vainquit les flottes d'Athènes, pensait-elle qu'un seul homme, un scribe, un valet, deviendrait son tyran? Le Denys qui vit encore eût-il imaginé qu'avec une barque et une poignée de soldats, Dion le chasserait du trône, lui qui possédait tant de vaisseaux, de villes, de troupes étrangères? Ah! c'est que l'avenir est voilé à tous les hommes ”

“ Étranger par sa naissance, Leucon est Athénien par votre adoption : or, à aucun de ces deux titres, il ne peut jouir de l'immunité d'après la loi. Toutefois, parmi vos autres bienfaiteurs, chacun ne nous a servi que temporairement. Leucon, pensez-y, vous rend des services continuels ; et quels services ! ceux dont notre ville a le plus pressant besoin. Aucun peuple, vous le savez, n'emploie autant que nous de blés étrangers. ”

“ Non, Athéniens, il ne siérait pas que l'on dît de vous : A peine ont-ils reçu un service, qu'ils courent récompenser jusqu'aux amis de celui qui en fut l'auteur; mais attendez un peu : tout ce qu'ils ont donné à leur bienfaiteur même, ils vont le lui redemander.
(DÉCRET QUI ACCOUDE DES HONNEURS A CHARRIAS.) Voilà donc, ô juges ! outre beaucoup d'autres que vous avez oui
nommer, les hommes auxquels vous ferez injustice, si vous n'abrogez la loi. ”

“ Il y avait deux sortes de syndics, des syndics particuliers et et des syndics publics. Les premiers étaient des citoyens nommés par un corps ou une compagnie pour en défendre les intérêts; les seconds étaient désignés par le peuple pour soutenir les intérêts de l'État dans tous les cas qui se présentaient, soit en plaidant pour une loi dont on demandait l'abrogation, soit autrement. ”

“ Un étranger, en effet, même un citoyen, dont les services n'ont paru mériter que les exemptions, et qui a reçu de vous ce seul honneur, quand il lui sera retiré, quel autre don lui restera-t-il, ô Leptine? Parce que tu accuses ceux-ci comme peu dignes, ne va pas dépouiller ceux-là; sous prétexte que tu. n'as pas tout enlevé à l'un, n'arrache pas à l'autre son unique salaire. En un mot, le danger n'est pas dans l'injustice plus ou moins grande que nous ferons à un particulier : il est dans le discrédit où tomberont les récompenses dont nous aurons payé nos serviteurs. ”

“ Eh bien ! par une loi déclareronsnous le conseil désormais inhabile à préparer un décret, le peuple à le voter? Non, sans doute : car nous ne méritons pas d'être privés d'un droit parce que l'application a pu s'en égarer. Que plutôt on nous prévienne contre l'erreur ; qu'on propose une loi, non pour nous enlever la libre dispensation de nos dons, mais pour punir qui nous trompe. ”

“ Le citoyen désigné pour remplir les charges les plus dispendieuses pouvait offrir d'échanger sa fortune contre celle d'un Athénien ou d'un étranger propriétaire ou domicilié qu'il prétendait être devenu ou avoir toujours été plus riche que lui. Ce dernier était obligé ou d'accepter l'échange, ou de s'acquitter des charges à la place du premier. En principe, cette loi de Solon était sage ”

“ Que les récompenses aient donc aussi leurs degrés : par là, chacun recevra du peuple celle dont il paraîtra digne. Mais, quand Leptine parlera de ce qu'il laisse aux hommes honorés de vos faveurs, les uns pourront lui faire Cette réponse, aussi simple que solide: Nous réclamons le maintien de tous les prix de nos services ; les autres diront : Celui qui affirme que cette loi nous laisse une seule récompense, est un imposteur. ”

“ Pour moi, je crois juste que certains hommes soient et demeurent dispensés de toutes les charges dont le peuple leur a donné l'exemption, quel que soit le caractère de ces charges, civil ou religieux. ”

“ Il a obtenu de vous des grâces, et, dans ce nombre, des exemptions. Je ne vous en blâme point : au peuple appartient la libre dispensation des faveurs populaires. Mais n'avoir jadis rien vu de révoltant dans le privilège qu'on allait recevoir soi-même, puis s'irriter dès que ce privilége est accordé à d'autres, et vous pousser à les en dépouiller, voilà ce que j'appelle injustice. C'est lui, d'ailleurs, qui a proposé de rendre à Gélarque cinq talents qu'il avait prêtés aux démocrates 'réfugiés dans le Pirée. ”

“ Meltons-en vingt, mettons-en trente, si vous voulez. Combien d'hommes, chaque année, remplissent les charges périodiques de chorége, de gymnasiarque, d'hestiateur ? Pont-être en tout soixante, ou un peu plus. Eh quoi !
afin d'obtenir, pour la perpétuité du service, trente contribuables de plus, nous soulèverions une méfiance générale! Ignorons-nous que , tant qu'il y aura une Athènes, nous ne manquerons pas de sujets pour remplir les charges, et que nul ne voudra nous servir , si l'on voit nos anciens serviteurs lésés? ”

“ Ignorons-nous donc que c'est au moment de donner qu'il faut examiner si l'on est digne , et non pas longtemps après? Refuser une grâce dès le principe, c'est parfois prudence ; la retirer quand egg est accordée , c'est envie : passion dont les Athéniens doivent repousser même l'apparence. Quant à l'examen de la dignitét j'ajoute, sans hésiter : Un État et un particulier ne doivent pas y procéder de,même, parce que les positions sont différentes.
Comme particulier, chacun de nous se demande quel est l'homme ilgne'de son alliance , de sou amitié : la loi, l'opinion en décident. ”

“ Que de raisons l'on pourrait encore exposer pour vous convaincre que, dans tous les cas possibles, la loi de Leptine est vicieuse et funeste ! Mais je me résume en deux mots, et mets fin à ce discours : Faites le parallèle des conséquences qu'entraînera la révocation ou la confirmation de cette loi ; puis gardez dans votre mémoire le résultat de cette comparaison, afin de choisir le meilleur parti. Si vous abrogez la loi, comme nous le conseillons, vos récompenses subsisteront pour ceux qui en sont dignes; les indignes, et il en est, seront dépouillés ”

“ Des philosophes se sont élevés et s'élèveront peut-être encore contre une loi qui parait si contraire aux principes du législateur; d'autres le justifient, et par les restrictions qu'il met à la loi, et par l'objet qu'il s'était proposé. ”

“ En effet, s'il est bien vrai que la crainte des peines légales détourne tous les citoyens de nuire à la patrie; si l'émulation, produite par les faveurs réservées aux services, les range tous sur la I ligne du devoir, qui empêchera qu'Athènes ne devienne très-florissante, qu'elle ne compte que des enfants dévoués, et pas un traître?
Mais la loi de Leptine, 0 Athéniens, déjà funeste en ce que la suppression des honneurs dus au patriotisme frappe de stérilité la noble ambition de vous servir, l'est encore parce qu'elle lègue à la république la honte qui s'attache à l'illégalité. ”

“ Si vous l'approuvez, ce qu'aux dieux ne plaise ! les méchants feront peser une iniquité sur les bons ; les indignes, auteurs du malheur des autres, demeureront impunis, et tous les peuples croiront Athènes perfide, envieuse, parjure. ”

“ Une classe favorisée de métèques portait le nom d'isotélie: la nature n'en est pas bien connue, à raison du manque de renseignements. Les isotèles avaient le droit de posséder des biens-fonds; sous le rapport des prestations et des impôts, ils étaient assimilés aux citoyens, comme l'indique l'expression par laquelle on les désignait; ils ne payaient point la taxe des métèques, et ne supportaient aucune des charges de ceux-ci, mais seulement celles des citoyens. ”

“ Par elles, tant que vivra un bienfaiteur d'Athènes, il sera -à l'abri de l'injustice ; quand ils seront tous morts, vous aurez un monument de votre générosité, qui dira hautement à quiconque voudra vous servir, que la république a rendu bienfait pour bienfait.
Que cette autre considération, ô Athéniens, ne vous échappe pas : ce serait uu opprobre si toute la Grèce voyait et entendait dire que les adversités éprouvées par ces braves gens à cause de vous pèseront à jamais sur eux, tandis que leurs récompenses, à peine échappées de vos mains, sont anéanties. ”