Démosthène

“ Quelle alliance, quels secours, quels amis, quelle gloire Athènes a-t-elle acquis par toi ? Est-il une ambassade, une fonction dans laquelle tu lui aies fait honneur ? Athénienne, grecque ou étrangère, une affaire a-t-elle jamais réussi entre tes mains ? Où sont les flottes, les armes, les arsenaux, les fortifications, la cavalerie, dont nous soyons redevables à tes soins ? Le riche, l’indigent, quelles ressources ont-ils puisées dans tes dons patriotiques ? Aucune ! [312] — Il est vrai ; mais il a montré du zèle, de la bonne volonté. — Où ? dans quel temps ? Ô le plus injuste des hommes ! ”

“ Tu l’entends, Eschine, il n’appartient qu’aux Dieux de ne faillir jamais ; eux seuls ont le succès entre les mains. Est-ce un orateur que ces vers font arbitre de la victoire ? non, ce sont les Immortels. Pourquoi donc, misérable, m’accabler d’imprécations ? Puisse le ciel les faire retomber sur toi et sur les tiens !
[291] Parmi tant d’autres imputations calomnieuses, hommes d’Athènes ! une chose surtout m’a frappé : c’est qu’en rappelant nos malheurs, il n’était pas affecté comme doit l’être un bon citoyen ; pas une larme ! point de tristesse dans cette âme ! ”

“ Sans doute, il est un repos honorable, utile à la patrie, et vous le goûtez presque tous loyalement. Mais, tel n’est pas, il s’en faut, le repos de cet homme. Caché loin des affaires quand bon lui semble, ce qui n’est pas rare, il épie le moment où vous êtes las d’entendre un orateur assidu, où la fortune vous envoie quelqu’un de ces revers, de ces chagrins si communs dans la vie humaine. ”

“ Tel est le cœur humain : et c’est aujourd’hui, c’est l’œil fixé sur nos devanciers, que l’on me jugera ! Non, il n’y aurait là ni justice, ni parité. C’est à toi, Eschine, à celui de tes pareils que tu voudras, à nos contemporains, qu’il faut me comparer. [316] Considère encore s’il est plus beau, plus utile pour Athènes, que les services de nos ancêtres, prodigieux sans doute et supérieurs à l’éloge, fassent oublier, mépriser les services récents, ou d’aimer, d’honorer quiconque sert la patrie avec ardeur. ”

“ Lorsque la chose publique sera en péril, lorsque le Peuple sera en guerre avec ses ennemis. Voilà l’heure où éclatera le zèle du grand citoyen. [279] Mais, sans m’avoir jamais poursuivi ni en son nom, ni au nom d’Athènes, pour aucun attentat, pour aucun délit, venir aujourd’hui, armé d’une accusation contre une couronne, contre quelques éloges, épuiser là-dessus toute sa faconde, c’est faire preuve de haine, de jalousie, d’un cœur vil et entièrement perverti ! tomber maintenant sur Ctésiphon, après avoir décliné le combat contre moi, c’est cumuler toutes les bassesses ! ”

“ Quand l’avenir se serait révélé à tous ; quand tous l’auraient prévu ; quand toi-même, Eschine, tu l’aurais prédit, publié par tes cris, tes vociférations, toi qui n’as pas ouvert la bouche, Athènes ne devait point agir autrement, pour peu qu’elle songeât à sa gloire, à ses ancêtres, à la postérité. [200] Le succès, on le voit ; lui a manqué : sort commun à tous les hommes, lorsque le ciel l’ordonne ainsi. Mais, ayant prétendu au premier rang, elle n’y pouvait renoncer sans être accusée d’avoir livré la Grèce entière à Philippe. ”

“ Je crois qu’en général l’homme ne peut, sans folie, sans grossièreté, reprocher à l’homme sa destinée (126) . Celui qui se croit le plus fortuné ignore s’il le sera jusqu’au soir ; et il se vantera de son bonheur ! il insultera au malheur d’autrui ! Sur ce sujet, comme sur tant d’autres, Eschine s’est exprimé avec un dédain superbe : voyez, hommes d’Athènes ! combien mon langage est plus vrai, plus humain. [253] Je regarde la fortune de notre République comme heureuse : Jupiter à Dodone, Apollon à Delphes nous l’ont assuré par leurs oracles. ”

“ Le succès, ô Terre ! ô Dieux ! nous eût placés incontestablement au faîte de la grandeur, et placés avec justice. Dans nos revers, il nous reste, du moins, une renommée intacte ; nul ne se plaint d’Athènes, ne blâme sa politique ; on n’accuse que la fortune, qui a ainsi décidé. [307] Mais, par Jupiter ! le bon citoyen ne se détache point des intérêts de l’État, ne se vend point aux ennemis pour les servir dans l’occasion, au lieu de servir sa patrie ; il ne dénigre pas celui chez qui des discours, des décrets dignes de la République ont été l’objet d’une application persévérante ”

“ Mais aujourd’hui, loin de cette voie si droite et si juste, longtemps après avoir esquivé les réfutations en présence des faits, il vient entasser griefs, sarcasmes, invectives, et jouer une comédie ! De plus, c’est moi qu’il accuse, et c’est Ctésiphon qu’il défère en jugement ! Sur tous les points de ce procès, il arbore sa haine contre moi ; et lui, qui ne m’a jamais attaqué de front, vous le voyez chercher à frapper un autre de mort civile ! [16] Or, parmi toutes les raisons qui militent en faveur de Ctésiphon, voici, hommes d’Athènes ! ”

“ Ces peuples, comme tous les Hellènes, étaient troublés par des querelles interminables. [19] Philippe, témoin de ces maux, qui n’étaient pas secrets, prodigue l’or aux traîtres de chaque pays, remue tous les peuples, les lance les uns contre les autres ; puis, de leurs fautes, de leurs imprudences, il se fait des armes, et grandit pour les écraser tous. Épuisés par une longue guerre, ces Thébains, alors si fiers, aujourd’hui si malheureux (10) , allaient évidemment être forcés de recourir à vous, Philippe, pour empêcher cette coalition, offre à vous la paix, à Thèbes un renfort. ”

“ Mais avoir embrassé le parti le plus honorable, et se voir dans une situation meilleure que ces mêmes Hellènes qui mettaient leur bonheur à nous trahir, là je reconnais l’heureuse fortune d’Athènes. Que nous ayons chancelé, que tout n’ait pas réussi au gré de nos vœux, c’est le sort de tous les hommes, c’est notre part du commun malheur. ”

“ Deux grandes qualités, hommes d’Athènes ! caractérisent l’honnête citoyen, titre que je puis prendre sans irriter l’envie : dans l’exercice de la puissance, une fermeté inébranlable à maintenir l’honneur et la prééminence de la République ; en tout temps, pour chaque fait, du dévouement. Ce dernier point dépend de nous, le cœur en est maître ; mais la puissance est hors de nous. ”

“ Quand l’étranger prospère, on ne me voit pas, rayonnant de joie, me promener sur la place publique, tendre la main, conter l’heureuse nouvelle à qui ne manquera pas de la transmettre en Macédoine. Si notre ville a quelque bonheur, je ne l’apprends pas en frissonnant, en gémissant, le regard abattu, ainsi que ces impies qui décrient la République, comme si ce n’était pas se décrier eux-mêmes ; qui, toujours l’œil au dehors, exaltent les succès de celui (148) qui est heureux du malheur de la Grèce, et veulent qu’on s’applique à les perpétuer. ”

“ En général, votre conduite ne me semble nullement régulière : vous concluez la paix avec moi, et vous marchez contre moi ! et pour qui ? pour cette Phocide qui n’est point comprise dans nos traités (21) ! Si vous violez nos conventions, vous n’y gagnerez que le titre d’injustes agresseurs.
[40] Vous l’entendez : dans une lettre à vous adressée, Philippe fait à ses alliés cette déclaration précise : « J’ai agi de la sorte en dépit d’Athènes et de son chagrin. Si donc vous êtes sensés, Thébains et Thessaliens, vous la tiendrez pour ennemie, et c’est en moi que vous prendrez confiance. » ”

“ Attendu que le Peuple Athénien, par le passé, a toujours été bienveillant pour les Byzantins, et pour les Périnthiens leurs alliés et leurs frères ; qu’il leur a rendu de grands et nombreux services ; que, dernièrement encore, quand Philippe de Macédoine portait la guerre sur notre territoire et contre notre ville, pour arracher les deux peuples à leurs foyers, brûlant le pays et coupant les arbres, Athènes, avec le secours de cent vingt vaisseaux, des vivres, des armes, des hoplites, nous a tirés d’un grand péril, nous a rendu le gouvernement de nos pères, nos lois, nos tombeaux ”

“ Dans ces deux expéditions, Eschine, Athènes n’agissait point par reconnaissance, et ne s’aveuglait pas sur leurs dangers. Toutefois elle ne repoussa point des peuples qui se jetaient entre ses bras ; et, pour l’honneur, pour la gloire, elle voulut s’exposer au péril : résolution aussi sage qu’héroïque : car, on aurait beau se blottir dans un obscur réduit, la mort est pour tous le terme inévitable. L’homme de cœur doit donc toujours mettre la main à de nobles entreprises, s’armer d’espérance (52) , et supporter fermement ce que la Divinité envoie. ”

“ Après avoir offert des prières et des sacrifices aux Dieux et aux héros protecteurs d’Athènes et de son territoire, le cœur plein de la vertu de nos pères, qui mettaient à plus haut prix la défense de la liberté grecque que celle de leur propre patrie, nous lancerons à la mer deux cents vaisseaux ; l’amiral cinglera jusqu’à la hauteur des Thermopyles ; le stratège et l’hipparque dirigeront l’infanterie et la cavalerie vers Éleusis. ”

“ Combattre pour la prééminence, braver les dangers pour la gloire, voilà ce qu’elle a fait dans tous les temps ! [204] Noble exemple, et si digne de vous, dans votre opinion même, que vous prodiguez l’éloge à ceux de vos ancêtres qui l’ont donné ! Éloge mérité : eh ! comment ne pas admirer la vertu de ces illustres citoyens qui, se retirant sur des vaisseaux, abandonnèrent ville et patrie pour ne pas recevoir la loi ? Ils mirent à leur tête l’auteur de ce conseil, Thémistocle ; tandis que Cyrsilos (112) , qui avait parlé de se soumettre, fut lapidé par eux, et sa femme par les femmes d’Athènes. ”

“ Les crimes dont il m’accuse sont nombreux, et si graves que les lois en punissent quelques-uns avec rigueur, même de mort ; mais son agression a pour bases réelles l’acharnement de la haine, l’insulte, la diffamation, l’invective, toutes les formes de l’outrage. Si ses plaintes, si ses imputations étaient vraies, Athènes serait loin d’avoir assez de supplices pour moi. [13] Sans doute, l’accès près du Peuple, le droit de la parole ne doivent être interdits à personne (06) ; mais monter à la tribune avec un plan arrêté de persécution envieuse, par les Dieux ! ”

“ Athènes devait-elle, ô Eschine ! abjurant sa ferté, sa grandeur, se mêler à des Thessaliens, à des Dolopes (34) , pour conquérir à Philippe l’empire de la Grèce, pour détruire la gloire et les droits de nos ancêtres ? ou, sans commettre cette évidente infamie, fallait-il qu’en face de malheurs pressentis depuis longtemps, et inévitables à ses yeux si nul ne les arrêtait, elle jetât autour d’elle un regard d’indifférence ? [64] Oui, c’est à mon rigide censeur que je me plais à le demander : quel parti voudrait-il qu’eût embrassé la République (35) ? ”

“ Les Peuples de la Chersonèse, habitant Sestos, Éléonte, Madytos, Alopéconèse, couronnent le Conseil et le Peuple d’Athènes d’une couronne d’or de soixante talents (50) ; ils érigent un autel à la Reconnaissance et au Peuple Athénien, qui a rendu le plus grand de tous les services aux Chersonésites. Par lui ils ont été sauvés des mains de Philippe, ils ont recouvré patrie, lois, culte, liberté. Dans les âges à venir leur gratitude vivra, et ils feront aux Athéniens tout le bien qui sera en leur pouvoir. ”

“ En tout temps, en tout lieu, envieux, accusateur par instinct ! Tel est ce renard à face humaine, né pour la perfidie et les bassesses, singe tragique, Œnomaos de village, orateur faussaire ! De quoi a servi ton éloquence à la patrie ? ”

“ Envoyez ensuite à Éleusis votre cavalerie, et tout ce qui est en âge de servir ; montrez-vous en armes à toute la Grèce. Par là, les partisans que vous avez dans Thèbes pourront, avec une égale liberté, soutenir la bonne cause ; car ils verront que, si les traîtres qui vendent la patrie à Philippe s’appuient sur ses troupes d’Élatée, vous aussi vous êtes prêts et résolus à secourir, à la première attaque, ceux qui veulent combattre pour l’indépendance. ”

“ Un bon citoyen doit-il demander à des juges, assemblés pour des intérêts généraux, de servir sa colère, sa haine, ses passions ? Doit-il apporter de tels sentiments devant vous ? Non ! son cœur en sera dégagé, ou, du moins, il saura les maîtriser. Quand donc l’homme d’État, l’orateur se livrera-t— il à sa véhémence ? ”