Amand-Louis-Amélie Girault

“ C'étaient des sacrifices qui inspiraient le respect par l'appareil pompeux des cérémonies; des processions où la jeunesse de l'un et de l'autre sexe étalait tous ses attraits; des pièces de théâtre, fruits des plus beaux génies de la Grèce ; des danses, des chants, des combats où brillaient tour-à-tour l'adresse et les talents.
Dans les fêtes scéniques, qui se livraient au théâtre, chacune des dix tribus fournissait un chœur et le chef qui devait le conduire. ”

“ A cette époque, les peuples qui habitaient les bourgs de l'Attique se rendaient en foule à Athènes, amenant avec eux un grand nombre de victimes pour être offertes en sacrifice. Le matin, commençaient les courses de chevaux, où les fils des premiers citoyens de la république se disputaient la gloire du triomphe. A ces courses succédaient les exercices du disque et de la lutte, les combats plus pacifiques des musiciens sur laflûte ou la cithare; puis commençait à défiler la pompe composée de plusieurs classes de citoyens couronnés de fleurs et remarquables par leur beauté. ”

“ A cette annonce , la terre se réveille et s'apprête à recevoir le dieu qui lui donne tous les jours une nouvelle vie: il parait, il se montre avec la magnificence qui convient au souverain des cieux ; son char, conduit par les Heures, vole et s'enfonce dans l'espace immense qu'il remplit de flammes et de lumière. Dès qu'il parvient au palais de la souveraine des mers, la Nuit, qui marche éternellement sur ses traces, étend ses voiles sombres, et attache des feux sans nombre à la voûte céleste. Alors s'élève le char de Diane, dont la clarté douce porte les cœurs sensibles à la rêverie. ”

“ En Grèce, les danses ne furent jamais séparées de la musique; elles s'exécutaient dans les sacrifices, autour des autels, devant les images des dieux, et constituaient une partie essentielle des J'êtes. La Grèce entière accourait aux fêtes de Délos, où des jeunes filles des plus brillantes théories formaient des danses accompagnées des sons de la lyre et de la flûte. Dans un acte particulier de cette panégyrie, les vierges de la Hellade ail lient, en valsant légèrement, tandis qu'on chantait l'hymne de Diane, suspendre des guirlandes à la statue de Vénus qu'Ariane avait apportée de Crète ”

“ Mais, soit que l'homme se lasse enfin de sa férocité, soit que le climat de la Grèce adoucisse tôt ou tard le caractère de ceux qui l'habitent, plusieurs hordes sauvages coururent au-devant des législateurs qui entreprirent de les policer. Ces législateurs étaient les Égyptiens, qui débarquèrent sur les côles de l'Argolide, où ils fondèrent un empire, rendirent la terre fertile, se répandirent avec leurs troupeaux dans la plaine, et parvinrent à
couler dans l'innocence des jours tranquilles et sereins qui firent donner le nom d'âge d'or à ces siècles reculés. ”

“ COURTISANES.-Sous le règne de Périclès, on vit s'introduire dans Athènes une classe de femmes qui, se dépouillant de leur modestie naturelle, et dédaignant les vertus domestiques, firent un trafic de leurs charmes, et établirent une école de plaisirs et de vices, comme il y avait des écoles de littérature et de philosophie. Rien ne contribua autant à perdre les mœurs de la jeunesse que la supériorité des courtisanes sur les mères de famille, dont l'éducation était totalement négligée. ”

“ DANSE.—Les Grecs avaient une grande passion pour la danse, et les femmes qui remportaient le prix dans les brillants exercices des fêtes grecques obtenaient des statues et des monuments publics. La danse sacrée est la plus ancienne de toutes les danses. Orphée, qui avait parcouru l'Egypte, et qui s'était fait initier aux mystères des prêtres d'Isis, établit la danse en Grèce pour honorer les dieux dont il établit le culte. ”

“ Sur la terre le peuple est heureux lorsqu'il passe ses jours dans les fêtes; un souverain, lorsqu'il rassemble à sa table les princes et les princesses ; lorsque de jeunes esclaves, parfumées d'essences, y versent le vin à pleines coupes, et que des chan- tres habiles y marient leurs voix au son de la lyre : ainsi, dans les repas fréquents qui réunissent les habitants du ciel, la jeunesse et la beauté, sous les traits d'Hébé, distribuent le nectar et l'ambroisie; les chants d'Apollon et des Muses font retentir les voûtes de l'Olympe, et la joie brille dans tous les yeux. ”

“ Les danses bachiques, instituées par Bacchus, étaient exécutées par les bacchantes. Pan est regardé comme l'inventeur des danses rustiques ou champêtres, qui s'exécutaient dans la belle saison au milieu des bois. Bacchus institua, à son retour d'Egypte, la danse des festins, qui s'exécutait, après le repas, au son des instruments. Les Lacédémoniens instituèrent la danse de l'innocence, que les jeunes filles exécutaient nues devant l'autel de Diane, avec des attitudes douces et modestes, et des pas lents et graves. ”

“ Do toutes les qualités de l'esprit, l'imagination fut cultivée la première, parce que c'est celle qui se manifeste le plus tôt dans l'enfance des hommes et des peuples, et que, chez les Grecs en particulier, le climat qu'ils habitaient et les liaisons qu'ils contractèrent avec les Orientaux contribuèrent à la développer. En Egypte, où le soleil est toujours ardent, où les vents, les accroissements du Nil et les autres phénomènes sont assujettis à un ordre constant, où la stabilité et l'uniformité de la nature semblent prouver son éternité, l'imagination agrandissait tout. ”

“ Ces philosophes, qui ne connurent pas et qui ne purent connaître la révélation, avaient trouvé dans leur raison des motifs suffisants pour être fidèles à leurs devoirs. C'est que la Divinité voulut qu'ils rendissent témoignage à l'excellence de notre nature par l'éclat de leurs vertus morales, comme les chrétiens le rendent aux enseignements de la religion révélée par le spectacle des vertus d'un ordre bien supérieur. ”

“ Les toits des maisons, formés en terrasse, étaient couverts de spectateurs, et surtout de femmes, la plupart avec des lampes et des flambeaux, pour éclairer la pompe qui défilait presque toujours pendant la nuit, et qui s'arrêtait dans les carrefours et sur les places publiques pour faire des libations et pour offrir des sacrifices en l'honneur de Bacchus. — Le jour était consacré à différents jeux. On se rendait de bonne heure au théâtre, soit pour assister aux combats de musique et de danse que se livraient les chœurs, soit pour voir les nouvelles pièces que les acteurs donnaient au public. ”

“ Les Grecs regardaient les exercices comme un apprentissage de la guerre, en ce qu'ils rendaient les jeunes gens plus vigoureux et plus propres au métier des armes. Quatre grandes solennités réunissaient à diverses époques les peuples de la Grèce : les jeux Pythiques ou de Delphes, les jeux Isthmiques ou de Corinthe, les jeux de Némée et les jeux Olympiques. Les jeux Pythiques se célébraient à Delphes, tous les quatre ans, en l'honneur d'Apollon, vainqueur du serpent Python : le vainqueur était couronné de laurier; on y disputait les mêmes prix qu'à Olympie , et de plus le prix de musique. ”

“ Dans la Grèce, où le ciel, quelquefois troublé par des orages, étincelle presque toujours d'une lumière pure, où la diversité des saisons et des aspects offre sans cesse des contrastes frappants; où, à chaque instant, la nature parait en action parce qu'elle ditfère toujours d'elle-même , l'imngination, plus riche et plus active qu'en Egypte, embellisssait tout, et répandait une chaleur aussi douce que féconde dans les opérations de l'esprit. Bientôt, les Grecs et les Égyptiens, ne formant plus qu'un même peuple, se formèrent un langage qui brillait d'expressions figurées ”

“ De quelque côté que nous tournions nos pas, nous sommes en présence des dieux; nous les trouvons au dehors, au dedans de nous; ils se sont partagé l'empire des
âmes, et dirigent nos penchants : les uns président à la guerre ou aux arts de la paix; les autres nous inspirent l'amour de la sagesse ou celui des plaisirs ; tous chérissent la justice et protègent la vertu. ”

“ La course du char était la plus renommée, parce que, dans les temps primitifs, c'était la coutume des princes et
des héros de combattre du haut d'un char, et que ceux qui se présentaient aux jeux Olympiques pour ces sortes de courses étaient d'une grande naissance ou célèbres par leurs exploits. Plus tard, ceux qui aspiraient aux prix, ne furent pas obligés de les disputer eux-mêmes ; souvent les souverains et les républiques se mettaient au nombre des concurrents et confiaient leur gloire à d'habiles écuyers. On trouve sur la liste des vainqueurs Théron, roi d'Agrigente ”

“ Enfin, dans le cas où un autre gouvernement s'élèverait sur les ruines du gouvernement populaire, Solon obligea tous les magistrats à se démettre de leurs emplois, et permit à chaque citoyen d'arracher la vie non-seulement à un tyran et à ses complices, mais encore au magistrat qui continuerait ses fonctions après la destruction de la démocratie. Telle fut en abrégé la république de Solon. ”

“ Le système informe de religion enseignait un petit nombre de dogmes essentiels au repos des sociétés: l'existence des dieux, l'immortalité de l'âme, des récompenses pour la vertu, des châtiments pour le crime; ils prescrivaient des pratiques qui pouvaient contribuer au maintien de ces vérités: les fêtes et les mystères. Ils présentaient à la politique des moyens puissants pour mettre à profit l'ignorance et la crédulité du peuple : les oracles, l'art des augures et des devins ”

“ En Grèce, le théâtre était regardé comme une chose de première importance; il formait une partie essentielle du culte religieux : les dépenses qu'il occasionnait excédaient celles de l'armée de terre et de la marine qu'on entretenait en temps de paix. Les théâtres furent portés à leur plus haut point de perfection quand Euripide eut inventé le chœur. Le lieu de la scène était ordinairement le portique d'un temple, l'entrée d'un palais, ou la vaste étendue du marché. ”

“ Toutes les sciences, tous les arts, furent cultivés chez les Grecs avec un égal succès. Ce qui caractérise surtout cette nation privilégiée, c'est un sentiment exquis du beau, qu'on ne retrouve chez aucun peuple au même degré. Il n'est point de genre où ils n'aient laissé des modèles inimitables.
POÉSIE. — C'est dans la Thrace, au nord de la Grèce, que naquit, avec les mystères, la poésie des Grecs. ”

“ Un des plus anciens poètes de cet âge primitif est Linus de Chalcis, qui passait pourfils d'Apollon et d'une Muse. Aprèslui, vient Orphée, qui excellait à jouer de la lyre, et qui, par la douceur de ses paroles et de ses chants, a puissamment contribué à civiliser les hommes.
A la poésie sacrée succéda lapoésie héroïque, qui chanta les grandes actions des héros qui avaient bien mérité du genre humain ou excité l'admiration des peuples. Le nom d'Homère a immortalisé cette seconde époque de la poésie grecque. - Le grand événement qui termine les temps fabuleux est le sujet de ses deux poëmes. ”

“ FÊTES. — Les premières fêtes des Grecs furent caractéri- sées par la joie et par la reconnaissance. Après avoir recueilli les fruits de la terre, les peuples s'assemblaient pour offrir des sacrifices et se livrer aux transports qu'inspire l'abondance. Plusieurs fêtes des Athéniens se ressentent de cette origine : ils célébraient le retour de la verdure, des moissons, de la vendange et des quatre saisons de l'année; et comme ces hommages s'adressaient à Cérès ou à Bacchus, les fêtes de ces divinités étaient en plus grand nombre que celles des autres. ”

“ Le stade et l'hippodrome étaient ornés de statues, d'autels et d'autres monuments sur lesquels on affichait la liste et l'ordre des combats qui se donnaient pendant les fêtes olympiques.
La course tenait le premier rang parmi les exercices des jeux Olympiques. Il y avait la course à pied et la course de chars. Dans la course à pied, les coureurs étaient rangés sur une même ligne, et, dès que le signal était donné, ils s'élançaient en même temps dans le stade. Aussitôt, l'espérance et la crainte se peignaient dans les regards inquiets des spectateurs ”

“ Superstitieux à l'excès, les Grecs découvraient des signes de la volonté des dieux en tout temps, en tous lieux dans les éclipses, dans les bruits du tonnerre, dans les grands phénomènes de la nature, dans les accidents les plus fortuits. ”

“ La danse sacrée donna dans la suite l'idée de celles que l'allégresse publique, les fêtes des particuliers, les mariages des rois, les victoires, firent inventer en différents temps, et lorsque le génie, en s'échauffant par degré, parvint enfin jusqu'à la combinaison des spectacles réguliers, la danse fut une des parties principales qui entrèrent dans cette institution.— La danse armée était la plus ancienne des danses profanes ; les Grecs l'exécutaient avec l'épée, le javelot et le bouclier. ”

“ Pour établir une sorte d'équilibre entre les citoyens, Solon chargea l'Aréopage de veiller au maintien des lois et des mœurs, et l'établit comme puissance supérieure, qui devait ramener sans cesse le peuple aux principes de la constitution, et les particuliers aux règles de la bienséance et du devoir. ”

“ Aristote s'appuie davantage sur l'expérience et le sens commun; le sentiment du devoir et l'austérité des mœurs caractérisent la doctrine de Zénon; la philosophie d'Épicure n'est autre chose que l'art de jouir de la vie.
MŒURS.
Les Athéniens ont été de tout temps renommés par leur urbanité et par une bienséance générale qui fait qu'un homme s'estime soi-même, et par une politesse qui fait croire qu'il estime les autres. Le peuple était vif, gai, railleur et très-bruyant. La bonne compagnie exigeait de la décence dans les expressions et dans l'extérieur ”

“ Quand nous faisons le bien le ciel augmente nos jours et notre bonheur; il nous punit quand nous faisons le mal. A la voix du crime, Némésis et les noires Furies sortent en mugissant du fond des enfers ”

“ On implorait les divinités des mers et des enfers, en certains lieux et en certaines circonstances; les dieux célestes, partout et dans tous les moments de la vie. Les dieux distribuaient aux hommes la santé, les richesses, la sagesse et la valeur. ”

“ Les Grecs étaient généralement persuadés que l'âme est immortelle. Comme ils n'avaient fondé le bonheur des dieux que sur les plaisirs des sens, ils ne purent imaginer d'autres avantages pour les Champs-Élysées qu'un climat délicieux et une tranquillité profonde. ”