Guillaume Belèze

“ Tyrtée, qui enflammait le courage des guerriers par ses chants remplis du plus vif enthousiasme ; Pindare, le plus sublime des poëtes lyriques; Aristophane et Ménandre, poètes comiques; Eschyle , le véritable créateur de la tragédie ; Sophocle, le poëte tragique le plus parfait de l'antiquité; Euripide, qui fut le rival de Sophocle, et quelquefois son rival heureux.
L'éloquence brilla d'un vif éclat en Grèce.
Thémistocle, Cimon, Périclès, Phocion, étaient de grands orateurs; mais le talent de la parole ne fut pour eux qu'un moyen de gouverner leur patrie. ”

“ En quelques jours, Alexandre traverse la Thessalie, franchit les Thermopyles et arrive devant Thèbes, dont il s'empare malgré la plus vive résistance, et qu'il détruit de fond en comble, n'épargnant que la maison de Pindare, par respect pour la mémoire de cet illustre poëte. Six mille Thébains avaient péri les armes à la main; trente mille furent vendus comme esclaves. Cet acte de sévérité, en jetant la terreur dans les États de la Grèce, y comprima tout mouvement insurrectionnel. ”

“ Le puissant empire des Perses, qui dominait l'Asie entière, ne pouvait plus s'étendre que du côté de l'Europe. Il touchait à la Grèce par la Thrace, et Darius, maître de cette dernière contrée, désirait ajouter la première à ses vastes Etats.
Vers cette époque, les Ioniens résolurent de secouer le joug des Perses et de reconquérir leur indépendance. Ils implorèrent l'assistance de la Grèce, et c'est alors que commencèrent les guerres médiques qui seront racontées dans l'histoire des Grecs. ”

“ Néchao, ayant voulu l'arrêter dans sa marche, fut vaincu, et Nabuchodonosor, maître de la Syrie, entra dans la Judée pour punir Joachim, roi de Juda, de son alliance avec le roi d'Egypte : il ravagea la Judée, pilla les trésors du temple de Jérusalem et fit prisonnier Joachim. Trois fois encore il reparut en vainqueur dans la Judée, et la dernière fois il brûla Jérusalem et le temple, et détruisit le royaume de Juda, dont il emmena le peuple en captivité, ne laissant dans cette malheureuse contrée que les plus pauvres des vignerons et des laboureurs pour cultiver la terre. ”

“ La bataille de Leuctres fit perdre aux Lacédémoniens la suprématie qu'ils exerçaient depuis si longtemps en Grèce et donna des alliés aux Thébains. Épaminondas envahit à son tour le Péloponèse, ravagea la Laconie, et vint camper sur les hauteurs voisines de Sparte. La ville était dans la consternation; jamais les femmes lacédémoniennes n'avaient vu les feux d'un camp ennemi. Heureusement le vieil Agésilas veillait au salut de sa patrie; il prit les mesures les plus actives pour mettre Sparte à l'abri d'une attaque. ”

“ D'après Xénophon, Cyrus fut élevé, selon les usages des Perses, avec les autres enfants de son âge et soumis au même genre de vie et aux mêmes exercices. Les Perses étaient alors un peuple sobre, austère dans ses mœurs, plein de mépris pour le luxe et le faste que les Mèdes étalaient dans leurs vêtements et dans leurs repas. Les enfants n'avaient pour toute nourriture que du pain et du cresson, et pour boisson que de l'eau pure. Ils fréquentaient régulièrement les écoles publiques pour y apprendre la justice, l'honnêteté, l'obéissance envers les magistrats. ”

“ Plus tard, les Phéniciens s'étant alliés à Sédécias qui occupait le trône de Juda, Nabuchodonosor II, roi de Babylone, maître de Jérusalem, vint assiéger la ville de Tyr, qu'il ne put prendre qu'au bout de treize ans et qu'il ruina. Les habitants se réfugièrent avec la plus grande partie de leurs richesses dans une île voisine ; ils y bâtirent une nouvelle Tyr qui devint aussi puissante et aussi célèbre que l'ancienne. Les Phéniciens, tout en conservant leur gouvernement et leurs lois, restèrent tributaires des Babyloniens, puis des rois de Perse; quand Cyrus eut conquis l'Asie. ”

“ Il éleva de magnifiques monuments, dont on voit encore les restes à Louqsor, entre autres une statue colossale qui, dit-on, rendait un son harmonieux lorsqu'elle était frappée par les premiers rayons du soleil levant. Mais le plus célèbre de tous les rois d'Egypte fut Sésostris, appelé aussi Rhamsès le Grand. Son père fit rassembler de toutes les parties de l'Egypte les enfants nés le même jour que son fils et les fit élever ensemble. Soumis à une discipline sévère et à des exercices continuels, ces enfants devinrent des hommes robustes, propres à supporter toutes les fatigues de la guerre. ”

“ Beaux-arts : architecture; sculpture; peinture. — Les Grecs ont déployé dans l'architecture, la sculpture et la peinture ce sentiment du beau qui distingue particulièrement le génie de ce peuple, Les ruines de leurs temples, les statues, la plupart mutilées, qui subsistent encore, attestent la perfection à laquelle l'art fut porté en Grèce.
Les monuments d'architecture les plus célèbres étaient : dans l'île de Samos, le temple de Junon; à Delphes, le temple d'Apollon; à Éphèse, le temple de Diane; en Èlide, le temple de Jupiter; à Athènes, les Propylées de l'acropole ou haute ville ”

“ Conquête de la terre promise. — Les descendants de Jacob, nommés Israélites ou Hébreux1, étaient devenus en peu de temps un grand peuple. Le roi qui régnait alors en Egypte et qui n'avait pas connu Joseph, voyant avec crainte leur accroissement, les soumit aux travaux les plus pénibles, et bientôt, plus cruel encore, il ordonna de jeter dans le Nil tous les enfants mâles qui leur naîtraient. Moïse, destiné à périr comme les autres, fut sauvé des eaux par la fille du pharaon, et, quand le temps fut venu, Dieu lui ordonna de tirer son peuple de la servitude. ”

“ Il existait entre la maison de Priam et celle d'Argos, dont le chef était alors Agamemnon, fils d'Atrée, une haine héréditaire qui n'attendait qu'une occasion pour éclater. Paris, fils de Priam, étant venu en Grèce, et abusant odieusement de l'hospitalité qu'il avait reçue chez Ménélas, roi de Sparte, enleva Hélène, femme de ce prince, et la conduisit à Troie. Tous les peuples de la Grèce prirent les armes pour venger cet outrage. Une armée de cent mille hommes se rassembla à Aulis, en Béotie, et douze cents vaisseaux la transportèrent sur les côtes de la Troade. ”

“ Péluse, qui était comme la clef de l'Egypte , fut la première place qui arrêta les Perses. Cambyse, pour s'en rendre maître, usa de stratagème. Au moment de donner l'assaut, il fit placer au premier rang de ses soldats un grand nombre de chiens, de chats et d'autres animaux qui étaient regardés comme sacrés en Egypte, et les Egyptiens, n'osant pas faire usage de leurs armes de peur de blesser quelqu'un de ces animaux, les Perses n'eurent pas de peine à se rendre maîtres de la place. ”

“ Il soumit d'abord les Ethiopiens, voisins de l'Egypte, et leur imposa un tribut annuel d'ébène, d'or et de dents d'éléphants. Il envoya ensuite sur la mer Rouge une Hotte de quatre cents vaisseaux, qui s'empara de toutes les îles et des pays situés sur la côte jusqu'à l'Inde.
Pour lui, continuant sa route par terre, il parcourut en vainqueur l'Asie entière, s'avança dans l'Inde jusqu'à l'Océan et dans la Scylbie jusqu'au Tanaïs. Il passa ensuite en Europe et pénétra dans la Thrace, qui fut le terme de son expédition, la difficulté des vivres l'empêchant seule d'aller plus avant. ”

“ Les jeux Olympiques, qui tenaient le premier rang entre tous, se célébraient de quatre en quatre ans en l'honneur de Jupiter Olympien, dans le territoire d'Olympie, près de Pise en Elide. Dans ces jeux, qui attiraient un grand nombre de spectateurs et de combattants, les vainqueurs ne recevaient d'autre récompense qu'une simple couronne d'olivier ou de laurier, et cependant les Grecs ne croyaient pas qu'il fût permis à un mortel de porter plus haut ses désirs. ”

“ Les Carthaginois, comme les Phéniciens, étaient surtout adonnés à la navigation et au commerce, source de leurs richesses et de leur puissance; ils ne faisaient la guerre et n'étendaient au loin leurs conquêtes que pour étendre en même temps leurs relations commerciales. Les armées de Carthage, à part quelques corps formés de ses propres citoyens, n'étaient composées que de soldats mercenaires qu'elle tirait de divers pays, de la Numidie, des îles Baléares, de l'Espagne, des côtes de la Ligurie, des Gaules et de la Grèce même. ”

“ Epaminondas commandait en chef l'armée thébaine, bien inférieure à celle des Lacédémoniens sous le rapport du nombre des combattants; Pélopidas était à la tête du bataillon sacré. Épaminondas disposa ses froupes dans un ordre tout nouveau. Il porta toute l'élite de ses forces à l'aile gauche, qu'il forma en colonne serrée; laissant son aile droite éloignée de l'ennemi, il attaqua lui-même l'aile droite des Lacédémoniens, où Cléombrote se trouvait. Les Lacédémoniens, ne pouvant soutenir le choc des Thébains, furent enfoncés, et Cléombrote ayant été tué, la mort du roi décida la déroute. ”

“ Néanmoins, avant de rester paisible possesseur du trône, il eut à comprimer plusieurs révoltes et entre autres celle de Babylone. Il assiégea cette ville avec une puissante armée, et il y avait déjà dix-neuf mois qu'elle résistait à toutes les attaques des Perses, lorsque Zopire, fils de Mégabyse, l'un des sept qui avaient conspiré contre les mages, se dévoua pour surprendre les Babyloniens. Il se lit couper le nez, les oreilles, et déchirer le corps à coups de fouet. ”

“ Les Perses, combattant avec confusion et sans règle, embarrassés par le nombre de leurs vaisseaux qui s'entre-choquaient au lieu de se prêter un mutuel appui, éprouvèrent une défaite complète. Avant la fin du jour, les Grecs avaient détruit deux cents vaisseaux ennemis, en avaient pris un grand nombre et n'avaient perdu que quarante galères. Cette mémorable victoire fut due autant à la valeur des soldats qu'à l'habileté de Thémistocle (480) . ”

“ Cependant Cyrus, arrivé à l'âge d'homme, était déjà renommé pour son courage et ses heureuses qualités. Harpagus, qui était animé du désir de se venger d'Astyage, et qui avait réussi à mettre dans ses intérêts les principaux d'entre les Mèdes, fit avertir secrètement Cyrus qu'il était temps de pousser les Perses à la révolte. Cyrus, ayant donc assemblé les Perses, leur annonça qu'Astyage l'avait nommé leur général, et il les convoqua pour le lendemain dans un endroit qu'il leur désigna, en leur enjoignant de venir armés chacun d'une faucille. ”

“ Phébidas, un de leurs généraux, s'empara par trahison de la Cadmée, citadelle de Thèbes, et comme cet attentat avait soulevé l'indignation de toute la Grèce, Sparte blâma en apparence Phébidas en le condamnant à une amende; mais elle ne rendit pas la Cadmée, et pendant quatre ans elle appuya toutes les violences de la faclion oligarchique1, dont les chefs exercèrent à Thèbes un pouvoir oppresseur.
Quatre cents des principaux citoyens du parti contraire, forcés de s'exiler, se réfugièrent à Athènes. ”

“ « Si tu veux te soumettre, je te donnerai l'empire de la Grèce. » Léonidas répondit : « J'aime mieux mourir pour ma patrie que de l'asservir. » Une seconde lettre du roi ne contenait que ces mots : « Rends-moi tes armes. » Léonidas écrivit audessous : « Viens les prendre. »
Xerxès, voyant que les Grecs étaient déterminés à se défendre, fit marcher contre eux les Mèdes, qui furent repoussés avec de grandes pertes, puis les Cissiens, qui n'eurent pas un meilleur succès. ”

“ Ainsi Inachus, Phénicien d'origine, conduisit dans le Péloponèse une colonie d'Egyptiens et de Phéniciens, et ces étrangers apprirent aux sauvages habitants du pays à faire usage du feu et leur enseignèrent les arts les plus nécessaires à la vie. Un peu plus tard, Ogygès, qui était, comme Inachus, parti de l'Egypte, s'établit, avec la colonie dont il était le chef, en Béotie et dans l'Attique, rassembla sur deux points principaux les peuplades de ces deux contrées et fonda en Béotie la ville de Thèbes et dans l'Attique celle d'Eleusis. ”

“ En combien du jours Dieu créa-t-il Je monde? —Dans quel lieu Adam et Eve fuivnt-ils placés?
1. La Genèse, qui fait partie de l'Ancien Testament, est le premier des livres écrits par Moïse.
Adam à la désobéissance. Chassés du paradis, ils furent condamnés, ainsi que toute leur postérité, au travail, à la douleur et à la mort. Mais en même temps Dieu leur promit que de la femme naîtrait un Sauveur qui rachèterait le genre humain de l'esclavage du péché. ,
Les premiers enfants d'Adam et d'Eve furent Cain et Abel. ”

“ Habiledans l'art de la guerre, non moins habile dans l'administration des alfaires publiques, il fondait des colonies et étendait au loin la puissance et la gloire de sa patrie. En même temps, il captivait le peuple en lui prodiguant les fêtes et les spectacles et en embellissant Athènes de magnifiques monuments. ”

“ Après ce double désastre, Mardonius, n'osant rien entreprendre contre la Grèce, retourna en Perse.
Darius rassembla de nouvelles forces, dont, il confia le commandement à Datis, Mède de nation, et à Artapherne, son neveu. Il envoya d'abord des hérauts en Grèce pour exiger en son nom la terre et l'eau, c'est-à-dire une entière soumission. Presque toutes les îles et la plupart des peuples du continent promirent obéissance; mais l'indignation fut telle à Lacédémone et à Athènes, que les hérauts y furent misa mort : c'était une odieuse violation du droit des gens. ”

“ « Tant que les Athéniens s'occuperont de mon chien, ils ne diront rien de pis sur mon compte. »
Athènes, fière de sa puissance maritime, voulait l'étendre encore. Sous prétexte de secourir la ville d'Égeste, qui se disait opprimée par Syracuse, elle décréta qu'une expédition serait envoyée en Sicile et en confia le commandement à trois généraux, Alcibiade, Nicias et Lamachus (416) .
A peine arrivé en Sicile, Alcibiade reçut l'ordre de revenir à Athènes pour se justifier d'une accusation de sacrilège1. ”

“ Les Athéniens ayant fourni des secours aux habitants de Corcyre, qui étaient en guerre avec ceux de Corinthe, les Lacédémoniens prirent parti pour ces derniers et réclamèrent contre la domination qu'Athènes exerçait sur une partie de la Grèce. Un peu plus tard, les Athéniens qui assiégeaient Potidée, colonie de Corinthe, ayant refusé de se désister de cette entreprise, presque tous les peuples du Péloponèse formèrent une ligue à la tête de laquelle étaient les Lacédémoniens, et ils déclarèrent la guerre à Athènes. ”

“ Il ordonna ensuite de battre de verges les prêtres et de mettre à mort tous les Egyptiens qu'on trouverait célébrant la fête d'Apis.
Il semblait que ce prince se fît un plaisir de verser le sang. Ayant songé une nuit qu'un courrier venait lui annoncer que son frère Smerdis était assis sur le trône de Perse, il craignit que ce frère ne s'emparât de la couronne, et il ordonna à Prexaspe, l'un de ses principaux confidents, de le faire mourir : ce qui fut exécuté. ”

“ Ils tiraient de l'Espagne les vins, le blé, les produits de ses mines, l'argent, le fer et le plomb ; les colonies du rivage de l'Océan, les îles Cassitérides, leur fournissaient l'ambre et l'étain; les côtes de l'Afrique, l'or, l'ébène et l'ivoire. Ces produits si variés et si précieux, ils allaient les échanger ailleurs contre d'autres marchandises qui leur procuraient un nouveau bénéfice. Enfin, au commerce maritime les Phéniciens avaient joint le commerce par terre, et des caravanes allaient chercher pour eux jusqu'à Babylone toutes les denrées de l'Asie. ”