Théodore Bachelet

“ A la nouvelle de la mort de Philippe, Démosthènes était venu, couronné de fleurs, sur la place publique d'Athènes, et avait fait décerner une couronne au meurtrier. La population de Thèbes avait massacré la garnison macédonienne. Les deux villes, n'hésitant pas à accepter l'or de la Perse pour soutenir la lutte, se préparèrent à la guerre. Alexandre, arrivé aux Thermopyles, dit à ses officiers : « Démosthènes m'appelait enfant lorsque j'étais en Illyrie ; il dit aujourd'hui que je suis un jeune homme; je veux lui montrer sous les murs d'Athènes que je suis un homme fait. » ”

“ LES TRENTE TYRANS A ATHÈNES. — Après la chute d'Athènes, Sparte étendit sa domination sur presque toute la Grèce ; elle fit peser lourdement son joug sur les vaincus et sur ses propres alliés. Les colonies de l'Asie-Mineure furent frappées par Lysandre d'une contribution annuelle de mille talents (1) , et reçurent des harmostes ou gouverneurs spartiates, investis du droit de vie et de mort. Le roi Agis envahit l'Élide sous un léger prétexte, et réduisit la plupart des habitants en captivité; puis il chassa les Messéniens réfugiés à Naupacte (2) et dans l'île de Céphalénie. ”

“ Comblé de faveurs par Nabuchodonosor, il expliqua le songe dans lequel ce prince avait vu une statue dont la tête était d'or, la poitrine et les bras d'argent, le ventre et les cuisses d'airain, les jambes de fer et les pieds d'argile, statue renversée par une petite pierre qui devint une montagne couvrant toute la terre ; c'était l'image des empires d'Assyrie, de Perse, de Macédoine et de Rome, que remplacerait le royaume de Jésus-Christ et de son Église.
La prospérité enivra Nabuchodonosor. ”

“ Les légions rapportèrent à Rome les dépouilles et en même temps les vices des nations vaincues. Si les grandes familles, telles que les Scipions et les Métellus, prirent de leur contact avec la Grèce et l'Asie une vie plus élégante, des mœurs plus polies, un goût plus vif pour les lettres et les arts, le peuple romain ne puisa dans la conquête qu'une profonde corruption. ”

“ L'éducation ne consistait qu'en exercices de force et d'agilité, sous la surveillance des magistrats et des vieillards, et les jeunes filles elles-mêmes apprenaient à lutter, à sauter, à courir, à lancer le javelot. L'enfant à qui la douleur arrachait une plainte était flétri comme un lâche : chaque année, les jeunes Spartiates, réunis devant l'autel de Diane, étaient frappés de verges, sous les yeux du peuple, afin qu'ils s'accoutumassent à la souffrance, et l'on en vit mourir de leurs blessures. ”

“ Xerxès, arrivé aux Thermopyles, envoie demander à Léonidas ses armes. « Viens les prendre,» répond celui-ci. La lutte s'engage ; les assaillants sont si nombreux, que leurs flèches obscurcissent le soleil : «Tant mieux, dit un Spartiate, nous combattrons à l'ombre. » Tous les efforts des Perses échouent, mais la trahison leur vient en aide : un pâtre de Thessalie, Ephialte , leur indique un sentier où l'on peut tourner la position des Grecs. Ils approchent : « Les Perses sont près de nous, crient des soldats. — Dites plutôt que nous sommes près d'eux, » répond froidement Léonidas. ”

“ GUERRE DE CYRUS CONTRE CRÉSUS. — Cyrus, devenu roi, ou abandonnant ce titre à son oncle Cyaxare II, guida les Mèdes et les Perses à la conquête du reste de l'Asie. Il avait déjà vaincu et tué Nériglissor, roi de Babylone, quand il apprit que les Lydiens prenaient les armes contre lui.
Ce peuple, le plus puissant de l'Asie-Mineure, vivait dans l'abondance, sur un territoire fertile, et avait une industrie florissante. Les mines du mont Tmolus lui fournissaient de l'or, et le Pactole, qui passait à Sardes, capitale du royaume, roulait aussi des paillettes dans ses eaux. ”

“ La liberté imprima aux Athéniens un admirable élan en toutes choses, et tandis que Sparte, après d'éclatants triomphes militaires, fut brisée par quelques désastres et tomba dans l'oubli, ils se relevèrent plusieurs fois de leurs défaites, éclairant encore la Grèce quand ils ne pouvaient plus la gouverner.
Sparte a laissé des souvenirs plus grands que sympathiques, et l'admiration qu'on ne peut quelquefois lui refuser est mêlée de répugnance ; Athènes toujours attire et charme, car elle est la seconde patrie des hommes civilisés. ”

“ SES PREMIÈRES EXPÉDITIONS. — Les peuples voisins de la Macédoine crurent pouvoir profiter de la jeunesse d'Alexandre pour renouveler leurs attaques. Il défit avec une étonnante rapidité les Triballes, les Thraces et les Illyriens. Ayant rencontré, dans le nord de l'Illyrie, une tribu de Celtes qui était venue par la vallée du Danube, il s'imagina que ses premiers exploits suffisaient à les intimider, et leur demanda ce qu'ils craignaient le plus au monde : « Nous ne craignons, répondirent-ils, que la chute du ciel. » Il fit alliance avec eux, puis s'occupa des affaires de la Grèce. ”

“ CARACTÈRES DU PEUPLE GREC. — Ce qui distingue le peuple grec, ce n'est pas le courage, l'activité, l'intelligence, l'aptitude à la civilisation. Ces qualités, qu'il eut sans doute au plus haut degré, se rencontrent aussi chez les peuples qui l'ont précédé. Des sociétés policées occupaient les régions du Nil et de l'Euphrate, quand les Grecs vivaient encore dans la barbarie. Thèbes aux cent portes, Memphis, Ninive, Babylone, étaient de splendides cités, lorsque la Grèce n'avait que des villages. ”

“ Enfin, en 300, les plébéiens obtinrent l'égalité religieuse par leur admission dans les colléges des Augures, des Pontifes et des Flamines. Désormais l'œuvre laborieuse de la constitution romaine était achevée ; l'égalité de droits existait pour les deux grands ordres de l'État; l'aristocratie, qui tenait le pouvoir plus encore de l'élection que de la naissance et n'était point une caste, embrassa tout ce que la cité possédait d'habileté politique et de talent pratique; la paix intérieure rendit toutes les forces de la république disponibles pour la conquête du monde. ”

“ ORIGINE DES ASSYRIENS ET DES BABYLONIENS. — La région de l'Asie que la famille de Noé avait occupée après le déluge, conserva, lors de la dispersion des hommes, une partie de ses habitants. Là se formèrent deux grands peuples, les Babyloniens et les Assyriens. Les premiers, dans la vallée inférieure du Tigre et de l'Euphrate, se rattachaient à un petit-fils de Cham, Nemrod, que la Bible appelle un fort chasseur devant Dieu, et qui fonda Babylone, comme l'indique le nom de cette ville, sur la rive de l'Euphrate où était la tour de Babel. ”

“ « Un bassin servant aux plus vils usages est devenu la statue d'un dieu et l'objet de votre adoration. Ma destinée est la même; sorti des derniers rangs, mais placé à votre tète, j'ai droit à votre respect. » Les prêtres lui reprochaient de partager son temps entre les affaires et les plaisirs; il répondit qu'un arc ne pouvait pas rester toujours tendu.
Pendant le règne d'Amasis, l'Égypte prospéra : le commerce prit une grande extension, les bords du Nil se couvrirent de villes et de villages, et la justice fut florissante. ”

“ En vain des entraves
étaient mises à la formation de la richesse par le moyen de l'industrie et du commerce : la guerre même mettait les Spartiates en contact avec leurs voisins, dont ils enlevaient les dépouilles et adoptaient les arts.
Il faut ajouter que jamais la liberté individuelle ne subit un plus effroyable despotisme. Le même système d'éducation, le même genre de vie étaient imposés à tous, sans distinction de sexes, au mépris des droits de la famille et des aptitudes particulières. ”

“ Lois POLITIQUES. — Le gouvernement des Hébreux fut théocratique : le peuple de Dieu ne pouvait, en effet, avoir d'autre souverain que Dieu même. L'action de Dieu se manifesta par la loi qu'il avait donnée, par les prêtres, ministres de son pouvoir, par les prophètes et autres personnages inspirés de son esprit pour avertir les Hébreux de leurs fautes et les ramener au bien. Toute infraction à la loi fut un crime à la fois religieux et politique. ”

“ Les Perses rendaient aussi un culte à Mithra, le premier des esprits célestes, le grand médiateur entre les hommes et le ciel. Ils offraient leurs sacrifices en plein air, sur la cime des montagnes, ne pensant pas qu'on pût renfermer la divinité dans des temples. Les Mages prêchaient que la vie de l'homme est une lutte contre le mal, et qu'après la mort on était récompensé ou puni, selon qu'on aurait vaincu ou succombé. Comme les prêtres chaldéens, ils prétendaient lire l'avenir dans les astres, et ils s'attribuaient la puissance surnaturelle que désigne le nom ZD de magie. ”

“ BATAILLE DE SALAMINE. — Après avoir traversé la Phocide et brûlé Thespies et Platée en Béotie, Xerxès marcha sur Athènes. L'oracle de Delphes avait ordonné aux habitants de cette ville de chercher un refuge dans des murailles de bois : Thémistocle leur ayant fait comprendre qu'il s'agissait de vaisseaux, tous ceux qui pouvaient combattre rejoignirent la flotte, et les autres se retirèrent à Trézène et dans l'ile d'Égine. Quelques vieillards prirent l'oracle à la lettre, et se retranchèrent à l'Acropole, au milieu d'une enceinte de pieux : les Perses les égorgèrent, et mirent le feu à la ville. ”

“ En remontant de quelques générations, les Grecs arrivaient aux incertitudes et aux obscurités de la Fable, tandis que les prêtres de l'Égypte montraient les statues de plus de trois cents rois, et l'on raconte qu'ils disaient à Solon : « Vous êtes des enfants qui ne savez que les choses d'aujourd'hui et d'hier. » Alors que les Phéniciens faisaient le commerce dans le monde entier, les Grecs, qui leur empruntèrent l'écriture,
les poids et mesures, les monnaies, s'aventuraient à peine sur la mer Égée. ”

“ Octave égorgea les prisonniers, pour se venger du rôle peu glorieux qu'il avait joué pendant la bataille.
Dans le partage du monde entre les vainqueurs, Antoine s'adjugea l'Orient. On le vit parcourir la Grèce et l'Asie sous le costume de Bacchus, avec une troupe de baladins et de danseuses, lever partout d'énormes contributions, et mener eu Egypte une vie de plaisirs à la cour de Cléopâtre. Octave, à qui était échu l'Occident, dépouilla de leurs propriétés les habitants de dix-huit villes italiennes, afin d'enrichir ses soldats. ”

“ ENFANCE DE CYRUS. — Selon la tradition recueillie par Hérodote, Mandane avait eu un songe, dans lequel elle mettait au monde une vigne qui poussait au loin ses rameaux. Les devins consultés par Astyage déclarèrent que son petit-fils le renverserait du trône et soumettrait toute l'Asie. Pour prévenir le malheur qui le menaçait, Astyage donna Mandane en mariage à un chef perse, Cambyse, de la tribu des Pasargades et de la famille des Achéménides : il pensait que les Mèdes ne voudraient jamais obéir à un prince né dans un peuple vaincu. ”

“ Beaucoup de plébéiens périssaient sur les champs de bataille, et, pour recruter la population, il fallait recourir à l'affranchissement progressif des esclaves amenés en si grand nombre à Rome. Ces hommes de toutes nations, devenus citoyens romains, étaient étrangers aux mœurs, à la religion, aux traditions de leurs prédécesseurs ; avides de conserver la liberté qui leur était rendue, ils se gardèrent de la compromettre par des luttes contre les patriciens. ”

“ PÉRICLÈS. — Athènes avait joué le principal rôle dans les guerres Médiques : les colonies d'AsieMineure lui devaient leur indépendance, et la Grèce entière sa sécurité. La supériorité de sa marine, ses nombreuses colonies, les victoires de ses grands hommes, le noble usage qu'elle avait fait de l'hégémonie, lui assuraient le premier rang parmi les villes grecques. En même temps elle devenait le centre et le foyer des lettres et des arts. A la tête de son gouvernement parut alors un homme illustre, Périclès, dont le nom désigne dans l'histoire un siècle tout entier. ”