Nineveh

“ Reçois cet homme avec empressement, ô Ninive corrompue, ouvre-lui tes portes, écoute sa voix, car c'est ton libérateur ! Peuple de Ninive, s'écrie-t-il, ville corrompue, abimée dans la débauche et le luxe, le bras de Dieu est levé sur toi, dans quarante jours tu périras si tu ne fais pénitence et ne te convertis pas a ton Dieu !
La voix de Jonas fut entendue ; le peuple, dans la consternation, reconnaissant ses fautes, s'imposa une rigoureuse pénitence, il implora son pardon absorbé dans les larmes et la prière : Dieu fut touché de son repentir, lui pardonna et Ninive fut sauvée. ”

“ Bien d'autres dieux encore étaient adorés à Ninive et à Babylone ; mais au-dessus d'eux tous était la Divinité suprême, que les habitants primitifs de la Chaldée, avant leur séparation en Babyloniens et Assyriens, avaient appelée Il ou Ilu, un nom qui est évidemment le même que celui de «El», dont les Hébreux commencèrent à appeler Celui qui devait devenir un jour l'Eternel. Nous en présentons à nos lecteurs, dans la figure 17, la très remarquable image. Le dieu n'est représenté par la figure d'aucune créature soit humaine, soit animale. ”

“ La Bible nous donne une indication brève, mais précise, sur ces deux points : « N'épargnerais-je pas, dit le Seigneur à Jonas, Ninive, cette grande ville, dans laquelle il y a plus de 120,000 créatures humaines qui ne savent pas discerner leur main droite de leur main gauche, et outre cela, plusieurs bêtes?» (Jonas IV, 11.) On peut croire que ces créatures humaines , qui ne savent pas discerner la gauche de la droite, sont les hommes de Ninive eux-mêmes, si ignorants des choses de Dieu ”

“ Vous comprenez, mes enfants, que tout cela est miraculeux, car un homme ne pourrait pas vivre naturellement pendant trois jours dans la gueule d'un poisson.
Le Seigneur lui dit : « A présent, va à Ninive, et parcours ses rues en criant : Encore quarante jours, et Ninive sera détruite. » Jonas obéit au Seigneur; les Ninivites crurent à la colère de Dieu et à leur condamnation ; et, se prosternant à terre, ils
suppliaient le Seigneur de leur faire miséricorde, d'oublier leurs péchés passés, et de croire à leur repentir. ”

“ Ninive entière enfin n'offre plus qu'une tombe, Où s'entasse à pleins bords l'effroyable hécatombe De ce qui fut son peuple ; et le fléau vainqueur N'attend, pour reposer l'aile de sa fureur, Qu'un cadavre de plus, qu'une dernière tête, Royale fleur qui manque aux bouquets de la fête; Mais, comme aux plus beaux jours, le sérail chante, rit, Et chancelle enivré sur ses pieds de granit. Sous ses lambris dorés lorsque parfois arrive Quelque lugubre écho du râle de Ninive, La royauté, le front calme et le teint vermeil, S'endort à cette voix qui berce son sommeil. ”

“ Ils se précipitent vers les murs ; on se prépare à la défense.
7 Les portes des fleuves s’ouvrent, et le palais s’effondre.
8 C’en est fait, elle est mise à nu, elle est emmenée, et ses servantes poussent des gémissements, pareils aux plaintes des colombes ; elles se frappent la poitrine.
9 Ninive est comme un bassin d’eau depuis son origine... Ils s’enfuient !... Arrêtez ! Arrêtez !... Pas un ne se retourne !
10 Pillez l’argent, pillez l’or ! Car il n’y a pas de fin à ses richesses, à l’amas de tous ses objets précieux. ”

“ La ruine de Ninive est proche, car la parole de Dieu doit avoir son accomplissement ; et nos frères qui y sont dispersés loin du pays d'Israël y retourneront. Tout le pays d'Israël, après avoir été désert, sera repeuplé, et la maison de Dieu, après avoir été brûlée, sera rebâtie, et tous ceux qui craignent Dieu y reviendront. Les nations abandonneront leurs idoles ; elles viendront à Jérusalem et y habiteront ; et tous les rois de la terre s'y réjouiront en adorant le Roi d'Israël. ”

“ Le roi de Ninive, nous le disions tout à l'heure, a commandé le jeûne à tous ses sujets et il a jeûné lui-même. Ce roi était un homme habitué au luxe de la table et aux raffinements du plaisir plus qu'aucun homme d'Occident n'a pu l'être jamais ; par conséquent le plus efféminé de nos contemporains ne pourra pas trouver plus de différence entre sa vie sensuelle et la vie de pénitence que ce roi de Ninive n'en a trouvé entre sa vie ancienne et celle qu'il a embrassée à la prédication
prédication prophète. ”

“ De retour à Ninive, humilié, confondu d'avoir inutilement voulu réduire à la fois l'Egypte et Jérusalem, Sennachérib bataille encore contre les Chaldéens et contre les peuplades qui habitent les montagnes au nord de l'Assyrie. Puis il embellit Ninive de nombreux monuments et élève à ses dieux de nouveaux temples. Car, malgré les avertissements du prophète Jonas, les Ninivites, comme les Babyloniens, se livrent plus que jamais au culte des plus absurdes divinités et aux plus ignobles turpitudes des passions.
Leur mythologie a pour but d'expliquer l'univers et de raconter la formation du monde. ”

“ D'importantes découvertes monumentales et historiques viennent en effet d'avoir lieu dans les plaines de l'Assyrie. Mais est-ce bien Ninive qu'on a réellement découverte? Il n'entre pas dans le plan de notre ouvrage d'entrer témérairement dans des luttes archéologiques où nous ont précédé de plus habiles lutteurs ; nous ne discuterons point sur la véritable place de Ninive, située sur le Tigre ou l'Euphrate, nous disent alternativement les historiens estimés, Hérodote, Diodore, Strabon, qui diffèrent
entre eux ”

“ S’il y a eu à Ninive deux époques florissantes, il est probable que les Mèdes ou les Perses, qui, après eux, ont imité les Assyriens, ont conservé, sous la forme matérielle des usages privés ou sous les symboles mystiques de la religion, les souvenirs de la civilisation qui était la plus rapprochée de leur temps : ils ont donc dû faire leurs emprunts à la Ninive de Salmanazar et de Sennacherib. ”

“ Plus tard, lorsque la Bible parle des Assyriens, ces terribles adversaires du peuple de Dieu, Ninive ne nous apparaît plus que comme un thème qui se prête à toutes les fictions. L'auteur inspiré va s'en servir pour frapper l'imagination par l'exemple d'un grand repentir et d'un grand pardon. La Bible raconte, eu effet, comment le prophète Jonas fut chargé par le Seigneur d'aller annoncer sa colère aux habitants et de menacer la cité perverse d'une destruction complète, si elle n'obéissait à sa voix. ”

“ Qu'est-ce qui confirme aujourd'hui soit les prophéties d'un Esaïe, d'un Nahum, d'un Sophonie, soit les récits des livres historiques de la Bible qui se rapportent aux Assyriens et aux Babyloniens, sinon les résultats des fouilles de Ninive ?
Notre siècle ne se rend plus qu'à des faits, et il a mille fois raison. ”

“ Un petit-fils de Cham appelé Nemrod, demeuré en cet endroit après la dispersion des hommes, y fonda le pre.mier royaume. C'était, dit la Bible, un violent chasseur, fort et courageux. Il se mit à la tête d'un grand nombre de jeunes gens pour détruire les bêtes sauvages. Ayant peu à peu acquis sur ses compagnons une grande autorité, il-leur persuada de bâtir sur les bords de l'Euphrate une ville qui fut appelée Babylone. Vers la même époque, un descendant da Sem, nommé Assur, construisit sur le Tigre la ville de Ninive. Les habitants de Ninive s'appelèrent Assyriens du nom de leur premier chef. ”

“ Dans Ninive aux cent tours, dans Tyr et dans Sidon,
On aurait vu pleurer Ninive, et Tyr descendre
De son trône, et Sidon vêtir le sac de cendre !
C’est fini. Je vous vois désertes. Vous voilà
Muettes comme un lac dont toute l’eau coula.
Vos jardins ont l’odeur des charniers insalubres.
Tout croule. Vos palais sont devenus lugubres
Sous le passage obscur des châtiments divins ;
Ce sont des pans de mur inutiles et vains ;
Les mâchoires des morts ne sont pas plus terribles.
Malheur ! on ne voit plus le grain sortir des cribles ”

“ Il agrandit beaucoup Ninive , en fit la ville capitale du nouvel empire qu'il venait de fonder, et la choisit pour être le siège ordinaire des rois d'Assyrie.
Cette époque remonte à l'an du monde 2737 et avant Jésus-Christ 1267.
Dans l'espace de dix-sept ans, Ninus conquit une infinité de pays depuis l'Egypte, jusqu'à l'Inde et la Bactriane.
De retour de ces conquêtes, il s'occupa à rendre Ninive la plus grande et la plus célèbre ville du monde. ”

“ Car chaque peuple se faisait, outre la multitude de ses dieux, un dieu spécial, attaché au pays, à la nation, né en quelque sorte avec elle et pour elle, n'ayant d'autre fonction et d'autre souci que celui de la protéger. D'ailleurs, on sait qu'il existait à Ninive un dieu Assur, qui était évidemment le dieu du pays, soit que les Assyriens songeassent à Assur, leur auteur, soit que spontanément ils se fussent personnifiés euxmêmes dans un dieu de leur invention. Mais on conçoit qu'un tel dieu n'est à peu près que le peuple lui-même, considéré d'une certaine manière. ”

“ Ninive conserve ses rois. — Des ruines du premier empire d'Assyrie, il se forma trois royaumes, ceux de Babylone, de Médie et de Ninive, car les vainqueurs, contents d'avoir brisé un joug odieux, laissèrent subsister leur ancienne capitale qui se donna une nouvelle maison royale. ”

“ Enfin, Messieurs, ces quarante siècles qui se sont écoulés depuis l'époque où vivaient ces antiques habitants de Ninive et ces quarante autres qui vont s'écouler entre nous et un autre peuple pour qui, à notre tour, nous serons les Ninivites ou l'antiquité la plus reculée, cette période de huit mille ans ne sera pourtant qu'un point dans l'histoire de l'homme. ”

“ Mais ces idoles font partie du butin d'une ville prise; ce sont les dieux captifs d'une cité vaincue emmenés par les vainqueurs: ce fait renverse la supposition qu'on avait faite; car les idoles peuvent fort
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bien être les dieux des vaincus, et les figures représentées dans les scènes assyriennes des bas-reliefs les dieux de Ninive. Et il était bien juste que les Assyriens, si avancés dans la sculpture, donnassent à leurs dieux un air plus vivant que celui des dieux de leurs voisins. ”

“ Ce Ninus, devenu roi de Ninive, avait gardé dans son cœur un profond ressentiment contre les Arméniens. La tradition l'avait instruit du sort de Bel, son ancêtre, et, depuis longtemps, il méditait d'en tirer vengeance. Il n'attendait qu'une occasion propice pour se jeter sur les enfants du brave Haïgh et en anéantir toute la race. Mais la crainte de ne pas remporter la victoire dans le combat qu'il leur livrerait et d'être alors dépouillé de son royaume, l'avait retenu. Il usa donc de prudence. ”

“ Les Assyriens ont bien pu profiter et ont certainement profité de la civilisation des peuples vaincus; mais ils ont eu une civilisation propre et nationale qui ne doit qu'à eux une partie du grand éclat qu'elle eut nécessairement lors de la prospérité de Ninive. La phrase du prophète Nahum : «Tu as multiplié tes négociants en plus grand nombre que les étoiles des cieux,» nous dit assez que Ninive faisait un très-grand commerce, et ce commerce devait nécessairement être alimenté par une industrie florissante. ”

“ LE PAYS D'ASSUR. 9
tion. Une armée victorieuse passe à Arbèles sans soupçonner qu'il y avait eu, non loin du champ de bataille, une ville florissante.
L'existence d'un peuple civilisé se révèle pourtant à la postérité par des témoignages certains; la tradition, les auteurs sont là pour l'attester. Mais sur Ninive, la tradition était muette, et les auteurs ne nous racontaient que des fables.
Cependant, si l'on prenait au sérieux les récils qui parlaient des palais de Ninive, de ses temples, du luxe de ses rois, on pouvait se demander où en étaient les débris. ”

“ Première nouvelle de la découverte de Ninive. — Départ. — Séjour à Constantinople. — Firmans. J’étais de retour de Perse et de Mésopotamie depuis quelques mois seulement. J’avais à peine eu le temps de me reposer des fatigues d’un voyage qui avait duré plus de trente mois, lorsqu’une nouvelle inattendue éclata soudainement au milieu des archéologues, en pleine académie des inscriptions et belles-lettres. — Ninive était retrouvée. — Une émotion bien légitime s’empara des savants, de tous ceux qui s’intéressaient à l’histoire de l’art ou se livraient à l’étude de l’antiquité. ”

“ Ninive, antique capitale de l'Assyrie, passe pour avoir été construite vers le vingt-sixième siècle avant notre ère, par un chef légendaire nommé Assur. Mais, bien évidemment, c'est la ville de Ninus ou de Ninyas, soit qu'un roi de ce nom l'ait fondée ou
qu'elle ait acquis sous son règne une nouvelle splendeur. ”

“ À Ninive, c’est sous le sol même, formé de débris accumulés, qu’il a fallu chercher ces taureaux ailés, à tête humaine, symboles gigantesques de la force physique unie à l’intelligence, et ces bas-reliefs innombrables où se lisent les mœurs, les guerres, les arts d’un peuple autrefois redouté, et dont pendant si longtemps la trace même avait été effacée. ”

“ IV. — On dira, remarqua l'abbé, que toutes ces menaces n'étaient que conditionnelles, et semblables à celles de la prédiction de Jonas; qu'on s'est converti comme à Ninive, et qu'ainsi la colère de Dieu s'est trouvée apaisée. — On dira qu'on s'est converti ! reprit le théologien.
Plaisante défaite! Et qui donc a été témoin de la conversion? A Ninive, tout le monde vit la pénitence qui détourna la menace de la prédiction de Jonas ; cette pénitence fut aussi publique et aussi éclatante que l'avait été la prédiction du prophète ”

“ Les religions orientales, fidèles échos sans doute d'une antique tradition, se sont souvent plu à célébrer la victoire des bons génies sur les mauvais. Nous avons donc ici une scène du triomphe d'un
Le dieu aux quatre ailes (Ilu) à la poursuite d'un griffon.
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dieu bienfaisant sur un dieu malfaisant. Cependant les sculptures de Persépolis représentent tantôt des lions, tantôt des taureaux, tantôt des animaux fantastiques, assez semblables à celui dont nous parlons, — qu'un homme, le roi, transperce d'une épée. ”