Tigris

“ La nuit nous surprend pendant que nous longeons leur territoire; mais, ici, le lit du Tigre est encore assez large, et le ciel assez lumineux pour que nous puissions continuer notre marche. Une odeur âcre et persistante arrive jusqu'à nous : c'est celle des chameaux qu'ils possèdent par troupeaux immenses; leurs beuglements retentissent tout autour de nous, et nous apercevons leurs silhouettes sombres. ”

“ Je me promenois alors sur le bord du Tigre ; je vis dix hommes assez richement habillés, qui s’embarquoient dans un bateau. J’aurois connu que c’étoient des voleurs pour peu que j’eusse fait attention aux gardes qui les accompagnoient ; mais je ne regardai qu’eux ; et prévenu que c’étoient des gens qui alloient se réjouir et passer la fête en festin, j’entrai dans le bateau pêle-mêle avec eux sans dire mot, dans l’espérance qu’ils voudroient bien me souffrir dans leur compagnie. Nous descendîmes le Tigre, et l’on nous fit aborder devant le palais du calife. ”

“ La portion du plateau comprise entre les montagnes et le cours du Takazzé est ce que l’on appelle le Tigré, nom collectif des provinces du nord-est ; c’est à peu près le tiers de l’Abyssinie. Le Tigré, moins riche et moins bien arrosé que l’Abyssinie centrale, n’en renferme pas moins une population de plus de douze cent mille âmes, active, intelligente, plus douce de mœurs et plus sympathique aux étrangers que les habitans d’au-delà du fleuve. Comme viabilité, ce pays offre aux Anglais des conditions relativement satisfaisantes. ”

“ Sur les deux grandes voies naturelles du Tigre et de l’Euphrate, quelques points étaient désignés par la nature pour devenir des lieux historiques par excellence. Tels sont les passages du Tigre, près du confluent du grand Zab et de l’emplacement où s’élevait autrefois la cité de Ninive, non loin des campagnes où se livrèrent tant de batailles, entre autres celle d’Arbelles, qui donna l’empire perse aux Macédoniens. Telle est aussi la région des fleuves jumeaux où les courants se rapprochent et où vient aboutir la large vallée de la Diyalah. ”

“ Dans chaque tribu hassia, les Beni-Amer, les Habab, les Bogos, etc., l’aristocratie est formée par les choumaglié (anciens) , dont chaque famille a un certain nombre de vassaux appelés Tigré. C’est à peu près le patriciat romain avec la clientèle. Le nom de Tigré semble venir de ce que les émigrés abyssins qui se sont réfugiés en Nubie et se sont déclarés clients des tribus de ce pays, venaient presque tous de la province du Tigré. ”

“ Les malheureux Tigréens ont donc deux langues savantes : le ge'ez est réservé à l'usage liturgique, l'amharique sert pour le reste et s'écrit seul couramment; le tigrina ne s'écrit presque jamais. Un jeune Tigréen qui apprend l'alphabet commence dès lors à apprendre l'amharique. J'ai constaté que la correspondance officielle entre chefs tigréens se fait en amharique; presque tous, même s'ils sont fort peu instruits, savent quelque peu d'amharique. Tous les jeunes enfants plus ou moins apprentis clercs qui grouillent par la ville d'Axoum le parlent correctement. ”

“ Tout le pays compris entre les limites que nous venons de désigner est connu sous le nom de Tigré, quoique sur plusieurs points de ce territoire on ne parle pas le même langage, et que tous les habitants ne reconnaissent pas l'autorité de celui qui gouverne cette partie du Tigré proprement dit qui se trouve au centre du pays. ”

“ Désaltéré, le Tigre est encor sanguinaire Quand le Roi des forêts à sa dent sait soustraire Une inutile proie, un innocent agneau.
Le peuple, c'est le Tigre, égorgeant un troupeau.
Rien ne peut assouvir ni sa soif, ni sa rage, Sa jouissance, à lui, sa loi, c'est le carnage : D'ailleurs, lorsqu'on lui dit que s'il est opprimé Il le doit au tyran qu'il n'a que trop aimé, Qu'en pourrait-on attendre ? En un moment suprême L'opprimé puisera sa vengeance en lui-même: Les premiers criminels sont ceux qui l'ont trompé, Ce trône jeté bas, c'est eux qui l'ont sapé. ”

“ Au milieu des divers pays dont nous venons de parler, est enchâssé le territoire du Tigré proprement dit, et nous trouvons ainsi trois provinces bien différentes qui portent le même nom et qui sont encadrées les unes dans les autres : celle-ci, dont la capitale est Adoua, confine, à l'ouest, avec le Siré, au sud-ouest avec le Temben et Adet, au sud avec Giralta, au sud -est avec Haramat, à l'est avec Agami, et, au nord, elle est
limitée par le Mareb et la rivière de Bélessa ”

“ Cependant, une nuit chaque année, suivant la promesse de Tha, l’Être sans poil a peur du Tigre, et jamais le Tigre ne lui a donné sujet de se rassurer. N’importe où il le trouve, il le tue sur place, en se rappelant la honte du Premier Tigre. Le reste du temps, la Crainte arpente du haut en bas la Jungle, jour et nuit. ”

“ Et, durant la première minute de saisissement, deux énormes tigres, sortis comme d’une trappe, avaient bondi au milieu de nous, dans le cercle vide réservé aux danseurs. Deux tigres rayés de Mongolie, beaucoup plus grands que nature, des monstres artificiels en peluche noire et jaune, mus chacun intérieurement par deux hommes dont les jambes simulaient des pattes griffues. Leurs grosses têtes rondes aux yeux louches, aux crinières en chenille de soie, étaient interprétées avec cette science du grimaçant et du féroce, avec cet art transcendant du rictus qui est spécial aux gens d’extrême Asie. ”

“ Dès lors, mêlé aux bêtes de l'Assyrie, il erre dans les bois à l'aventure, et loin de la ville de ses pères il partage l'existence des animaux féroces. Sa tête naguère si superbe est maintenant penchée vers la terre; il va boire au milieu des roseaux les eaux limoneuses du Tigre; ses noires dents broutent l'herbe. C'est un monstre sans modèle dans la nature ; des plumes couvrent la surface hideuse de son corps et de ses jambes; une épaisse crinière tombe sur ses épaules, et ses mains armées de griffes tracent un sillon sur le sol. ”

“ Comme l’eau des bassins qui, jaillissant de l’urne,
Grandit, plane, et s’égrène en perles dans son lit.
Et Djihan-Guîr écoute. Un charme l’enveloppe.
Son cœur tressaille et bat, et son œil sombre a lui :
Le tigre népâlais qui flaire l’antilope
Sent de même un frisson d’aise courir en lui. ”

“ Il comprend : a. le ge'ez ou éthiopien ancien, langue morte depuis longtemps, mais qui se survit comme langue écrite; b. le tigré (parlé en Erythrée dans la région de Massoua) et le tigrina ou tigraï (parlé en Erythrée et dans l'extrême-nord de l'Abyssinie) qui sont des représentants modernes du ge'ez; c. l'amharique, langue officielle de l'empire d'Abyssinie, qui représente soit le ge'ez avec de fortes altérations, soit une langue non attestée très peu différente du ge'ez; d. quelques autres dialectes, tels que le harari et le gouragué au sud du domaine amharique. ”

“ Mangascia chercha noise à l’Erythrée, il fut battu à plate couture. Quel usage allait-on faire de la victoire ? Le gouverneur attendait et demandait des instructions. Devait-il prendre l’offensive, annexer à la colonie l’Agamé et le Tigré ? On le désirait, mais on ne s’expliquait pas nettement, on s’en tenait aux insinuations. Le 18 janvier 1895, le président du Conseil, M. Crispi, télégraphiait : « Le Tigré est ouvert à l’Italie ; nous ferons preuve d’une grande indulgence si nous ne l’occupons pas. » ”

“ Foyer primitif de la civilisation abyssine, siège de la monarchie jusqu’aux invasions musulmanes et jusqu’à la destruction de la ville sainte d’Axoum, le Tigré n’a pu se résigner à voir l’empire passer aux Amharas de Gondar, qu’il regarde comme des barbares grossiers et superbes. ”

“ L’Orient, c’est l’acceptation. Tigrane s’attachait avec frénésie à l’Occident courageux. On eût dit l’élan d’un malade vers la guérison. Je n’abordais pas à fond le problème du fatalisme, mais j’indiquais que l’Asie, en voulant croire que l’avenir est réglé d’avance et qu’un grand cœur n’y peut rien changer, atteint à une résignation qui n’est pas sans une sombre grandeur. C’est ce que déniait Tigrane. Il n’avait de sympathie que pour la patience, les ressources et l’élasticité grecque. On trouve le même enthousiasme exclusif chez tous les raïas qui tendent à se libérer du Turc. ”

“ On y trouve des citrons, des pistaches, des raisins et la neige des montagnes pour la boisson. Le Tigre aussi est un beau fleuve.
— Et qu’a vu Votre Grandeur des mystères antiques, au pays de Mossoul ?
— J’ai vu les Yézidis adorer le démon. Ils en ont peur et le flattent. Dieu est d’une bonté parfaite, disent-ils : que pouvons-nous craindre de lui ? Mais le Diable, c’est une autre histoire ! on ne saurait trop chercher à lui plaire. Ils tremblent de le nommer. Ils l’appellent le Roi Paon, et se le représentent sous la forme de cette bête façonnée en airain. ”

“ Le Tigre, à bord duquel je me trouve, est une chaloupe à deux hélices, pouvant au besoin transporter six cents hommes; sa marche est excessivement douce quoique très rapide, aussi il semble que nous sommes immobiles au milieu de l'arroyo, tandis que défile autour de nous un paysage monotone et gris. Gris est le ciel, grise l'eau qui nous porte, grise la terre, grises les maisons, gris les vêtements des Annamites qui eux-mêmes sont d'un jaune gris ; enfin, dans le lointain, voici Haïphong. ”

“ Et cette diffusion de la personnalité n'est pas seulement conçue; elle est sentie, elle est réelle. Les exemples en sont innombrables , dont le plus frappant est une sorte de perméabilité supposée entre des êtres ou des choses, qui pour nous sont absolument séparés. Ainsi, les genres et les espèces tels que nous les concevons, n'existent pas pour l'Annamite. Les habitants de la vallée de Nguon So'n croient que les petits de la tigresse peuvent être autre chose que des tigres ; ceux-ci sont conduits par leur mère devant un torrent ; celui qui peut le franchir d'un seul bond, reste tigre ”

“ Le Tigre n'existe qu'en Asie et même dans la haute Asie.
Le Jaguarondi dans l'Amérique méridionale.
La partie du monde qui renferme encore aujourd'hui le plus d'espèces de Felis est bien certainement l'Asie, puisqu'on y trouve le Tigre, le Lion, la Panthère, le Serval, le Caracal, le Guépard, le Chat d'Égypte, le Bubastes et le Chaus, et de plus, le Chat de Java, celui de l'Himalaya, de Sumatra, avec les F. rubiginosa, moormensis, planiceps, longicaudata. ”

“ Eh ! quand tu vois le Tigre, interrompu au milieu : de sa course, se dessécher et disparaître non tout entier, mais peu à peu, par déperditions insensibles qui enfin le réduisent à rien, où penses-tu qu’il aille, sinon dans les profondeurs de la terre, lorsque d’ailleurs il va en ressortir à tes yeux tout aussi fort qu’auparavant ? Et quand tu vois l’Alphée,tant célébré par les poëtes, se perdre en Achaïe, puis traversant la mer, reparaître en Sicile et nous donner la riante fontaine Aréthuse ? ”

“ Entre les deux fleuves , le Tigre et l' Euphrate qui , par le sud et par le nord avaient servi de chemin à ces deux occupations diverses , une contrée basse , fertile , humide , facile à arroser , facile à cultiver , facile à défendre ; une terre portant naturellement le froment et les arbres fruitiers , en particulier l' utile palmier ; une situation avantageuse , centrale , non loin de la mer et non loin de la montagne , arrêta de bonne heure l' humeur vagabonde de nos antiques aïeux . ”

“ C’est une histoire de circonstance, miss Arinda ; et rien n’est amusant, aux veillées du Bengale, comme les histoires de tigres, lorsqu’on est à l’abri. Mon parent, le poëte Thames, naturaliste peu estimé par les hommes, mais très-apprécié par les animaux, a fait, dans son poëme de Typoo, une prosopopée en l’honneur de Dhéran. Je vous réciterais bien les vers originaux anglais ; mais, s’il y a quelque tigre noir aux écoutes, il me garderait rancune : ces démons comprennent notre langue. Je vais vous les traduire en français. Pour les tigres noirs, c’est de l’hébreu. ”

“ «Tant qu'il y aura, dit-il, un être souffrant en Europe, les planteurs nous défendent de plaindre ceux qu'on tourmente en Afrique et en Amérique, ils s'indignent de ce qu'on trouble la puissance des tigres, dévorant leur proie.» ”

“ Dans l'Inde, le Tigre se trouve partout où il y a de vastes forêts et de hautes herbes ou jungles. Depuis trente ans, le nombre des Tigres indiens a beaucoup diminué, il a même complètement disparu de certaines régions où jadis il était très fréquent, comme dans le centre de la presqu'île, dans la province de Bombay et quelques parties du Bengale. Mais il abonde dans les forêts du sud de l'Himalaya, où il atteint une altitude de i 800 à 2 100 mètres. Il n'existe que dans certains endroits du Pendjab et du Sind supérieur, tandis qu'il manque complètement dans le Sind inférieur et le Katch. ”

“ Certains détails vous permettront, je l'espère, de pénétrer un peu plus avant dans l'âme de nos paroissiens. De plus savants et de mieux renseignés que moi pourront un jour étudier plus à fond la question ; mais il ne m'est pas interdit d'ouvrir timidement la voie.
Nous sommes donc en face d'une tribu qui se trouve au nord du Tigré, bornée au nord par les Abyssins de l'Erythrée, à l'est par les Choos musulmans du bord de la mer Rouge, à l'ouest et au sud par l'Abyssinie proprement dite. ”

“ On peut donc à la rigueur traverser le Tigré sans interprète en ne sachant que l'amharique; ce n'est que dans les tout petits villages qu'on peut se trouver embarrassé. Plus que bien d'autres faits, cette pénétration de l'amharique montre la force de l'unité abyssine.
En réaction à cette extension de l'abyssin, et avec un sens politique avisé, les Italiens entreprennent dans la colonie de l'Érythrée de répandre l'usage du tigrina comme langue écrite : l'administration commence à publier des arrêtés en tigrina et a faire usage de cette langue dans la correspondance officielle. ”